La Xina produeix ara el 80% de la producció mundial de neodimi-praseodimi, una combinació de metalls de terres rares vitals per a la fabricació d'imants permanents d'alta resistència.
Aquests imants s'utilitzen en els trens de propulsió de vehicles elèctrics (EV), de manera que l'esperada revolució dels vehicles elèctrics requerirà un subministrament creixent dels miners de terres rares.
Cada tren de transmissió de vehicles elèctrics requereix fins a 2 kg d'òxid de neodimi-praseodimi, però una turbina eòlica d'accionament directe de tres megawatts utilitza 600 kg. El neodimi-praseodimi es troba fins i tot a la vostra unitat d'aire condicionat a la paret de l'oficina o de la casa.
Però, segons algunes previsions, la Xina haurà de convertir-se en un importador de neodimi-praseodimi en els propers anys i, tal com està, Austràlia és el país millor posicionat per cobrir aquest buit.
Gràcies a Lynas Corporation (ASX: LYC), el país ja és el segon productor mundial de terres rares, tot i que encara només genera una part de la producció de la Xina. Però, hi ha molt més per venir.
Quatre empreses australianes tenen projectes de terres posteriors molt avançats, on el focus es centra en el neodimi-praseodimi com a producte clau. Tres d'ells es troben a Austràlia i el quart a Tanzània.
A més, tenim Northern Minerals (ASX: NTU) amb els tan buscats elements pesats de terres rares (HREE), disprosi i terbi, dominant la seva suite de terres rares al projecte Browns Range a l'oest d'Austràlia.
Dels altres jugadors, els EUA tenen la mina Mountain Pass, però que depèn de la Xina per processar la seva producció.
Hi ha diversos altres projectes nord-americans, però cap és el que es podria considerar a punt per a la construcció.
L'Índia, Vietnam, Brasil i Rússia produeixen quantitats modestes; Hi ha una mina en funcionament a Burundi, però cap d'elles té la capacitat de crear una indústria nacional amb massa crítica a curt termini.
Northern Minerals va haver de suspendre la seva planta pilot de Browns Range a WA de manera temporal a causa de les restriccions de viatge de l'estat imposades a causa del virus COVID-19, però la companyia ha estat produint un producte comercialitzable.
Alkane Resources (ASX: ALK) s'està centrant més en l'or en aquests dies i té previst desmuntar el seu projecte de metalls tecnològics Dubbo un cop disminueixi la turbulència actual del mercat de valors. L'operació comercialitzarà per separat com a metalls estratègics australians.
Dubbo està llest per a la construcció: té totes les seves aprovacions federals i estatals clau i Alkane està treballant amb Zirconium Technology Corp (Ziron) de Corea del Sud per construir una planta pilot de metalls nets a Daejeon, la cinquena ciutat més gran de Corea del Sud.
El dipòsit de Dubbo és un 43% de zirconi, un 10% d'hafni, un 30% de terres rares i un 17% de niobi. La prioritat de terres rares de l'empresa és el neodimi-praseodimi.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) té el seu projecte Yangibana, situat al nord-est de Carnarvon a WA. Té les autoritzacions ambientals de la Mancomunitat per a una mina a cel obert i una planta de processament.
Hastings té previst estar en producció el 2022 amb una producció anual de 3.400 t de neodimi-praseodimi. Això, més el disprosi i el terbi, pretén produir el 92% dels ingressos del projecte.
Hastings ha estat negociant un acord de contractació de 10 anys amb l'alemany Schaeffler, un fabricant de productes metàl·lics, però aquestes converses s'han endarrerit per l'impacte del virus COVID-19 a la indústria de l'automòbil alemanya. També hi ha hagut discussions amb ThyssenKrupp i un soci xinès de recollida.
Arafura Resources (ASX: ARU) va començar la seva vida a l'ASX l'any 2003 com un joc de mineral de ferro, però aviat va canviar de rumb un cop va adquirir el projecte Nolans al Territori del Nord.
Ara, espera que Nolans tingui una vida útil de 33 anys i produeixi 4.335 t de neodimi-praseodimi a l'any.
La companyia va dir que és l'única operació a Austràlia que té l'aprovació per a la mineria, extracció i separació de terres rares, inclosa la manipulació de residus radioactius.
La companyia té com a objectiu el Japó per a les seves vendes de recollida de neodimi-praseodimi i té una opció de 19 hectàrees de terreny al Teesside d'Anglaterra per construir una refineria.
El lloc de Teesside està totalment permès i ara l'empresa només està esperant que el govern de Tanzània emet la seva llicència minera, el requisit regulador final del projecte Ngualla.
Tot i que Arafura ha signat memoràndums d'entesa amb dues parts xineses de contractació, les seves recents presentacions han subratllat que la seva "complicació amb el client" està dirigida als usuaris de neodimi-praseodimi que no estiguin alineats amb l'estratègia "Made in China 2025", que és el pla de Pequín que veuria el país 70% autosuficient en productes d'alta tecnologia d'aquí a cinc anys, i un pas important cap a la dominació global de la tecnologia fabricació.
Arafura i altres empreses són ben conscients que la Xina exerceix el control sobre la major part de la cadena mundial de subministrament de terres rares, i Austràlia, juntament amb els Estats Units i altres aliats, reconeixen l'amenaça que suposa la capacitat de la Xina per dissuadir els projectes que no són de la Xina.
Pequín subvenciona les operacions de terres rares perquè els productors puguin controlar els preus, i les empreses xineses poden mantenir-se en el negoci mentre que les empreses no xineses no poden operar en un entorn amb pèrdues.
Les vendes de neodimi-praseodimi estan dominades pel grup de terres rares del nord de la Xina que cotitza a Xangai, una de les sis empreses controlades per l'estat que dirigeixen la mineria de terres rares a la Xina.
Tot i que les empreses individuals esbrinen a quin nivell podrien arribar a l'equilibri i obtenir beneficis, els proveïdors financers solen ser més conservadors.
Els preus del neodimi-praseodimi estan actualment per sota dels 40 dòlars EUA/kg (61 dòlars australians/kg), però les xifres de la indústria estimen que necessitarà alguna cosa més propera als 60 dòlars EUA/kg (92 dòlars australians/kg) per alliberar les injeccions de capital necessàries per desenvolupar projectes.
De fet, fins i tot enmig del pànic de la COVID-19, la Xina va aconseguir augmentar la seva producció de terres rares, amb les exportacions de març que van augmentar un 19,2% interanual a 5.541 t, la xifra mensual més alta des del 2014.
Lynas també va tenir una xifra de lliurament sòlida al març. Durant el primer trimestre, la seva producció d'òxids de terres rares va ser de 4.465 t.
La Xina va tancar gran part de la seva indústria de terres rares durant tot el gener i part de febrer a causa de la propagació del virus.
"Els participants del mercat estan esperant pacientment, ja que ningú té una comprensió clara del que depara el futur en aquest moment", va aconsellar Peak als accionistes a finals d'abril.
"A més, s'entén que, als nivells de preus actuals, la indústria xinesa de terres rares amb prou feines funciona amb cap benefici", va dir.
Els preus dels diferents elements de terres rares varien, representant les necessitats del mercat. Actualment, el món està abundantment proveït de lantà i ceri; amb els altres, no tant.
A continuació es mostra una instantània dels preus de gener: els números individuals s'hauran mogut una mica d'una manera o una altra, però els números mostren la considerable variació de les valoracions. Tots els preus són US$ per kg.
Òxid de lantà - 1,69 Òxid de ceri - 1,65 Òxid de samari - 1,79 Òxid d'itri - 2,87 Òxid d'itterbi - 20,66 Òxid d'erbi - 22,60 Òxid de gadolini - 23,68 Òxid de neodimi - 3341.7 Òxid d'eurodimi - 3341.7 Òxid d'holmi - 44,48 Òxid d'escandi - 48,07 Òxid de praseodimi - 48,43 Òxid de disprosi - 251,11 Òxid de terbi - 506,53 Òxid de luteci - 571,10
Hora de publicació: 20-maig-2020