MOUNT WELD, Austràlia/Tòquio (Reuters) - Estesa per un volcà gastat a la vora remota del Gran desert de Victòria a Austràlia Occidental, la mina Mount Weld sembla un món lluny de la guerra comercial entre els Estats Units i la Xina.
Però la disputa ha estat lucrativa per a Lynas Corp (LYC.AX), propietari australià de Mount Weld. La mina compta amb un dels jaciments de terres rares més rics del món, components crucials de tot, des d'iPhones fins a sistemes d'armes.
Aquest any, la Xina indica que podria tallar les exportacions de terres rares als Estats Units, ja que una guerra comercial entre els dos països va provocar una lluita nord-americana per nous subministraments i va fer que les accions de Lynas augmentin.
Com a única empresa no xinesa que prospera en el sector de les terres rares, les accions de Lynas han guanyat un 53% aquest any. Les accions van augmentar un 19 per cent la setmana passada amb la notícia que la companyia podria presentar una licitació per a un pla nord-americà per construir instal·lacions de processament de terres rares als Estats Units.
Les terres rares són crucials per produir vehicles elèctrics, i es troben als imants que fan funcionar els motors dels aerogeneradors, així com als ordinadors i altres productes de consum. Alguns són essencials en equipament militar com motors a reacció, sistemes de guia de míssils, satèl·lits i làsers.
La bonança de terres rares de Lynas aquest any ha estat impulsada pels temors dels Estats Units sobre el control xinès sobre el sector. Però les bases d'aquest auge es van establir fa gairebé una dècada, quan un altre país, el Japó, va experimentar el seu propi xoc de terres rares.
El 2010, la Xina va restringir les quotes d'exportació de terres rares al Japó després d'una disputa territorial entre els dos països, tot i que Pequín va dir que les limitacions es basaven en preocupacions ambientals.
Tement que les seves indústries d'alta tecnologia fossin vulnerables, el Japó va decidir invertir a Mount Weld, que Lynas va adquirir a Rio Tinto el 2001, per tal d'assegurar els subministraments.
Amb el suport del finançament del govern japonès, una empresa comercial japonesa, Sojitz (2768.T), va signar un acord de subministrament de 250 milions de dòlars per a terres rares extretes al lloc.
"El govern xinès ens va fer un favor", va dir Nick Curtis, que era president executiu de Lynas en aquell moment.
L'acord també va ajudar a finançar la construcció d'una planta de processament que Lynas estava planejant a Kuantan, Malàisia.
Aquestes inversions van ajudar el Japó a reduir en un terç la seva dependència de terres rares de la Xina, segons Michio Daito, que supervisa les terres rares i altres recursos minerals al Ministeri d'Economia, Comerç i Indústria del Japó.
Els acords també van establir les bases del negoci de Lynas. Les inversions van permetre a Lynas desenvolupar la seva mina i aconseguir una instal·lació de processament a Malàisia amb fonts d'aigua i energia que escassejaven a Mount Weld. L'acord ha estat lucratiu per a Lynas.
A Mount Weld, el mineral es concentra en un òxid de terres rares que s'envia a Malàisia per separar-se en diverses terres rares. La resta es destinarà a la Xina per a un posterior processament.
Els dipòsits de Mount Weld "han recolzat la capacitat de l'empresa per recaptar capital i finançament del deute", va dir Amanda Lacaze, directora executiva de la companyia, en un correu electrònic a Reuters. "El model de negoci de Lynas és afegir valor al recurs de Mount Weld a la seva planta de processament a Malàisia".
Andrew White, analista de Curran & Co a Sydney, va citar "la naturalesa estratègica de Lynas com l'únic productor de terres rares fora de la Xina" amb capacitat de refinament per a la seva qualificació de "compra" a l'empresa. "És la capacitat de refinació la que marca la gran diferència".
Lynas va signar al maig un acord amb Blue Line Corp de Texas per desenvolupar una planta de processament que extregués terres rares del material enviat des de Malàisia. Els executius de Blue Line i Lynas es van negar a donar detalls sobre el cost i la capacitat.
Lynas va dir divendres que presentaria una licitació en resposta a una convocatòria de propostes del Departament de Defensa dels Estats Units per construir una planta de processament als Estats Units. Guanyar l'oferta donaria a Lynas un impuls per desenvolupar la planta existent al lloc de Texas en una instal·lació separadora per a terres rares pesades.
James Stewart, analista de recursos d'Ausbil Investment Management Ltd a Sydney, va dir que anticipava que la planta de processament de Texas podria afegir un 10-15 per cent als guanys anualment.
Lynas va estar en la primera posició per a la licitació, va dir, atès que podria enviar fàcilment material processat a Malàisia als Estats Units i convertir la planta de Texas de manera relativament barata, cosa que altres empreses tindrien dificultats per replicar.
"Si els Estats Units estiguessin pensant en on assignar el capital millor", va dir, "Lynas està molt avançat".
Els reptes segueixen, però. La Xina, amb diferència el principal productor de terres rares, ha augmentat la producció en els últims mesos, mentre que la disminució de la demanda mundial dels fabricants de vehicles elèctrics també ha fet baixar els preus.
Això posarà pressió sobre els resultats de Lynas i posarà a prova la decisió dels Estats Units de gastar per desenvolupar fonts alternatives.
La planta de Malàisia també ha estat el lloc de protestes freqüents de grups ecologistes preocupats per l'eliminació de residus radioactius de baix nivell.
Lynas, amb el suport de l'Agència Internacional d'Energia Atòmica, diu que la planta i la seva eliminació de residus són ambientalment racionals.
L'empresa també està lligada a una llicència d'explotació que caduca el 2 de març, tot i que s'espera àmpliament que es prorrogui. Però la possibilitat que Malàisia pogués promulgar condicions de llicència més estrictes ha dissuadit molts inversors institucionals.
Destacant aquestes preocupacions, dimarts, les accions de Lynas van caure un 3,2 per cent després que la companyia digués que una sol·licitud per augmentar la producció a la planta no va aconseguir l'aprovació de Malàisia.
"Seguirem sent el proveïdor preferit per als clients no xinesos", va dir Lacaze a la reunió general anual de la companyia el mes passat.
Reportatge addicional Liz Lee a Kuala Lumpur, Kevin Buckland a Tòquio i Tom Daly a Pequín; Muntatge de Philip McClellan
Hora de publicació: 12-gen-2020