Η Κίνα παράγει τώρα το 80% της παγκόσμιας παραγωγής νεοδυμίου-πρασεοδύμιου, ένας συνδυασμός μετάλλων σπάνιων γαιών ζωτικής σημασίας για την κατασκευή μόνιμων μαγνητών υψηλής αντοχής.
Αυτοί οι μαγνήτες χρησιμοποιούνται σε συστήματα μετάδοσης κίνησης ηλεκτρικών οχημάτων (EV), επομένως η αναμενόμενη επανάσταση των EV θα απαιτήσει αυξανόμενες προμήθειες από ανθρακωρύχους σπάνιων γαιών.
Κάθε σύστημα μετάδοσης κίνησης EV απαιτεί έως και 2 κιλά οξειδίου νεοδυμίου-πρασεοδυμίου — αλλά μια ανεμογεννήτρια άμεσης κίνησης τριών μεγαβάτ χρησιμοποιεί 600 κιλά. Το νεοδύμιο-πρασεοδύμιο βρίσκεται ακόμη και στη μονάδα κλιματισμού σας στον τοίχο του γραφείου ή του σπιτιού.
Ωστόσο, σύμφωνα με ορισμένες προβλέψεις, η Κίνα θα χρειαστεί τα επόμενα χρόνια να γίνει εισαγωγέας νεοδυμίου-πρασεοδύμιου - και, ως έχει, η Αυστραλία είναι η χώρα που βρίσκεται στην καλύτερη θέση για να καλύψει αυτό το κενό.
Χάρη στη Lynas Corporation (ASX: LYC), η χώρα είναι ήδη ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός σπάνιων γαιών στον κόσμο, αν και εξακολουθεί να παράγει μόνο ένα κλάσμα της παραγωγής της Κίνας. Όμως, έρχονται πολλά περισσότερα.
Τέσσερις αυστραλιανές εταιρείες έχουν πολύ προηγμένα έργα πίσω γαιών, όπου η εστίαση είναι στο νεοδύμιο-πρασεοδύμιο ως βασικό προϊόν. Τρεις από αυτές βρίσκονται στην Αυστραλία και το τέταρτο στην Τανζανία.
Επιπλέον, έχουμε την Northern Minerals (ASX: NTU) με τα περιζήτητα βαρέα στοιχεία σπάνιων γαιών (HREE), το δυσπρόσιο και το τέρβιο, που κυριαρχούν στη σουίτα σπάνιων γαιών στο έργο Browns Range στη Δυτική Αυστραλία
Από τους άλλους παίκτες, οι ΗΠΑ έχουν το ορυχείο Mountain Pass, αλλά αυτό βασίζεται στην Κίνα για την επεξεργασία της παραγωγής της.
Υπάρχουν διάφορα άλλα έργα στη Βόρεια Αμερική, αλλά κανένα δεν είναι αυτό που θα μπορούσε να θεωρηθεί έτοιμο για κατασκευή.
Η Ινδία, το Βιετνάμ, η Βραζιλία και η Ρωσία παράγουν μέτριες ποσότητες. Υπάρχει ένα ορυχείο που λειτουργεί στο Μπουρούντι, αλλά κανένα από αυτά δεν έχει την ικανότητα να δημιουργήσει μια εθνική βιομηχανία με κρίσιμη μάζα βραχυπρόθεσμα.
Η Northern Minerals αναγκάστηκε να καταπολεμήσει το πιλοτικό της εργοστάσιο Browns Range στο WA σε προσωρινή βάση λόγω των ταξιδιωτικών περιορισμών της πολιτείας που επιβλήθηκαν λόγω του ιού COVID-19, αλλά η εταιρεία παράγει ένα προϊόν που μπορεί να πωληθεί.
Η Alkane Resources (ASX: ALK) εστιάζει περισσότερο στον χρυσό αυτές τις μέρες και σχεδιάζει να αποσυναρμολογήσει το έργο της για τα μέταλλα της τεχνολογίας Dubbo μόλις υποχωρήσει η τρέχουσα αναταραχή στο χρηματιστήριο. Στη συνέχεια, η επιχείρηση θα διαπραγματεύεται ξεχωριστά ως Australian Strategic Metals.
Η Dubbo είναι έτοιμη για κατασκευή: έχει όλες τις βασικές ομοσπονδιακές και κρατικές εγκρίσεις της και η Alkane συνεργάζεται με τη Zirconium Technology Corp (Ziron) της Νότιας Κορέας για την κατασκευή ενός πιλοτικού εργοστασίου καθαρών μετάλλων στο Daejeon, την πέμπτη μεγαλύτερη πόλη της Νότιας Κορέας.
Το κοίτασμα του Dubbo είναι 43% ζιρκόνιο, 10% άφνιο, 30% σπάνιες γαίες και 17% νιόβιο. Η προτεραιότητα της εταιρείας για σπάνιες γαίες είναι το νεοδύμιο-πρασεοδύμιο.
Η Hastings Technology Metals (ASX: HAS) έχει το έργο της Yangibana, που βρίσκεται βορειοανατολικά του Carnarvon στο WA. Διαθέτει την κοινοπολιτειακή περιβαλλοντική άδεια για ένα ανοιχτό ορυχείο και μια μονάδα επεξεργασίας.
Η Hastings σχεδιάζει να είναι στην παραγωγή μέχρι το 2022 με ετήσια παραγωγή 3.400 τόνων νεοδυμίου-πρασεοδύμιου. Αυτό, συν το δυσπρόσιο και το τέρβιο, προορίζεται να παράγει το 92% των εσόδων του έργου.
Ο Χάστινγκς διαπραγματεύεται μια 10ετή συμφωνία με τη γερμανική Schaeffler, έναν κατασκευαστή μεταλλικών προϊόντων, αλλά αυτές οι συνομιλίες έχουν καθυστερήσει λόγω των επιπτώσεων του ιού COVID-19 στη γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία. Υπήρξαν επίσης συζητήσεις με την ThyssenKrupp και έναν Κινέζο εταίρο offtake.
Η Arafura Resources (ASX: ARU) ξεκίνησε τη ζωή της στο ASX το 2003 ως παιχνίδι σιδηρομεταλλεύματος, αλλά σύντομα άλλαξε πορεία μόλις απέκτησε το έργο Nolans στη Βόρεια Επικράτεια.
Τώρα, αναμένει το Nolans να έχει διάρκεια ζωής 33 ετών και να παράγει 4.335 τόνους νεοδυμίου-πρασεοδύμιου ετησίως.
Η εταιρεία είπε ότι είναι η μόνη επιχείρηση στην Αυστραλία που έχει έγκριση για εξόρυξη, εξόρυξη και διαχωρισμό σπάνιων γαιών, συμπεριλαμβανομένου του χειρισμού ραδιενεργών αποβλήτων.
Η εταιρεία στοχεύει στην Ιαπωνία για τις πωλήσεις της απορρόφησης νεοδυμίου-πρασεοδυμίου και έχει τη δυνατότητα επιλογής 19 εκταρίων γης στο Teesside της Αγγλίας για την κατασκευή διυλιστηρίου.
Η τοποθεσία Teesside είναι πλήρως επιτρεπτή και τώρα η εταιρεία απλώς περιμένει να εκδοθεί η άδεια εξόρυξής της από την κυβέρνηση της Τανζανίας, η τελική κανονιστική απαίτηση για το έργο Ngualla.
Ενώ η Arafura έχει υπογράψει μνημόνια συνεννόησης με δύο κινεζικά συμβαλλόμενα μέρη, οι πρόσφατες παρουσιάσεις της τόνισαν ότι η «δέσμευση των πελατών» της στοχεύει σε χρήστες νεοδυμίου-πρασεοδυμίου που δεν ευθυγραμμίζονται με τη στρατηγική «Made in China 2025», η οποία είναι το σχέδιο του Πεκίνου που θα δει το χώρα 70% αυτάρκης σε προϊόντα υψηλής τεχνολογίας για πέντε χρόνια από τότε — και ένα σημαντικό βήμα προς την παγκόσμια κυριαρχία του κατασκευή τεχνολογίας.
Η Arafura και άλλες εταιρείες γνωρίζουν καλά ότι η Κίνα ασκεί έλεγχο στο μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών - και η Αυστραλία μαζί με τις ΗΠΑ και άλλους συμμάχους αναγνωρίζουν την απειλή που δημιουργεί η ικανότητα της Κίνας να αποτρέπει τα μη κινεζικά έργα να ξεκινήσουν.
Το Πεκίνο επιδοτεί τις δραστηριότητες σπάνιων γαιών, ώστε οι παραγωγοί να μπορούν να ελέγχουν τις τιμές — και οι κινεζικές εταιρείες μπορούν να παραμείνουν στη δραστηριότητά τους, ενώ οι μη κινεζικές εταιρείες δεν μπορούν να λειτουργούν σε ένα ζημιογόνο περιβάλλον.
Οι πωλήσεις νεοδυμίου-πρασεοδύμιου κυριαρχούνται από την εισηγμένη στη Σαγκάη China Northern Rare Earth Group, μία από τις έξι κρατικά ελεγχόμενες επιχειρήσεις που διαχειρίζονται την εξόρυξη σπάνιων γαιών στην Κίνα.
Ενώ μεμονωμένες εταιρείες καταλαβαίνουν σε ποιο επίπεδο θα μπορούσαν να εξισορροπηθούν και να αποκομίσουν κέρδος, οι πάροχοι χρηματοδότησης τείνουν να είναι πιο συντηρητικοί.
Οι τιμές νεοδυμίου-πρασεοδύμιου είναι επί του παρόντος λίγο κάτω από τα 40$/κιλό (61$/κιλό), αλλά τα στοιχεία του κλάδου εκτιμούν ότι θα χρειαστεί κάτι πιο κοντά στα 60$/κιλό (92$/κιλό) για να απελευθερωθούν οι εισφορές κεφαλαίου που απαιτούνται για την ανάπτυξη έργων.
Στην πραγματικότητα, ακόμη και στη μέση του πανικού του COVID-19, η Κίνα κατάφερε να αυξήσει την παραγωγή σπάνιων γαιών, με τις εξαγωγές του Μαρτίου να αυξάνονται κατά 19,2% σε ετήσια βάση στους 5.541 τόνους - το υψηλότερο μηνιαίο ποσοστό από το 2014.
Ο Lynas είχε επίσης ένα σταθερό νούμερο παράδοσης τον Μάρτιο. Κατά το πρώτο τρίμηνο, η παραγωγή οξειδίων σπάνιων γαιών ανήλθε συνολικά σε 4.465 τόνους.
Η Κίνα έκλεισε μεγάλο μέρος της βιομηχανίας σπάνιων γαιών για όλο τον Ιανουάριο και μέρος του Φεβρουαρίου λόγω της εξάπλωσης του ιού.
«Οι συμμετέχοντες στην αγορά περιμένουν υπομονετικά καθώς κανείς δεν έχει ξεκάθαρη κατανόηση του τι επιφυλάσσει το μέλλον σε αυτό το σημείο», ενημέρωσε η Peak στους μετόχους στα τέλη Απριλίου.
«Επιπλέον, γίνεται κατανοητό ότι στα τρέχοντα επίπεδα τιμολόγησης η κινεζική βιομηχανία σπάνιων γαιών μετά βίας λειτουργεί με κέρδη», ανέφερε.
Οι τιμές για τα διάφορα στοιχεία σπάνιων γαιών ποικίλλουν, αντιπροσωπεύοντας τις ανάγκες της αγοράς. Επί του παρόντος, ο κόσμος εφοδιάζεται άφθονα με λανθάνιο και δημήτριο. με άλλους, όχι τόσο.
Παρακάτω είναι ένα στιγμιότυπο τιμών Ιανουαρίου — οι μεμονωμένοι αριθμοί θα έχουν μετακινηθεί λίγο με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, αλλά οι αριθμοί δείχνουν τη σημαντική διακύμανση στις αποτιμήσεις. Όλες οι τιμές είναι US$ ανά κιλό.
Οξείδιο του λανθανίου – 1,69 οξείδιο δημητρίου – 1,65 οξείδιο του σαμαρίου – 1,79 οξείδιο υττρίου – 2,87 οξείδιο υττρίου – 20,66 οξείδιο ερβίου – 22,60 οξείδιο γαδολινίου – 23,68 οξείδιο του υτερίου – 43.6. Οξείδιο του ολμίου – 44,48 οξείδιο σκανδίου – 48,07 οξείδιο πρασεοδυμίου – 48,43 οξείδιο δυσπροσίου – 251,11 οξείδιο του τερβίου – 506,53 οξείδιο λουτητίου – 571,10
Ώρα δημοσίευσης: Μάιος-20-2020