Kina producerer nu 80% af verdens neodym-praseodymium produktion, en kombination af sjældne jordarters metaller, som er afgørende for fremstillingen af højstyrke permanente magneter.
Disse magneter bruges i drivlinjer i elektriske køretøjer (EV'er), så den forventede EV-revolution vil kræve voksende forsyninger fra sjældne jordarters minearbejdere.
Hver EV-drivlinje kræver op til 2 kg neodym-praseodymoxid - men en tre-megawatt direkte drevet vindmølle bruger 600 kg. Neodymium-praseodymium er endda i dit klimaanlæg på kontoret eller hjemmets væg.
Men ifølge nogle prognoser vil Kina i de næste par år blive nødt til at blive importør af neodym-praseodymium - og som det ser ud, er Australien det land, der er bedst positioneret til at udfylde dette hul.
Takket være Lynas Corporation (ASX: LYC) er landet allerede verdens næststørste producent af sjældne jordarter, selvom det stadig kun genererer en brøkdel af Kinas produktion. Men der er meget mere i vente.
Fire australske virksomheder har meget avancerede projekter til bagjordsprojekter, hvor fokus er på neodym-praseodymium som det vigtigste output. Tre af dem er placeret i Australien og den fjerde i Tanzania.
Derudover har vi Northern Minerals (ASX: NTU) med de meget eftertragtede tunge sjældne jordarters grundstoffer (HREE), dysprosium og terbium, der dominerer dens sjældne jordarters suite ved Browns Range-projektet i det vestlige Australien
Af de andre spillere har USA Mountain Pass-minen, men den er afhængig af Kina til at behandle dets produktion.
Der er forskellige andre nordamerikanske projekter, men ingen er, hvad der kan betragtes som byggeklare.
Indien, Vietnam, Brasilien og Rusland producerer beskedne mængder; der er en mine i Burundi, men ingen af disse har evnen til at skabe en national industri med kritisk masse på kort sigt.
Northern Minerals måtte midlertidigt kaste sit Browns Range-pilotanlæg i WA i mølle på grund af statens rejserestriktioner pålagt i lyset af COVID-19-virussen, men virksomheden har produceret et salgbart produkt.
Alkane Resources (ASX: ALK) fokuserer mere på guld i disse dage og planlægger at udskille sit Dubbo-teknologiske metalprojekt, når den nuværende turbulens på aktiemarkedet aftager. Operationen vil derefter handle separat som Australian Strategic Metals.
Dubbo er konstruktionsklar: det har alle sine centrale føderale og statslige godkendelser på plads, og Alkane arbejder sammen med Zirconium Technology Corp (Ziron) i Sydkorea for at bygge et pilotanlæg for rene metaller i Daejeon, Sydkoreas femtestørste by.
Dubbos indskud er 43% zirconium, 10% hafnium, 30% sjældne jordarter og 17% niobium. Selskabets sjældne jordarters prioritet er neodym-praseodym.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) har sit Yangibana-projekt, beliggende nordøst for Carnarvon i WA. Det har sine Commonwealth-miljøgodkendelser til en åben mine og et forarbejdningsanlæg.
Hastings planlægger at være i produktion i 2022 med en årlig produktion på 3.400 t neodym-praseodym. Dette plus dysprosium og terbium er beregnet til at producere 92% af projektets omsætning.
Hastings har forhandlet sig frem til en 10-årig frasalgsaftale med tyske Schaeffler, en producent af metalprodukter, men disse samtaler er blevet forsinket af COVID-19-virussens indvirkning på den tyske bilindustri. Der har også været drøftelser med ThyssenKrupp og en kinesisk aftagelsespartner.
Arafura Resources (ASX: ARU) begyndte livet på ASX i 2003 som et jernmalmspil, men ændrede snart kurs, da det havde erhvervet Nolans-projektet i Northern Territory.
Nu forventer det, at Nolans vil have en 33-årig minelevetid og producere 4.335 t neodym-praseodym om året.
Virksomheden sagde, at det er den eneste operation i Australien, der har godkendelse til minedrift, udvinding og adskillelse af sjældne jordarter, herunder håndtering af radioaktivt affald.
Virksomheden retter sig mod Japan for sit salg af neodym-praseodym-udtag og har en option på 19 hektar jord i Englands Teesside til at bygge et raffinaderi.
Teesside-stedet er fuldt tilladt, og nu venter virksomheden bare på, at dens minelicens bliver udstedt af den tanzaniske regering, det endelige regulatoriske krav for Ngualla-projektet.
Mens Arafura har underskrevet aftalememorandums med to kinesiske aftagsparter, har de seneste præsentationer understreget, at dets "kundeengagement" er rettet mod neodym-praseodymium-brugere, der ikke er på linje med 'Made in China 2025'-strategien, som er Beijings plan, der ville se land 70 % selvforsynende med højteknologiske produkter om fem år – og et stort skridt mod global dominans af teknologi fremstilling.
Arafura og andre virksomheder er udmærket klar over, at Kina udøver kontrol over det meste af den globale forsyningskæde for sjældne jordarter - og Australien erkender sammen med USA og andre allierede truslen fra Kinas evne til at afskrække ikke-Kina-projekter fra at komme i gang.
Beijing subsidierer sjældne jordarters aktiviteter, så producenterne kan kontrollere priserne - og de kinesiske virksomheder kan forblive i forretning, mens ikke-kinesiske virksomheder ikke kan operere i et tabsgivende miljø.
Neodym-praseodymium-salget er domineret af den Shanghai-noterede China Northern Rare Earth Group, en af de seks statskontrollerede virksomheder, der driver udvinding af sjældne jordarter i Kina.
Mens individuelle virksomheder finder ud af, på hvilket niveau de kan gå i balance og tjene penge, har finansieringsudbyderne en tendens til at være mere konservative.
Neodymium-praseodymium-priserne er i øjeblikket lige under US$40/kg (A$61/kg), men industrital anslår, at der vil være brug for noget tættere på US$60/kg (A$92/kg) for at frigive de kapitalindsprøjtninger, der er nødvendige for at udvikle projekter.
Faktisk, selv midt i COVID-19-panikken, formåede Kina at øge sin produktion af sjældne jordarter, hvor eksporten fra marts steg 19,2 % år-til-år til 5.541 t – det højeste månedlige tal siden 2014.
Lynas havde også et solidt leveringstal i marts. I løbet af første kvartal udgjorde dens produktion af sjældne jordarters oxider i alt 4.465 tons.
Kina lukkede meget af sin industri for sjældne jordarter i hele januar og en del af februar på grund af spredningen af virussen.
"Markedsdeltagere venter tålmodigt, da ingen har en klar forståelse af, hvad fremtiden bringer på nuværende tidspunkt," rådgav Peak aktionærerne i slutningen af april.
"Ydermere er det underforstået, at den kinesiske industri for sjældne jordarter med de nuværende prisniveauer næsten ikke opererer med nogen fortjeneste," hedder det.
Priserne for de forskellige sjældne jordarters grundstoffer varierer, hvilket repræsenterer markedets behov. På nuværende tidspunkt er verden rigeligt forsynet med lanthan og cerium; med andre, ikke så meget.
Nedenfor er et øjebliksbillede af januarpriser - individuelle tal vil have bevæget sig lidt den ene eller den anden vej, men tallene viser den betydelige variation i værdiansættelser. Alle priser er US$ pr. kg.
Lanthanoxid – 1,69 Ceriumoxid – 1,65 Samariumoxid – 1,79 Yttriumoxid – 2,87 Ytterbiumoxid – 20,66 Erbiumoxid – 22,60 Gadoliniumoxid – 23,68 Euro4173 – Euro41713. Holmiumoxid – 44,48 Scandiumoxid – 48,07 Praseodymoxid – 48,43 Dysprosiumoxid – 251,11 Terbiumoxid – 506,53 Lutetiumoxid – 571,10
Indlægstid: 20. maj 2020