Die US-Strategie für seltene Erden sollte dies tun. . . Bestehend aus bestimmten nationalen Reserven seltener Erden, wird die Verarbeitung seltener Erden in den Vereinigten Staaten durch die Einführung neuer Anreize und die Aufhebung von Anreizen sowie [Forschung und Entwicklung] rund um die Verarbeitung und alternative Formen neuer sauberer seltener Erden wieder aufgenommen Erdmineralien. Wir brauchen Ihre Hilfe.
– Stellvertretende Verteidigungsministerin Ellen Lord, Aussage des Unterausschusses für die Vorbereitung und Managementunterstützung der Streitkräfte des Senats, 1. Oktober 2020.
Am Tag vor der Aussage von Frau Lord unterzeichnete Präsident Donald Trump eine Durchführungsverordnung, in der „die Bergbauindustrie in den Ausnahmezustand versetzt wird“, die darauf abzielt, „Anreize für die inländische Produktion von für die Militärtechnologie lebenswichtigen Seltenerdmineralien zu schaffen und gleichzeitig die Abhängigkeit der Vereinigten Staaten von China zu verringern“. „Das plötzliche Auftauchen der Dringlichkeit bei bisher selten diskutierten Themen muss viele Menschen überrascht haben.
Laut Geologen sind Seltene Erden nicht selten, aber kostbar. Die Antwort, die ein Rätsel zu sein scheint, liegt in der Zugänglichkeit. Seltene Erden (REE) enthalten 17 Elemente, die in der Unterhaltungselektronik und Verteidigungsausrüstung weit verbreitet sind und erstmals in den Vereinigten Staaten entdeckt und eingesetzt wurden. Allerdings verlagert sich die Produktion allmählich nach China, wo niedrigere Arbeitskosten, geringere Berücksichtigung der Umweltauswirkungen und großzügige Subventionen des Landes dazu führen, dass 97 % der weltweiten Produktion auf die Volksrepublik China (VR China) entfallen. 1997 wurde Magniquench, das führende Unternehmen für seltene Erden in den Vereinigten Staaten, an ein Investmentkonsortium unter der Führung von Archibald Cox (Jr.), dem Sohn des gleichnamigen Staatsanwalts Watergate, verkauft. Das Konsortium arbeitete mit zwei chinesischen Staatsunternehmen zusammen. Metal Company, Sanhuan New Materials und China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. Der Vorsitzende von Sanhuan, der weibliche Sohn des Spitzenführers Deng Xiaoping, wurde Vorsitzender des Unternehmens. Magniquench wurde in den Vereinigten Staaten geschlossen, nach China verlegt und 2003 wiedereröffnet, was im Einklang mit Deng Xiaopings „Super 863-Programm“ steht, das Spitzentechnologie für militärische Anwendungen, einschließlich „exotischer Materialien“, beschaffte. Damit war Molycorp bis zu seinem Zusammenbruch im Jahr 2015 der letzte verbleibende große Hersteller seltener Erden in den Vereinigten Staaten.
Schon unter der Reagan-Administration begannen einige Metallurgen zu befürchten, dass die Vereinigten Staaten auf externe Ressourcen angewiesen seien, die für wichtige Teile ihres Waffensystems (damals hauptsächlich die Sowjetunion) nicht unbedingt freundlich waren, aber dieses Thema erregte nicht wirklich Aufmerksamkeit bei der Öffentlichkeit Aufmerksamkeit. Jahr 2010. Im September desselben Jahres kollidierte ein chinesisches Fischerboot im umstrittenen Ostchinesischen Meer mit zwei Schiffen der japanischen Küstenwache. Die japanische Regierung kündigte ihre Absicht an, den Kapitän des Fischerbootes vor Gericht zu stellen, und die chinesische Regierung ergriff daraufhin einige Vergeltungsmaßnahmen, darunter ein Embargo für den Verkauf seltener Erden in Japan. Dies könnte verheerende Auswirkungen auf die japanische Autoindustrie haben, die durch das schnelle Wachstum billiger in China hergestellter Autos bedroht ist. Seltene Erden sind unter anderem ein unverzichtbarer Bestandteil von Motorkatalysatoren.
Chinas Drohung wurde so ernst genommen, dass die Vereinigten Staaten, die Europäische Union, Japan und mehrere andere Länder Klagen bei der Welthandelsorganisation (WTO) einreichten und entschieden, dass China den Export von Seltenerdmetallen nicht einschränken dürfe. Doch die Räder des WTO-Lösungsmechanismus drehen sich langsam: Eine Entscheidung fällt erst vier Jahre später. Das chinesische Außenministerium bestritt später, das Embargo verhängt zu haben, und erklärte, dass China mehr Seltenerdelemente für seine eigenen Entwicklungsindustrien benötige. Das mag richtig sein: Bis 2005 hatte China seine Exporte eingeschränkt, was im Pentagon Bedenken hinsichtlich des Mangels an vier Seltenerdelementen (Lanthan, Cer, Euro und und) hervorrief, was zu Verzögerungen bei der Produktion bestimmter Waffen führte.
Andererseits könnte Chinas virtuelles Monopol auf die Produktion seltener Erden auch auf gewinnmaximierende Faktoren zurückzuführen sein, und in diesem Zeitraum stiegen die Preise tatsächlich rapide. Der Untergang von Molycorp zeigt auch das kluge Management der chinesischen Regierung. Molycorp prognostizierte, dass die Preise für Seltene Erden nach dem Zwischenfall zwischen chinesischen Fischerbooten und der japanischen Küstenwache im Jahr 2010 stark steigen würden, und sammelte daher eine riesige Geldsumme für den Bau modernster Verarbeitungsanlagen. Als die chinesische Regierung jedoch 2015 die Exportquoten lockerte, wurde Molycorp mit Schulden in Höhe von 1,7 Milliarden US-Dollar und der Hälfte seiner Verarbeitungsanlagen belastet. Zwei Jahre später kam das Unternehmen aus dem Insolvenzverfahren hervor und wurde für 20,5 Millionen US-Dollar verkauft, was im Vergleich zu den 1,7 Milliarden US-Dollar Schulden ein unbedeutender Betrag ist. Das Unternehmen wurde von einem Konsortium gerettet und die China Leshan Shenghe Rare Earth Company hält 30 % der nicht stimmberechtigten Rechte des Unternehmens. Technisch gesehen bedeutet der Besitz von nicht stimmberechtigten Aktien, dass Leshan Shenghe nur Anspruch auf mehr als einen Teil des Gewinns hat, und der Gesamtbetrag dieser Gewinne kann gering sein, sodass einige Leute die Beweggründe des Unternehmens in Frage stellen könnten. Angesichts der Größe von Leshan Shenghe im Verhältnis zu der Summe, die für den Erwerb von 30 % der Anteile erforderlich ist, ist es jedoch wahrscheinlich, dass das Unternehmen ein Risiko eingeht. Allerdings kann Einfluss auch auf andere Weise als durch Stimmabgabe ausgeübt werden. Laut einem chinesischen Dokument des Wall Street Journal wird Leshan Shenghe das ausschließliche Recht haben, Mountain Pass-Mineralien zu verkaufen. In jedem Fall wird Molycorp seine REE zur Verarbeitung nach China schicken.
Aufgrund der Fähigkeit, auf Reserven zurückzugreifen, wurde die japanische Industrie von dem Streit im Jahr 2010 eigentlich nicht ernsthaft beeinträchtigt. Mittlerweile ist jedoch die Möglichkeit erkannt worden, dass China seltene Erden als Waffe einsetzen könnte. Innerhalb weniger Wochen besuchten japanische Experten die Mongolei, Vietnam, Australien und andere Länder mit anderen wichtigen Seltenerdressourcen, um Nachforschungen anzustellen. Seit November 2010 hat Japan eine vorläufige langfristige Liefervereinbarung mit der australischen Lynas Group geschlossen. Japan wurde Anfang nächsten Jahres bestätigt und hat seit seiner Expansion nun 30 % seiner Seltenen Erden von Lynas bezogen. Interessanterweise versuchte die staatliche China Nonferrous Metals Mining Group erst vor einem Jahr, eine Mehrheitsbeteiligung an Lynas zu erwerben. Angesichts der Tatsache, dass China über eine große Anzahl von Minen für seltene Erden verfügt, könnte man spekulieren, dass China plant, den weltweiten Angebots- und Nachfragemarkt zu monopolisieren. Die australische Regierung blockierte den Deal.
Für die Vereinigten Staaten sind die Seltenen Erden im chinesisch-amerikanischen Handelskrieg erneut gestiegen. Im Mai 2019 stattete der chinesische Generalsekretär Xi Jinping einen vielbeachteten und symbolträchtigen Besuch in der Seltenerdmine Jiangxi ab, der als Demonstration des Einflusses seiner Regierung auf Washington interpretiert wurde. Die „People's Daily“, die offizielle Zeitung des Zentralkomitees der Kommunistischen Partei Chinas, schrieb: „Nur auf diese Weise können wir vorschlagen, dass die USA Chinas Fähigkeit, seine Entwicklungsrechte und Rechte zu schützen, nicht unterschätzen sollten.“ Sagen Sie nicht, dass wir Sie nicht gewarnt haben.“ Beobachter betonten: „Sagen Sie nicht, wir hätten nicht gewarnt. Der Begriff „Sie“ wird von offiziellen Medien meist nur in sehr ernsten Situationen verwendet, etwa vor Chinas Invasion in Vietnam 1978 und im Grenzstreit mit Indien 2017. Um die Bedenken der Vereinigten Staaten zu verstärken, werden mit der Entwicklung fortschrittlicherer Waffen mehr Seltenerdelemente benötigt. Um nur zwei Beispiele zu nennen: Jeder F-35-Jäger benötigt 920 Pfund Seltene Erden, und jedes U-Boot der Virginia-Klasse benötigt das Zehnfache dieser Menge.
Trotz Warnungen werden immer noch Anstrengungen unternommen, eine REE-Lieferkette aufzubauen, die China nicht einschließt. Dieser Vorgang ist jedoch schwieriger als die einfache Extraktion. Vor Ort werden Seltenerdelemente mit vielen anderen Mineralien in unterschiedlichen Konzentrationen vermischt. Anschließend muss das ursprüngliche Erz einer ersten Verarbeitungsrunde unterzogen werden, um ein Konzentrat herzustellen. Von dort gelangt es in eine andere Anlage, in der Seltenerdelemente in hochreine Elemente getrennt werden. In einem Prozess namens Lösungsmittelextraktion „durchlaufen gelöste Materialien Hunderte von Flüssigkeitskammern, die einzelne Elemente oder Verbindungen trennen – diese Schritte können hunderte oder sogar tausende Male wiederholt werden. Sobald sie gereinigt sind, können sie zu Oxidationsmaterialien, Leuchtstoffen, Metallen, „Legierungen und Magnete nutzen sie die einzigartigen magnetischen, lumineszierenden oder elektrochemischen Eigenschaften dieser Elemente“, sagte Scientific American. In vielen Fällen erschwert das Vorhandensein radioaktiver Elemente den Prozess.
Im Jahr 2012 erlebte Japan eine kurzlebige Euphorie, und 2018 wurde im Detail bestätigt, dass in der Nähe der Insel Nanniao in seiner ausschließlichen Wirtschaftszone reichlich hochwertige REE-Lagerstätten entdeckt wurden, die schätzungsweise den Bedarf für Jahrhunderte decken werden. Im Jahr 2020 bezeichnete Japans zweitgrößte Tageszeitung Asahi den Traum von der Selbstversorgung jedoch als „trüb“. Selbst für technisch versierte Japaner ist es immer noch ein Problem, eine kommerziell realisierbare Extraktionsmethode zu finden. Ein Gerät namens Kolbenkernentferner sammelt Schlamm aus der Schicht unter dem Meeresboden in einer Tiefe von 6000 Metern. Da die Kernbohrmaschine mehr als 200 Minuten braucht, um den Meeresboden zu erreichen, ist der Vorgang sehr schmerzhaft. Das Erreichen und Extrahieren des Schlamms ist nur der Anfang des Raffinierungsprozesses, und es folgen weitere Probleme. Es besteht eine potenzielle Gefahr für die Umwelt. Wissenschaftler befürchten, dass „der Meeresboden aufgrund der Wirkung des zirkulierenden Wassers zusammenbrechen und die ausgebohrten seltenen Erden und der Schlamm in den Ozean gelangen könnten“. Auch kommerzielle Faktoren müssen berücksichtigt werden: 3.500 Tonnen müssen täglich gesammelt werden, um das Unternehmen profitabel zu machen. Derzeit können nur 350 Tonnen 10 Stunden am Tag gesammelt werden.
Mit anderen Worten: Es ist zeitaufwändig und teuer, die Nutzung seltener Erdelemente vorzubereiten, sei es vom Land oder vom Meer. China kontrolliert fast alle Verarbeitungsanlagen auf der Welt, und selbst in anderen Ländern/Regionen gewonnene Seltene Erden werden zur Raffinierung dorthin geschickt. Eine Ausnahme bildete Lynas, das sein Erz zur Verarbeitung nach Malaysia verschiffte. Obwohl Lynas' Beitrag zum Seltenerdproblem wertvoll ist, ist er keine perfekte Lösung. Der Gehalt an Seltenen Erden in den Minen des Unternehmens ist geringer als in China, was bedeutet, dass Lynas mehr Materialien abbauen muss, um schwere Seltenerdmetalle (z. B. S), die eine Schlüsselkomponente von Datenspeicheranwendungen darstellen, zu extrahieren und zu isolieren, wodurch der Gehalt an Seltenen Erden zunimmt Kosten. Der Abbau schwerer Seltenerdmetalle wird mit dem Kauf einer ganzen Kuh als Kuh verglichen: Stand August 2020 beträgt der Preis für ein Kilogramm 344,40 US-Dollar, während der Preis für ein Kilogramm leichtes Seltenerdmetall Neodym 55,20 US-Dollar beträgt.
Im Jahr 2019 kündigte die in Texas ansässige Blue Line Corporation an, dass sie ein Joint Venture mit Lynas gründen werde, um eine REE-Trennanlage zu bauen, an der die Chinesen nicht beteiligt sind. Allerdings wird es voraussichtlich zwei bis drei Jahre dauern, bis das Projekt in Betrieb geht, was potenzielle US-Käufer für die Vergeltungsmaßnahmen Pekings anfällig macht. Als die australische Regierung Chinas Versuch, Lynas zu erwerben, blockierte, suchte Peking weiterhin nach anderen ausländischen Übernahmen. Das Unternehmen verfügt bereits über eine Fabrik in Vietnam und importiert eine große Anzahl von Produkten aus Myanmar. Im Jahr 2018 waren es 25.000 Tonnen Seltenerdkonzentrat und vom 1. Januar bis 15. Mai 2019 waren es 9.217 Tonnen Seltenerdkonzentrat. Umweltzerstörung und Konflikte führten zum Verbot unregulierter Aktionen chinesischer Bergleute. Das Verbot könnte im Jahr 2020 inoffiziell aufgehoben werden, und auf beiden Seiten der Grenze gibt es immer noch illegale Bergbauaktivitäten. Einige Experten glauben, dass in China nach südafrikanischem Recht weiterhin Seltene Erden abgebaut und dann auf verschiedenen Umwegen (z. B. über die Provinz Yunnan) nach Myanmar geschickt und dann zurück nach China transportiert werden, um der Begeisterung der Vorschriften zu entgehen.
Chinesische Käufer haben auch versucht, Bergbaustandorte in Grönland zu erwerben, was die Vereinigten Staaten und Dänemark stört, die Luftwaffenstützpunkte in Thule, einem halbautonomen Staat, haben. Shenghe Resources Holdings ist zum größten Anteilseigner von Greenland Minerals Co., Ltd. geworden. Im Jahr 2019 gründete das Unternehmen ein Joint Venture mit einer Tochtergesellschaft der China National Nuclear Corporation (CNNC) zum Handel und zur Verarbeitung von Seltenerdmineralien. Was ein Sicherheitsproblem darstellt und was kein Sicherheitsproblem, kann zwischen den beiden Parteien des dänisch-grönländischen Selbstverwaltungsgesetzes umstritten sein.
Manche halten die Sorgen um die Versorgung mit Seltenen Erden für übertrieben. Seit 2010 sind die Bestände durchaus gestiegen, was zumindest kurzfristig eine Absicherung gegen das plötzliche Embargo Chinas bieten kann. Seltene Erden können ebenfalls recycelt werden und Prozesse können so gestaltet werden, dass die Effizienz der bestehenden Versorgung verbessert wird. Die Bemühungen der japanischen Regierung, einen wirtschaftlich tragfähigen Weg zum Abbau reichhaltiger Mineralvorkommen in ihrer ausschließlichen Wirtschaftszone zu finden, könnten erfolgreich sein, und die Forschung zur Schaffung von Ersatzstoffen für seltene Erden ist im Gange.
Chinas seltene Erden existieren möglicherweise nicht immer. Chinas zunehmende Aufmerksamkeit für Umweltfragen hat sich auch auf die Produktion ausgewirkt. Obwohl der Verkauf von Seltenerdmetallen zu niedrigen Preisen die ausländische Konkurrenz ausschalten könnte, hatte er schwerwiegende Auswirkungen auf die Produktions- und Raffinerieregionen. Abwasser ist hochgiftig. Das Abwasser im oberflächlichen Absetzbecken kann die Verschmutzung des Bereichs zur Auslaugung seltener Erden verringern, das Abwasser kann jedoch auslaufen oder brechen, was zu einer schwerwiegenden Verschmutzung stromabwärts führt. Obwohl Schadstoffe aus Seltenerdminen, die durch die Jangtse-Flussflut im Jahr 2020 verursacht wurden, nicht öffentlich erwähnt werden, bestehen durchaus Bedenken hinsichtlich der Schadstoffe. Die Überschwemmungen hatten katastrophale Auswirkungen auf die Fabrik von Leshan Shenghe und deren Lagerbestände. Das Unternehmen schätzte seine Verluste auf 35 bis 48 Millionen US-Dollar und überstieg damit die Versicherungssumme bei weitem. Da Überschwemmungen, die durch den Klimawandel verursacht werden können, häufiger auftreten, steigt auch die Möglichkeit von Schäden und Verschmutzungen durch künftige Überschwemmungen.
Ein Beamter aus Ganzhou in der von Xi Jinping besuchten Region beklagte: „Die Ironie besteht darin, dass der Gewinn aus dem Verkauf dieser Ressourcen mit der Menge verglichen wird, die für die Reparatur benötigt wird, weil der Preis für Seltene Erden seit langem auf einem so niedrigen Niveau liegt.“ ihnen. Kein Wert. Schaden."
Dennoch wird China je nach Quelle des Berichts immer noch 70 bis 77 % der weltweiten Seltenerdelemente liefern. Nur wenn eine Krise droht, wie 2010 und 2019, können die USA weiterhin aufmerksam sein. Im Fall von Magniquench und Molycorp kann das jeweilige Konsortium das Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) davon überzeugen, dass der Verkauf keine negativen Auswirkungen auf die Sicherheit der USA haben wird. CFIUS sollte seinen Verantwortungsbereich um die wirtschaftliche Sicherheit erweitern und auch wachsam sein. Im Gegensatz zu den kurzen und kurzlebigen Reaktionen in der Vergangenheit ist die anhaltende Aufmerksamkeit der Regierung auch in Zukunft unerlässlich. Wenn wir auf die Äußerungen des People's Daily im Jahr 2019 zurückblicken, können wir nicht sagen, dass wir nicht gewarnt wurden.
Die in diesem Artikel geäußerten Ansichten sind ausschließlich die des Autors und spiegeln nicht unbedingt die Position des Foreign Policy Research Institute wider. Das Foreign Policy Research Institute ist eine überparteiliche Organisation, die sich der Veröffentlichung kontroverser politischer Artikel zur US-Außenpolitik und nationalen Sicherheit widmet. Prioritäten.
Teufel Dreyer, Senior Fellow des Asienprogramms des Foreign Policy Institute im Juni, ist Professor für Politikwissenschaft an der University of Miami in Coral Gables, Florida.
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Zeitpunkt der Veröffentlichung: 09.10.2020