La estrategia estadounidense sobre minerales de tierras raras debería hacerlo. . . Compuesto por ciertas reservas nacionales de elementos de tierras raras, el procesamiento de minerales de tierras raras en los Estados Unidos se reanudará mediante la implementación de nuevos incentivos y la cancelación de incentivos, y [investigación y desarrollo] en torno al procesamiento y formas alternativas de nuevos minerales raros limpios. minerales de la tierra. Necesitamos tu ayuda.
-Subsecretaria de Defensa y Defensa Ellen Lord, testimonio del Subcomité de Apoyo a la Gestión y Preparación de las Fuerzas Armadas del Senado, 1 de octubre de 2020.
El día antes del testimonio de la Sra. Lord, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva "declarando que la industria minera entrará en estado de emergencia" destinada a "incentivar la producción nacional de minerales de tierras raras vitales para la tecnología militar, al tiempo que reduce la dependencia de Estados Unidos de China". ". La repentina aparición de urgencia en temas que hasta ahora rara vez se han debatido debe haber sorprendido a mucha gente.
Según los geólogos, las tierras raras no son raras, pero sí preciosas. La respuesta que parece un misterio reside en la accesibilidad. Los elementos de tierras raras (REE) contienen 17 elementos que se utilizan ampliamente en electrónica de consumo y equipos de defensa, y se descubrieron y pusieron en uso por primera vez en los Estados Unidos. Sin embargo, la producción se está desplazando gradualmente a China, donde los menores costos laborales, la menor atención al impacto ambiental y los generosos subsidios del país hacen que la República Popular China (RPC) represente el 97% de la producción mundial. En 1997, Magniquench, la principal empresa de tierras raras de Estados Unidos, fue vendida a un consorcio inversor liderado por Archibald Cox (Jr.), hijo del fiscal del mismo nombre, Watergate. El consorcio trabajó con dos empresas estatales chinas. Metal Company, Sanhuan New Materials y China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. El presidente de Sanhuan, la hija del máximo líder Deng Xiaoping, se convirtió en presidente de la empresa. Magniquench se cerró en Estados Unidos, se trasladó a China y se reabrió en 2003, en consonancia con el "Programa Super 863" de Deng Xiaoping, que obtuvo tecnología de vanguardia para aplicaciones militares, incluidos "materiales exóticos". Esto convirtió a Molycorp en el último gran productor de tierras raras que quedaba en Estados Unidos hasta que colapsó en 2015.
Ya en la administración Reagan, algunos metalúrgicos comenzaron a preocuparse de que Estados Unidos dependiera de recursos externos que no eran necesariamente amigables para partes clave de su sistema de armas (principalmente la Unión Soviética en ese momento), pero este tema realmente no atrajo al público. atención. año 2010. En septiembre de ese año, un barco pesquero chino se estrelló contra dos barcos de la Guardia Costera japonesa en el disputado Mar de China Oriental. El gobierno japonés anunció su intención de juzgar al capitán del barco pesquero y posteriormente el gobierno chino tomó algunas medidas de represalia, incluido un embargo sobre la venta de tierras raras en Japón. Esto podría tener un efecto devastador en la industria automotriz japonesa, que se ha visto amenazada por el rápido crecimiento de los autos baratos fabricados en China. Entre otras aplicaciones, las tierras raras son una parte indispensable de los convertidores catalíticos de los motores.
La amenaza de China se ha tomado tan en serio que Estados Unidos, la Unión Europea, Japón y varios otros países presentaron demandas ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) al dictaminar que China no puede restringir la exportación de elementos de tierras raras. Sin embargo, los engranajes del mecanismo de resolución de la OMC están girando lentamente: no se adopta una decisión hasta cuatro años después. Más tarde, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China negó haber impuesto el embargo, diciendo que China necesitaba más elementos de tierras raras para sus propias industrias en desarrollo. Esto puede ser correcto: en 2005, China había restringido las exportaciones, lo que generó preocupación en el Pentágono por la escasez de cuatro elementos de tierras raras (lantano, cerio, euro y y), lo que provocó retrasos en la producción de ciertas armas.
Por otro lado, el virtual monopolio de China sobre la producción de tierras raras también puede estar impulsado por factores que maximizan las ganancias, y durante ese período, los precios efectivamente aumentaron rápidamente. La desaparición de Molycorp también muestra la astuta gestión del gobierno chino. Molycorp predijo que los precios de las tierras raras aumentarían drásticamente después del incidente entre los barcos pesqueros chinos y la Guardia Costera japonesa en 2010, por lo que recaudó una enorme suma de dinero para construir las instalaciones de procesamiento más avanzadas. Sin embargo, cuando el gobierno chino relajó las cuotas de exportación en 2015, Molycorp tenía una deuda de 1.700 millones de dólares y la mitad de sus instalaciones de procesamiento. Dos años más tarde, salió del procedimiento de quiebra y se vendió por 20,5 millones de dólares, una cantidad insignificante en comparación con los 1.700 millones de dólares de deuda. La empresa fue rescatada por un consorcio y China Leshan Shenghe Rare Earth Company posee el 30% de los derechos sin voto de la empresa. Técnicamente hablando, tener acciones sin derecho a voto significa que Leshan Shenghe no tiene derecho a más que una parte de las ganancias, y la cantidad total de estas ganancias puede ser pequeña, por lo que algunas personas pueden cuestionar los motivos de la empresa. Sin embargo, dado el tamaño de Leshan Shenghe en relación con la suma necesaria para obtener el 30% de las acciones, es probable que la empresa asuma un riesgo. Sin embargo, la influencia se puede ejercer por medios distintos del voto. Según un documento chino elaborado por el Wall Street Journal, Leshan Shenghe tendrá el derecho exclusivo de vender los minerales de Mountain Pass. En cualquier caso, Molycorp enviará su REE a China para su tramitación.
Debido a su capacidad para depender de las reservas, la industria japonesa en realidad no se ha visto gravemente afectada por la disputa de 2010. Sin embargo, ahora se ha reconocido la posibilidad de que China utilice las tierras raras como arma. En unas pocas semanas, expertos japoneses visitaron Mongolia, Vietnam, Australia y otros países con otros importantes recursos de tierras raras para realizar consultas. En noviembre de 2010, Japón llegó a un acuerdo preliminar de suministro a largo plazo con el grupo Lynas de Australia. Japón fue confirmado a principios del próximo año y, desde su expansión, ha obtenido el 30% de sus tierras raras de Lynas. Curiosamente, el grupo estatal China Nonferrous Metals Mining Group intentó comprar una participación mayoritaria en Lynas hace sólo un año. Dado que China posee una gran cantidad de minas de tierras raras, se podría especular que China planea monopolizar el mercado mundial de oferta y demanda. El gobierno australiano bloqueó el acuerdo.
Para Estados Unidos, las tierras raras han vuelto a aumentar en la guerra comercial entre China y Estados Unidos. En mayo de 2019, el secretario general chino, Xi Jinping, realizó una visita muy publicitada y altamente simbólica a la mina de tierras raras de Jiangxi, que fue interpretada como una demostración de la influencia de su gobierno en Washington. El Diario del Pueblo, el periódico oficial del Comité Central del Partido Comunista de China, escribió: “Sólo así podemos sugerir que Estados Unidos no debe subestimar la capacidad de China para salvaguardar sus derechos y derechos de desarrollo. No digáis que no os hemos avisado”. Los observadores señalaron: “No digan que no avisamos. El término "usted" normalmente solo lo utilizan los medios oficiales en situaciones muy graves, como antes de la invasión china de Vietnam en 1978 y en la disputa fronteriza de 2017 con la India. Para aumentar las preocupaciones de Estados Unidos, a medida que se desarrollan armas más avanzadas, se necesitan más elementos de tierras raras. Por citar sólo dos ejemplos, cada caza F-35 requiere 920 libras de tierras raras, y cada submarino clase Virginia necesita diez veces esa cantidad.
A pesar de las advertencias, todavía se están haciendo esfuerzos para establecer una cadena de suministro de REE que no incluya a China. Sin embargo, este proceso es más difícil que la simple extracción. In situ, las tierras raras se mezclan con muchos otros minerales en diferentes concentraciones. Luego, el mineral original debe pasar por una primera ronda de procesamiento para producir un concentrado, y de allí ingresa a otra instalación que separa los elementos de tierras raras en elementos de alta pureza. En un proceso llamado extracción con solventes, "los materiales disueltos pasan a través de cientos de cámaras líquidas que separan elementos o compuestos individuales; estos pasos se pueden repetir cientos o incluso miles de veces. Una vez purificados, se pueden procesar en materiales de oxidación, fósforos, metales, aleaciones e imanes, utilizan las propiedades magnéticas, luminiscentes o electroquímicas únicas de estos elementos", dijo Scientific American. En muchos casos, la presencia de elementos radiactivos complica el proceso.
En 2012, Japón experimentó una euforia de corta duración, y en 2018 se confirmó en detalle que se descubrieron abundantes depósitos de REE de alta ley cerca de la isla Nanniao en su zona económica exclusiva, que se estima que cubrirá sus necesidades durante siglos. Sin embargo, a partir de 2020, el segundo diario más grande de Japón, Asahi, describió el sueño de la autosuficiencia como "confuso". Incluso para los japoneses con conocimientos tecnológicos, encontrar un método de extracción comercialmente viable sigue siendo un problema. Un dispositivo llamado extractor de núcleos de pistón recoge lodo del estrato bajo el fondo del océano a una profundidad de 6.000 metros. Debido a que la máquina de extracción de muestras tarda más de 200 minutos en llegar al fondo marino, el proceso es muy doloroso. Alcanzar y extraer el lodo es sólo el comienzo del proceso de refinación, al que le siguen otros problemas. Existe un peligro potencial para el medio ambiente. Los científicos temen que "debido a la acción del agua en circulación, el fondo marino pueda colapsar y derramar las tierras raras y el lodo perforados en el océano". También hay que tener en cuenta factores comerciales: es necesario recoger 3.500 toneladas cada día para que la empresa sea rentable. Actualmente, sólo se pueden recoger 350 toneladas durante 10 horas al día.
En otras palabras, preparar el uso de tierras raras, ya sea terrestres o marinas, lleva mucho tiempo y es caro. China controla casi todas las instalaciones de procesamiento del mundo, e incluso las tierras raras extraídas de otros países o regiones se envían allí para su refinación. Una excepción fue Lynas, que envió su mineral a Malasia para su procesamiento. Aunque la contribución de Lynas al problema de las tierras raras es valiosa, no es una solución perfecta. El contenido de tierras raras en las minas de la empresa es menor que el de China, lo que significa que Lynas debe extraer más materiales para extraer y aislar metales pesados de tierras raras (como el s), que es un componente clave de las aplicaciones de almacenamiento de datos, aumentando así costos. La extracción de metales pesados de tierras raras se compara con la compra de una vaca entera: en agosto de 2020, el precio de un kilogramo es de 344,40 dólares estadounidenses, mientras que el precio de un kilogramo de neodimio ligero de tierras raras es de 55,20 dólares estadounidenses.
En 2019, Blue Line Corporation, con sede en Texas, anunció que establecería una empresa conjunta con Lynas para construir una planta de separación de REE que no incluye a los chinos. Sin embargo, se espera que el proyecto tarde entre dos y tres años en ponerse en marcha, lo que hace que los compradores estadounidenses potenciales sean vulnerables a las medidas de represalia de Beijing. Cuando el gobierno australiano bloqueó el intento de China de adquirir Lynas, Beijing siguió buscando otras adquisiciones extranjeras. Ya tiene una fábrica en Vietnam y ha estado importando una gran cantidad de productos de Myanmar. En 2018 fueron 25.000 toneladas de concentrado de tierras raras, y del 1 de enero al 15 de mayo de 2019 fueron 9.217 toneladas de concentrado de tierras raras. La destrucción ambiental y el conflicto provocaron la prohibición de acciones no reguladas por parte de los mineros chinos. Es posible que la prohibición se levante extraoficialmente en 2020 y todavía hay actividades mineras ilegales en ambos lados de la frontera. Algunos expertos creen que se siguen extrayendo tierras raras en China según la ley sudafricana, y luego se envían a Myanmar por varias vías indirectas (como a través de la provincia de Yunnan) y luego se transportan de regreso a China para escapar del entusiasmo de las regulaciones.
Los compradores chinos también han estado tratando de adquirir sitios mineros en Groenlandia, lo que preocupa a Estados Unidos y Dinamarca, que tienen bases aéreas en Thule, un estado semiautónomo. Shenghe Resources Holdings se ha convertido en el mayor accionista de Greenland Minerals Co., Ltd. En 2019, estableció una empresa conjunta con una filial de China National Nuclear Corporation (CNNC) para comercializar y procesar minerales de tierras raras. Lo que constituye una cuestión de seguridad y lo que no constituye una cuestión de seguridad puede ser una cuestión controvertida entre las dos partes de la Ley de Autogobierno Danés-Groenlandia.
Algunos creen que las preocupaciones sobre el suministro de tierras raras son exageradas. Desde 2010, las acciones han aumentado claramente, lo que al menos puede protegerse contra el repentino embargo de China a corto plazo. Las tierras raras también se pueden reciclar y se pueden diseñar procesos para mejorar la eficiencia del suministro existente. Los esfuerzos del gobierno japonés para encontrar una forma económicamente viable de extraer ricos depósitos minerales en su zona económica exclusiva pueden tener éxito, y se están llevando a cabo investigaciones sobre la creación de sustitutos de tierras raras.
Es posible que las tierras raras de China no siempre existan. La creciente atención de China a las cuestiones ambientales también ha afectado la producción. Aunque la venta de tierras raras a precios bajos puede acabar con la competencia extranjera, ha tenido un grave impacto en las regiones de producción y refinación. Las aguas residuales son altamente tóxicas. Las aguas residuales en el estanque de relaves superficial pueden reducir la contaminación del área de lixiviación de tierras raras, pero las aguas residuales pueden filtrarse o romperse, lo que provoca una contaminación grave aguas abajo. Aunque no se menciona públicamente los contaminantes de las minas de tierras raras causados por la inundación del río Yangtze en 2020, ciertamente existen preocupaciones sobre los contaminantes. Las inundaciones tuvieron un impacto catastrófico en la fábrica de Leshan Shenghe y su inventario. La empresa estimó sus pérdidas entre 35 y 48 millones de dólares, cifra que supera con creces el importe del seguro. Dado que las inundaciones que pueden ser causadas por el cambio climático son cada vez más frecuentes, la posibilidad de daños y contaminación causados por futuras inundaciones también está aumentando.
Un funcionario de Ganzhou, en la región visitada por Xi Jinping, se lamentó: “La ironía es que debido a que el precio de las tierras raras ha estado en un nivel tan bajo durante mucho tiempo, el beneficio de vender estos recursos se compara con la cantidad necesaria para repararlas. a ellos. Sin valor. Daño."
Aun así, según la fuente del informe, China seguirá proporcionando entre el 70% y el 77% de las tierras raras del mundo. Sólo cuando una crisis sea inminente, como en 2010 y 2019, Estados Unidos podrá seguir prestando atención. En el caso de Magniquench y Molycorp, el consorcio respectivo puede persuadir al Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS) de que la venta no afectará negativamente a la seguridad estadounidense. El CFIUS debería ampliar su alcance de responsabilidad para incluir la seguridad económica y también debería estar alerta. Al contrario de las reacciones breves y de corta duración del pasado, la atención continua del gobierno en el futuro es imperativa. Si echamos la vista atrás a las declaraciones del Diario del Pueblo de 2019, no podemos decir que no hayamos sido advertidos.
Las opiniones expresadas en este artículo son únicamente las del autor y no reflejan necesariamente la posición del Foreign Policy Research Institute. El Instituto de Investigación de Política Exterior es una organización no partidista dedicada a publicar artículos políticos controvertidos sobre la política exterior y la seguridad nacional de Estados Unidos. Prioridades.
Teufel Dreyer, miembro principal del Programa de Asia del Instituto de Política Exterior de junio, es profesor de ciencias políticas en la Universidad de Miami en Coral Gables, Florida.
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Hora de publicación: 09-oct-2020