MOUNT WELD, Australien/TOKYO (Reuters) - Udstrakt hen over en brugt vulkan i den fjerne udkant af Great Victoria-ørkenen i det vestlige Australien, virker Mount Weld-minen en verden væk fra handelskrigen mellem USA og Kina.
Men striden har været lukrativ for Lynas Corp (LYC.AX), Mount Welds australske ejer. Minen kan prale af en af verdens rigeste forekomster af sjældne jordarter, afgørende komponenter i alt fra iPhones til våbensystemer.
Antydninger fra Kina i år om, at det kunne afskære eksporten af sjældne jordarter til USA, da en handelskrig rasede mellem de to lande, udløste et amerikansk kamp efter nye forsyninger - og sendte Lynas-aktier i vejret.
Som det eneste ikke-kinesiske selskab, der trives i sektoren for sjældne jordarter, har Lynas aktier steget 53% i år. Aktierne steg 19 procent i sidste uge på nyheder om, at selskabet muligvis afgiver et udbud på en amerikansk plan om at bygge sjældne jordarters behandlingsfaciliteter i USA.
Sjældne jordarter er afgørende for at producere elektriske køretøjer og findes i magneterne, der driver motorer til vindmøller, samt i computere og andre forbrugerprodukter. Nogle er essentielle i militært udstyr såsom jetmotorer, missilstyringssystemer, satellitter og lasere.
Lynas' sjældne jordarters bonanza i år har været drevet af amerikansk frygt for kinesisk kontrol over sektoren. Men grundlaget for det boom blev etableret for næsten et årti siden, da et andet land - Japan - oplevede sit eget sjældne jordarters chok.
I 2010 begrænsede Kina eksportkvoter af sjældne jordarter til Japan efter en territorial strid mellem de to lande, selvom Beijing sagde, at grænserne var baseret på miljøhensyn.
Af frygt for, at dets højteknologiske industrier var sårbare, besluttede Japan at investere i Mount Weld - som Lynas købte fra Rio Tinto i 2001 - for at sikre forsyninger.
Bakket op af finansiering fra Japans regering underskrev et japansk handelsselskab, Sojitz (2768.T), en 250 millioner dollars leveringsaftale for sjældne jordarter udvundet på stedet.
"Den kinesiske regering gjorde os en tjeneste," sagde Nick Curtis, som var administrerende formand i Lynas på det tidspunkt.
Aftalen hjalp også med at finansiere bygningen af et forarbejdningsanlæg, som Lynas planlagde i Kuantan, Malaysia.
Disse investeringer hjalp Japan med at reducere sin afhængighed af sjældne jordarter af Kina med en tredjedel, ifølge Michio Daito, der fører tilsyn med sjældne jordarter og andre mineralressourcer i Japans økonomi-, handels- og industriministerium.
Aftalerne danner også grundlaget for Lynas' forretning. Investeringerne gjorde det muligt for Lynas at udvikle sin mine og få et forarbejdningsanlæg i Malaysia med vand- og strømforsyninger, der var en mangelvare ved Mount Weld. Arrangementet har været lukrativt for Lynas.
Ved Mount Weld opkoncentreres malm til et sjældent jordarters oxid, der sendes til Malaysia for adskillelse i forskellige sjældne jordarter. Resten går derefter til Kina for yderligere forarbejdning.
Mount Welds indskud har "underbygget virksomhedens evne til at rejse både egenkapital og gældsfinansiering," sagde Amanda Lacaze, virksomhedens administrerende direktør, i en e-mail til Reuters. "Lynas' forretningsmodel er at tilføje værdi til Mount Weld-ressourcen på dets forarbejdningsanlæg i Malaysia."
Andrew White, analytiker hos Curran & Co i Sydney, citerede "den strategiske karakter af Lynas er den eneste producent af sjældne jordarter uden for Kina" med raffinering kapacitet for hans "køb" rating på virksomheden. "Det er raffineringskapaciteten, der gør den store forskel."
Lynas underskrev i maj en aftale med det privatejede Blue Line Corp i Texas om at udvikle et forarbejdningsanlæg, som ville udvinde sjældne jordarter fra materiale sendt fra Malaysia. Blue Line og Lynas ledere afviste at give detaljer om omkostninger og kapacitet.
Lynas sagde fredag, at det ville afgive et udbud som svar på en indkaldelse af forslag fra det amerikanske forsvarsministerium til at bygge et forarbejdningsanlæg i USA. At vinde buddet ville give Lynas et boost til at udvikle det eksisterende anlæg på Texas-stedet til et adskillelsesanlæg for tunge sjældne jordarter.
James Stewart, en ressourceanalytiker hos Ausbil Investment Management Ltd i Sydney, sagde, at han forventede, at forarbejdningsanlægget i Texas kunne tilføje 10-15 procent til indtjeningen årligt.
Lynas var i pole position for udbuddet, sagde han, i betragtning af at det nemt kunne sende materiale behandlet i Malaysia til USA og konvertere Texas-fabrikken relativt billigt, noget som andre virksomheder ville kæmpe for at kopiere.
"Hvis USA tænkte på, hvor det var bedst at allokere kapital," sagde han, "Lynas er langt fremme."
Der er dog stadig udfordringer. Kina, som er langt den førende producent af sjældne jordarter, har øget produktionen i de seneste måneder, mens den faldende globale efterspørgsel fra elbilproducenter også har drevet priserne ned.
Det vil lægge pres på Lynas' bundlinje og teste USA's vilje til at bruge på at udvikle alternative kilder.
Anlægget i Malaysia har også været stedet for hyppige protester fra miljøgrupper, der er bekymrede over bortskaffelsen af lavradioaktivt affald.
Lynas, støttet af Det Internationale Atomenergiagentur, siger, at anlægget og dets bortskaffelse af affald er miljømæssigt forsvarligt.
Virksomheden er også bundet til en driftstilladelse, der udløber den 2. marts, selvom den i vid udstrækning forventes at blive forlænget. Men muligheden for, at mere strenge licensbetingelser kunne vedtages af Malaysia, har afskrækket mange institutionelle investorer.
For at fremhæve disse bekymringer faldt Lynas-aktierne tirsdag med 3,2 procent, efter at selskabet sagde, at en ansøgning om at øge produktionen på fabrikken ikke kunne få godkendelse fra Malaysia.
"Vi vil fortsat være den foretrukne leverandør til ikke-kinesiske kunder," fortalte Lacaze til selskabets årlige generalforsamling i sidste måned.
Yderligere rapportering Liz Lee i Kuala Lumpur, Kevin Buckland i Tokyo og Tom Daly i Beijing; Redigering af Philip McClellan
Indlægstid: 12-jan-2020