China produce ahora el 80% de la producción mundial de neodimio-praseodimio, una combinación de metales de tierras raras vital para la fabricación de imanes permanentes de alta resistencia.
Estos imanes se utilizan en transmisiones de vehículos eléctricos (EV), por lo que la esperada revolución de los vehículos eléctricos requerirá suministros cada vez mayores de los mineros de tierras raras.
Cada transmisión de un vehículo eléctrico requiere hasta 2 kg de óxido de neodimio-praseodimio, pero una turbina eólica de accionamiento directo de tres megavatios utiliza 600 kg. El neodimio-praseodimio se encuentra incluso en el aire acondicionado de la oficina o de la pared de casa.
Pero, según algunas previsiones, en los próximos años China necesitará convertirse en un importador de neodimio-praseodimio y, tal como están las cosas, Australia es el país mejor posicionado para llenar ese vacío.
Gracias a Lynas Corporation (ASX: LYC), el país ya es el segundo mayor productor de tierras raras del mundo, aunque todavía solo genera una fracción de la producción de China. Pero hay mucho más por venir.
Cuatro empresas australianas tienen proyectos muy avanzados en tierras traseras, donde la atención se centra en el neodimio-praseodimio como producto clave. Tres de ellos están ubicados en Australia y el cuarto en Tanzania.
Además, tenemos a Northern Minerals (ASX: NTU), con los muy buscados elementos pesados de tierras raras (HREE), disprosio y terbio, que dominan su conjunto de tierras raras en el proyecto Browns Range en Australia Occidental.
De los otros actores, Estados Unidos tiene la mina Mountain Pass, pero depende de China para procesar su producción.
Hay varios otros proyectos en América del Norte, pero ninguno está listo para ser construido.
India, Vietnam, Brasil y Rusia producen cantidades modestas; Hay una mina en funcionamiento en Burundi, pero ninguna de ellas tiene la capacidad de crear una industria nacional con masa crítica en el corto plazo.
Northern Minerals tuvo que suspender temporalmente su planta piloto Browns Range en WA debido a las restricciones de viaje del estado impuestas a la luz del virus COVID-19, pero la compañía ha estado produciendo un producto vendible.
Alkane Resources (ASX: ALK) se está centrando más en el oro estos días y planea escindir su proyecto de metales tecnológicos Dubbo una vez que disminuya la actual turbulencia del mercado de valores. La operación luego se comercializará por separado como Australian Strategic Metals.
Dubbo está listo para la construcción: cuenta con todas sus aprobaciones federales y estatales clave y Alkane está trabajando con Zirconium Technology Corp (Ziron) de Corea del Sur para construir una planta piloto de metales limpios en Daejeon, la quinta ciudad más grande de Corea del Sur.
El depósito de Dubbo es 43% circonio, 10% hafnio, 30% tierras raras y 17% niobio. La prioridad de tierras raras de la empresa es el neodimio-praseodimio.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) tiene su proyecto Yangibana, ubicado al noreste de Carnarvon en WA. Tiene sus autorizaciones ambientales del ELA para una mina a cielo abierto y una planta de procesamiento.
Hastings planea estar en producción en 2022 con una producción anual de 3.400 toneladas de neodimio-praseodimio. Se pretende que esto, más el disprosio y el terbio, produzca el 92% de los ingresos del proyecto.
Hastings ha estado negociando un acuerdo de compra de 10 años con la alemana Schaeffler, un fabricante de productos metálicos, pero estas conversaciones se han retrasado por el impacto del virus COVID-19 en la industria automotriz alemana. También ha habido conversaciones con ThyssenKrupp y un socio chino.
Arafura Resources (ASX: ARU) comenzó su vida en el ASX en 2003 como un yacimiento de mineral de hierro, pero pronto cambió de rumbo una vez que adquirió el proyecto Nolans en el Territorio del Norte.
Ahora espera que Nolans tenga una vida útil de 33 años y produzca 4.335 toneladas de neodimio-praseodimio al año.
La compañía dijo que es la única operación en Australia que cuenta con aprobación para minería, extracción y separación de tierras raras, incluido el manejo de desechos radiactivos.
La empresa tiene como objetivo Japón para sus ventas de neodimio-praseodimio y tiene la opción de adquirir 19 hectáreas de terreno en Teesside, Inglaterra, para construir una refinería.
El sitio de Teesside está totalmente autorizado y ahora la empresa sólo está esperando que el gobierno de Tanzania emita su licencia minera, el requisito reglamentario final para el proyecto Ngualla.
Si bien Arafura ha firmado memorandos de entendimiento con dos partes compradoras chinas, sus presentaciones recientes han enfatizado que su “compromiso con el cliente” está dirigido a usuarios de neodimio-praseodimio que no están alineados con la estrategia 'Hecho en China 2025', que es el plan de Beijing que vería la El país será 70% autosuficiente en productos de alta tecnología dentro de cinco años, y será un paso importante hacia la dominación global de la fabricación de tecnología.
Arafura y otras empresas son muy conscientes de que China ejerce control sobre la mayor parte de la cadena mundial de suministro de tierras raras, y Australia, junto con Estados Unidos y otros aliados, reconocen la amenaza que representa la capacidad de China para disuadir el despegue de proyectos no chinos.
Beijing subsidia las operaciones de tierras raras para que los productores puedan controlar los precios, y las empresas chinas puedan seguir en el negocio, mientras que las empresas no chinas no pueden operar en un entorno que genere pérdidas.
Las ventas de neodimio-praseodimio están dominadas por China Northern Rare Earth Group, que cotiza en Shanghai y es una de las seis empresas controladas por el Estado que gestionan la minería de tierras raras en China.
Mientras que las empresas individuales calculan en qué nivel podrían alcanzar el punto de equilibrio y obtener ganancias, los proveedores de financiación tienden a ser más conservadores.
Los precios del neodimio-praseodimio están actualmente por debajo de los 40 dólares EE.UU./kg (61 dólares australianos/kg), pero las cifras de la industria estiman que necesitará algo más cercano a los 60 dólares EE.UU./kg (92 dólares australianos/kg) para liberar las inyecciones de capital necesarias para desarrollar proyectos.
De hecho, incluso en medio del pánico por el COVID-19, China logró acelerar su producción de tierras raras, y las exportaciones de marzo aumentaron un 19,2% interanual a 5.541 toneladas, la cifra mensual más alta desde 2014.
Lynas también tuvo una sólida cifra de entregas en marzo. Durante el primer trimestre, su producción de óxidos de tierras raras ascendió a 4.465 toneladas.
China cerró gran parte de su industria de tierras raras durante todo enero y parte de febrero debido a la propagación del virus.
"Los participantes del mercado están esperando pacientemente porque nadie tiene una comprensión clara de lo que depara el futuro en este momento", avisó Peak a los accionistas a finales de abril.
"Además, se entiende que con los niveles de precios actuales la industria china de tierras raras apenas está operando con ganancias", dijo.
Los precios de los distintos elementos de tierras raras varían, lo que representa las necesidades del mercado. En la actualidad, el mundo cuenta con abundantes suministros de lantano y cerio; con otros, no tanto.
A continuación se muestra una instantánea de los precios de enero: las cifras individuales se habrán movido un poco en un sentido u otro, pero las cifras muestran la considerable variación en las valoraciones. Todos los precios son US$ por kg.
Óxido de lantano – 1,69 Óxido de cerio – 1,65 Óxido de samario – 1,79 Óxido de itrio – 2,87 Óxido de iterbio – 20,66 Óxido de erbio – 22,60 Óxido de gadolinio – 23,68 Óxido de neodimio – 41,76 Óxido de europio – 30,13 Óxido de holmio – 44,48 Óxido de escandio 48.07 Óxido de praseodimio – 48.43 Óxido de disprosio – 251.11 Óxido de terbio – 506.53 Óxido de lutecio – 571.10
Hora de publicación: 20-mayo-2020