MOUNT WELD, Αυστραλία/ΤΟΚΙΟ (Reuters) - Το ορυχείο Mount Weld, απλωμένο σε ένα ηφαίστειο στην απομακρυσμένη άκρη της Μεγάλης ερήμου Victoria στη Δυτική Αυστραλία, φαίνεται ένας κόσμος μακριά από τον εμπορικό πόλεμο ΗΠΑ-Κίνας.
Αλλά η διαμάχη ήταν επικερδής για τη Lynas Corp (LYC.AX), τον Αυστραλό ιδιοκτήτη της Mount Weld. Το ορυχείο μπορεί να υπερηφανεύεται για ένα από τα πλουσιότερα κοιτάσματα σπάνιων γαιών στον κόσμο, κρίσιμα συστατικά όλων, από iPhone μέχρι οπλικά συστήματα.
Υποδείξεις φέτος από την Κίνα ότι θα μπορούσε να διακόψει τις εξαγωγές σπάνιων γαιών στις Ηνωμένες Πολιτείες καθώς ο εμπορικός πόλεμος που μαίνεται μεταξύ των δύο χωρών πυροδότησε έναν αγώνα των ΗΠΑ για νέες προμήθειες - και εκτόξευσε τις μετοχές της Lynas στα ύψη.
Ως η μόνη μη κινεζική εταιρεία που ακμάζει στον τομέα των σπάνιων γαιών, οι μετοχές της Lynas έχουν κερδίσει 53% φέτος. Οι μετοχές εκτινάχθηκαν 19 τοις εκατό την περασμένη εβδομάδα μετά την είδηση ότι η εταιρεία ενδέχεται να υποβάλει προσφορά για ένα σχέδιο των ΗΠΑ για την κατασκευή εγκαταστάσεων επεξεργασίας σπάνιων γαιών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι σπάνιες γαίες είναι ζωτικής σημασίας για την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων και βρίσκονται στους μαγνήτες που λειτουργούν κινητήρες για ανεμογεννήτριες, καθώς και σε υπολογιστές και άλλα καταναλωτικά προϊόντα. Ορισμένα είναι απαραίτητα σε στρατιωτικό εξοπλισμό, όπως κινητήρες αεριωθουμένων, συστήματα καθοδήγησης πυραύλων, δορυφόρους και λέιζερ.
Η φετινή παραγωγή σπάνιων γαιών της Lynas οφείλεται στους φόβους των ΗΠΑ για τον έλεγχο της Κίνας στον τομέα. Αλλά τα θεμέλια για αυτή την έκρηξη δημιουργήθηκαν σχεδόν πριν από μια δεκαετία, όταν μια άλλη χώρα - η Ιαπωνία - γνώρισε το δικό της σοκ από τις σπάνιες γαίες.
Το 2010, η Κίνα περιόρισε τις ποσοστώσεις εξαγωγής σπάνιων γαιών στην Ιαπωνία μετά από εδαφική διαμάχη μεταξύ των δύο χωρών, αν και το Πεκίνο είπε ότι οι περιορισμοί βασίστηκαν σε περιβαλλοντικές ανησυχίες.
Φοβούμενη ότι οι βιομηχανίες υψηλής τεχνολογίας της ήταν ευάλωτες, η Ιαπωνία αποφάσισε να επενδύσει στο Mount Weld -το οποίο η Lynas απέκτησε από το Rio Tinto το 2001- προκειμένου να εξασφαλίσει προμήθειες.
Υποστηριζόμενη από χρηματοδότηση από την κυβέρνηση της Ιαπωνίας, μια ιαπωνική εμπορική εταιρεία, η Sojitz (2768.T), υπέγραψε συμφωνία προμήθειας 250 εκατομμυρίων δολαρίων για σπάνιες γαίες που εξορύσσονται στην τοποθεσία.
«Η κινεζική κυβέρνηση μας έκανε τη χάρη», είπε ο Νικ Κέρτις, ο οποίος ήταν εκτελεστικός πρόεδρος της Lynas εκείνη την εποχή.
Η συμφωνία βοήθησε επίσης στη χρηματοδότηση της κατασκευής ενός εργοστασίου επεξεργασίας που σχεδίαζε η Lynas στο Kuantan της Μαλαισίας.
Αυτές οι επενδύσεις βοήθησαν την Ιαπωνία να μειώσει την εξάρτησή της από τις σπάνιες γαίες από την Κίνα κατά ένα τρίτο, σύμφωνα με τον Michio Daito, ο οποίος επιβλέπει τις σπάνιες γαίες και άλλους ορυκτούς πόρους στο Υπουργείο Οικονομίας, Εμπορίου και Βιομηχανίας της Ιαπωνίας.
Οι συμφωνίες έθεσαν επίσης τις βάσεις για την επιχείρηση της Lynas. Οι επενδύσεις επέτρεψαν στη Lynas να αναπτύξει το ορυχείο της και να αποκτήσει μια μονάδα επεξεργασίας στη Μαλαισία με τροφοδοσία νερού και ρεύματος που ήταν σε έλλειψη στο Mount Weld. Η διευθέτηση ήταν προσοδοφόρα για τον Lynas.
Στο Mount Weld, το μετάλλευμα συγκεντρώνεται σε ένα οξείδιο σπάνιων γαιών που αποστέλλεται στη Μαλαισία για διαχωρισμό σε διάφορες σπάνιες γαίες. Το υπόλοιπο στη συνέχεια πηγαίνει στην Κίνα, για περαιτέρω επεξεργασία.
Οι καταθέσεις της Mount Weld «έχουν υποστηρίξει την ικανότητα της εταιρείας να αντλεί χρηματοδότηση τόσο από ίδια κεφάλαια όσο και χρέη», δήλωσε η Amanda Lacaze, διευθύνουσα σύμβουλος της εταιρείας, σε ένα email στο Reuters. «Το επιχειρηματικό μοντέλο της Lynas είναι να προσθέσει αξία στον πόρο Mount Weld στο εργοστάσιο επεξεργασίας της στη Μαλαισία».
Ο Andrew White, αναλυτής της Curran & Co στο Σίδνεϊ, ανέφερε «τη στρατηγική φύση της Lynas που είναι ο μόνος παραγωγός σπάνιων γαιών εκτός Κίνας» με ικανότητα διύλισης για την αξιολόγηση «αγοράς» της εταιρείας. «Είναι η ικανότητα διύλισης που κάνει τη μεγάλη διαφορά».
Η Lynas τον Μάιο υπέγραψε συμφωνία με την ιδιωτική Blue Line Corp στο Τέξας για την ανάπτυξη μιας μονάδας επεξεργασίας που θα εξάγει σπάνιες γαίες από υλικό που αποστέλλεται από τη Μαλαισία. Τα στελέχη της Blue Line και της Lynas αρνήθηκαν να δώσουν λεπτομέρειες σχετικά με το κόστος και τη χωρητικότητα.
Η Lynas δήλωσε την Παρασκευή ότι θα υποβάλει προσφορά ως απάντηση σε πρόσκληση του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ για προτάσεις για την κατασκευή μονάδας επεξεργασίας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η νίκη της προσφοράς θα έδινε στη Lynas μια ώθηση για να αναπτύξει το υπάρχον εργοστάσιο στην τοποθεσία του Τέξας σε μια μονάδα διαχωρισμού για βαριές σπάνιες γαίες.
Ο James Stewart, αναλυτής πόρων της Ausbil Investment Management Ltd στο Σίδνεϊ, είπε ότι αναμένει ότι το εργοστάσιο επεξεργασίας του Τέξας θα μπορούσε να προσθέσει 10-15 τοις εκατό στα κέρδη ετησίως.
Η Lynas ήταν στην πρώτη θέση για τον διαγωνισμό, είπε, δεδομένου ότι μπορούσε εύκολα να στείλει υλικό επεξεργασμένο στη Μαλαισία στις Ηνωμένες Πολιτείες και να μετατρέψει το εργοστάσιο του Τέξας σχετικά φθηνά, κάτι που άλλες εταιρείες θα δυσκολευτούν να αναπαραγάγουν.
«Αν οι ΗΠΑ σκέφτονταν πού να διαθέσουν καλύτερα κεφάλαια», είπε, «η Lynas είναι καλά και πραγματικά μπροστά».
Ωστόσο, οι προκλήσεις παραμένουν. Η Κίνα, μακράν ο κορυφαίος παραγωγός σπάνιων γαιών, έχει επιταχύνει την παραγωγή τους τελευταίους μήνες, ενώ η μείωση της παγκόσμιας ζήτησης από τους κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων οδήγησε επίσης τις τιμές προς τα κάτω.
Αυτό θα ασκήσει πίεση στο τελικό αποτέλεσμα της Lynas και θα δοκιμάσει την αποφασιστικότητα των ΗΠΑ να δαπανήσουν για την ανάπτυξη εναλλακτικών πηγών.
Το εργοστάσιο της Μαλαισίας υπήρξε επίσης ο τόπος συχνών διαμαρτυριών από περιβαλλοντικές ομάδες που ανησυχούν για την απόρριψη υπολειμμάτων χαμηλής ραδιενέργειας.
Η Lynas, που υποστηρίζεται από τον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας, λέει ότι το εργοστάσιο και η διάθεση των απορριμμάτων του είναι περιβαλλοντικά ασφαλείς.
Η εταιρεία είναι επίσης συνδεδεμένη με άδεια λειτουργίας που λήγει στις 2 Μαρτίου, αν και αναμένεται ευρέως να παραταθεί. Αλλά η πιθανότητα να θεσπιστούν πιο αυστηροί όροι άδειας από τη Μαλαισία έχει αποθαρρύνει πολλούς θεσμικούς επενδυτές.
Υπογραμμίζοντας αυτές τις ανησυχίες, την Τρίτη, οι μετοχές της Lynas υποχώρησαν 3,2 τοις εκατό αφού η εταιρεία είπε ότι μια αίτηση για αύξηση της παραγωγής στο εργοστάσιο απέτυχε να λάβει έγκριση από τη Μαλαισία.
«Θα συνεχίσουμε να είμαστε ο προμηθευτής επιλογής σε μη Κινέζους πελάτες», δήλωσε ο Lacaze στην ετήσια γενική συνέλευση της εταιρείας τον περασμένο μήνα.
Πρόσθετες αναφορές Η Liz Lee στην Κουάλα Λουμπούρ, ο Kevin Buckland στο Τόκιο και ο Tom Daly στο Πεκίνο. Επιμέλεια Philip McClellan
Ώρα δημοσίευσης: Ιαν-12-2020