MOUNT WELD, Australien/TOKIO (Reuters) – Die Mount Weld-Mine liegt über einem erloschenen Vulkan am abgelegenen Rand der Great Victoria Desert in Westaustralien und scheint weit vom Handelskrieg zwischen den USA und China entfernt zu sein.
Für Lynas Corp (LYC.AX), den australischen Eigentümer von Mount Weld, war der Streit jedoch lukrativ. Die Mine verfügt über eines der weltweit reichsten Vorkommen an Seltenen Erden, die für alles von entscheidender Bedeutung sind, von iPhones bis hin zu Waffensystemen.
Andeutungen Chinas in diesem Jahr, dass es die Exporte seltener Erden in die Vereinigten Staaten einstellen könnte, da ein Handelskrieg zwischen den beiden Ländern tobte, lösten in den USA einen Wettlauf um neue Lieferungen aus – und ließen die Lynas-Aktien in die Höhe schnellen.
Als einziges nicht-chinesisches Unternehmen, das im Bereich der Seltenen Erden erfolgreich ist, haben die Lynas-Aktien in diesem Jahr um 53 % zugelegt. Die Aktien stiegen letzte Woche um 19 Prozent, nachdem bekannt wurde, dass das Unternehmen möglicherweise eine Ausschreibung für einen US-Plan zum Bau von Anlagen zur Verarbeitung seltener Erden in den Vereinigten Staaten einreichen könnte.
Seltene Erden sind für die Herstellung von Elektrofahrzeugen von entscheidender Bedeutung und finden sich in den Magneten, die Motoren von Windkraftanlagen antreiben, sowie in Computern und anderen Verbraucherprodukten. Einige sind in militärischer Ausrüstung wie Düsentriebwerken, Raketenleitsystemen, Satelliten und Lasern unverzichtbar.
Die diesjährige Goldgrube von Lynas bei den Seltenen Erden wurde durch die Befürchtungen der USA über eine chinesische Kontrolle über den Sektor vorangetrieben. Doch der Grundstein für diesen Boom wurde vor fast einem Jahrzehnt gelegt, als ein anderes Land – Japan – seinen eigenen Schock hinsichtlich der Seltenen Erden erlebte.
Im Jahr 2010 schränkte China nach einem Territorialstreit zwischen den beiden Ländern die Exportquoten für seltene Erden nach Japan ein, obwohl Peking erklärte, dass die Beschränkungen auf Umweltbedenken beruhten.
Japan befürchtete, dass seine High-Tech-Industrien anfällig seien, und beschloss, in Mount Weld zu investieren – das Lynas 2001 von Rio Tinto erwarb –, um die Versorgung sicherzustellen.
Mit Unterstützung der japanischen Regierung unterzeichnete ein japanisches Handelsunternehmen, Sojitz (2768.T), einen Liefervertrag über 250 Millionen US-Dollar für die am Standort geförderten Seltenen Erden.
„Die chinesische Regierung hat uns einen Gefallen getan“, sagte Nick Curtis, der damals Vorstandsvorsitzender von Lynas war.
Der Deal trug auch dazu bei, den Bau einer Verarbeitungsanlage zu finanzieren, die Lynas in Kuantan, Malaysia, plante.
Laut Michio Daito, der im japanischen Ministerium für Wirtschaft, Handel und Industrie für Seltene Erden und andere Bodenschätze zuständig ist, haben diese Investitionen dazu beigetragen, dass Japan seine Abhängigkeit von China bei Seltenen Erden um ein Drittel reduzieren konnte.
Die Deals legen auch den Grundstein für Lynas' Geschäft. Die Investitionen ermöglichten es Lynas, seine Mine zu entwickeln und eine Verarbeitungsanlage in Malaysia mit Wasser- und Stromversorgung zu errichten, die in Mount Weld knapp waren. Für Lynas war die Vereinbarung lukrativ.
In Mount Weld wird das Erz zu einem Seltenerdoxid konzentriert, das zur Auftrennung in verschiedene Seltenerdmetalle nach Malaysia geschickt wird. Der Rest geht dann zur weiteren Verarbeitung nach China.
Die Einlagen von Mount Weld haben „die Fähigkeit des Unternehmens gestärkt, sowohl Eigenkapital als auch Fremdkapital aufzubringen“, sagte Amanda Lacaze, die Geschäftsführerin des Unternehmens, in einer E-Mail an Reuters. „Das Geschäftsmodell von Lynas besteht darin, in seiner Verarbeitungsanlage in Malaysia einen Mehrwert für die Mount Weld-Ressource zu schaffen.“
Andrew White, Analyst bei Curran & Co in Sydney, verwies bei seiner Kaufempfehlung auf „den strategischen Charakter von Lynas als einzigem Produzenten seltener Erden außerhalb Chinas“ und der Verbesserung seiner Kapazitäten. „Es ist die Veredelungskapazität, die den großen Unterschied macht.“
Lynas unterzeichnete im Mai eine Vereinbarung mit dem Privatunternehmen Blue Line Corp in Texas zur Entwicklung einer Verarbeitungsanlage, die seltene Erden aus aus Malaysia geliefertem Material gewinnen soll. Führungskräfte von Blue Line und Lynas lehnten es ab, Einzelheiten zu Kosten und Kapazität zu nennen.
Lynas sagte am Freitag, dass es als Reaktion auf eine Ausschreibung des US-Verteidigungsministeriums zur Einreichung von Vorschlägen für den Bau einer Verarbeitungsanlage in den Vereinigten Staaten eine Ausschreibung einreichen werde. Der Zuschlag für die Ausschreibung würde Lynas einen Schub geben, die bestehende Anlage am Standort in Texas zu einer Trennanlage für schwere Seltene Erden auszubauen.
James Stewart, Ressourcenanalyst bei Ausbil Investment Management Ltd in Sydney, sagte, er erwarte, dass die Verarbeitungsanlage in Texas den Gewinn jährlich um 10 bis 15 Prozent steigern könne.
Lynas sei für die Ausschreibung in der besten Position, sagte er, da das Unternehmen problemlos in Malaysia verarbeitetes Material in die Vereinigten Staaten schicken und das texanische Werk relativ kostengünstig umrüsten könne, was andere Unternehmen nur schwer nachahmen könnten.
„Wenn die USA darüber nachdenken würden, wo sie ihr Kapital am besten verteilen können“, sagte er, „hat Lynas eindeutig die Nase vorn.“
Es bleiben jedoch Herausforderungen bestehen. China, der mit Abstand führende Produzent von Seltenen Erden, hat in den letzten Monaten die Produktion gesteigert, während die rückläufige weltweite Nachfrage der Hersteller von Elektrofahrzeugen ebenfalls zu sinkenden Preisen geführt hat.
Das wird Lynas' Geschäftsergebnis unter Druck setzen und die Entschlossenheit der USA, in die Entwicklung alternativer Quellen zu investieren, auf die Probe stellen.
Das Werk in Malaysia war auch Schauplatz häufiger Proteste von Umweltgruppen, die sich um die Entsorgung schwach radioaktiver Abfälle sorgten.
Lynas, unterstützt von der Internationalen Atomenergiebehörde, sagt, dass die Anlage und ihre Abfallentsorgung umweltfreundlich seien.
Das Unternehmen ist außerdem an eine Betriebsgenehmigung gebunden, die am 2. März ausläuft, obwohl allgemein mit einer Verlängerung gerechnet wird. Doch die Möglichkeit, dass Malaysia strengere Lizenzbedingungen erlassen könnte, hat viele institutionelle Anleger abgeschreckt.
Um diese Bedenken zu unterstreichen, fielen die Lynas-Aktien am Dienstag um 3,2 Prozent, nachdem das Unternehmen mitteilte, dass ein Antrag auf Produktionssteigerung im Werk in Malaysia keine Genehmigung erhalten habe.
„Wir werden weiterhin der bevorzugte Lieferant für nicht-chinesische Kunden sein“, sagte Lacaze letzten Monat auf der Jahreshauptversammlung des Unternehmens.
Zusätzliche Berichterstattung über Liz Lee in Kuala Lumpur, Kevin Buckland in Tokio und Tom Daly in Peking; Bearbeitung durch Philip McClellan
Zeitpunkt der Veröffentlichung: 12. Januar 2020