MOUNT WELD, Australia/TOKIO (Reuters) - La mina Mount Weld, situada sobre un volcán extinto en el remoto borde del Gran Desierto Victoria en Australia Occidental, parece estar a un mundo de distancia de la guerra comercial entre Estados Unidos y China.
Pero la disputa ha sido lucrativa para Lynas Corp (LYC.AX), el propietario australiano de Mount Weld. La mina cuenta con uno de los depósitos de tierras raras más ricos del mundo, componentes cruciales de todo, desde iPhones hasta sistemas de armas.
Este año, China insinuó que podría cortar las exportaciones de tierras raras a Estados Unidos mientras una guerra comercial entre los dos países desató una lucha estadounidense por nuevos suministros, y disparó las acciones de Lynas.
Como única empresa no china que prospera en el sector de las tierras raras, las acciones de Lynas han ganado un 53% este año. Las acciones subieron un 19 por ciento la semana pasada ante la noticia de que la compañía podría presentar una licitación para un plan estadounidense para construir instalaciones de procesamiento de tierras raras en Estados Unidos.
Las tierras raras son cruciales para producir vehículos eléctricos y se encuentran en los imanes que hacen funcionar los motores de las turbinas eólicas, así como en computadoras y otros productos de consumo. Algunos son esenciales en equipos militares como motores a reacción, sistemas de guía de misiles, satélites y láseres.
La bonanza de tierras raras de Lynas este año ha sido impulsada por los temores de Estados Unidos sobre el control chino sobre el sector. Pero las bases de ese auge se sentaron hace casi una década, cuando otro país -Japón- experimentó su propio shock por las tierras raras.
En 2010, China restringió las cuotas de exportación de tierras raras a Japón luego de una disputa territorial entre los dos países, aunque Beijing dijo que las restricciones se basaban en preocupaciones ambientales.
Temiendo que sus industrias de alta tecnología fueran vulnerables, Japón decidió invertir en Mount Weld -que Lynas adquirió de Rio Tinto en 2001- para asegurar el suministro.
Respaldada por fondos del gobierno de Japón, una empresa comercial japonesa, Sojitz (2768.T), firmó un acuerdo de suministro de 250 millones de dólares para tierras raras extraídas en el sitio.
"El gobierno chino nos hizo un favor", dijo Nick Curtis, quien era presidente ejecutivo de Lynas en ese momento.
El acuerdo también ayudó a financiar la construcción de una planta de procesamiento que Lynas estaba planeando en Kuantan, Malasia.
Esas inversiones ayudaron a Japón a reducir en un tercio su dependencia de tierras raras de China, según Michio Daito, que supervisa las tierras raras y otros recursos minerales en el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón.
Los acuerdos también sientan las bases para el negocio de Lynas. Las inversiones permitieron a Lynas desarrollar su mina y conseguir una instalación de procesamiento en Malasia con suministros de agua y energía que escaseaban en Mount Weld. El acuerdo ha resultado lucrativo para Lynas.
En Mount Weld, el mineral se concentra en un óxido de tierras raras que se envía a Malasia para separarlo en varias tierras raras. El resto va luego a China para su posterior procesamiento.
Los depósitos de Mount Weld han "respaldado la capacidad de la empresa para obtener financiación tanto de capital como de deuda", dijo Amanda Lacaze, directora ejecutiva de la empresa, en un correo electrónico a Reuters. "El modelo de negocio de Lynas es agregar valor al recurso Mount Weld en su planta de procesamiento en Malasia".
Andrew White, analista de Curran & Co en Sydney, citó "la naturaleza estratégica de que Lynas sea el único productor de tierras raras fuera de China" con capacidad de refinación para su calificación de 'compra' de la empresa. "Es la capacidad de refinación lo que marca la gran diferencia".
En mayo, Lynas firmó un acuerdo con la empresa privada Blue Line Corp en Texas para desarrollar una planta de procesamiento que extraería tierras raras del material enviado desde Malasia. Los ejecutivos de Blue Line y Lynas se negaron a dar detalles sobre costos y capacidad.
Lynas dijo el viernes que presentaría una licitación en respuesta a una convocatoria de propuestas del Departamento de Defensa de Estados Unidos para construir una planta de procesamiento en Estados Unidos. Ganar la oferta daría a Lynas un impulso para convertir la planta existente en Texas en una instalación de separación de tierras raras pesadas.
James Stewart, analista de recursos de Ausbil Investment Management Ltd en Sydney, dijo que anticipó que la planta procesadora de Texas podría agregar entre un 10 y un 15 por ciento a las ganancias anualmente.
Lynas estaba en la primera posición para la licitación, dijo, dado que podría enviar fácilmente material procesado en Malasia a los Estados Unidos y convertir la planta de Texas a un costo relativamente bajo, algo que a otras compañías les costaría replicar.
"Si Estados Unidos estuviera pensando en dónde asignar mejor el capital", dijo, "Lynas está verdaderamente por delante".
Sin embargo, persisten los desafíos. China, con diferencia el principal productor de tierras raras, ha aumentado su producción en los últimos meses, mientras que la caída de la demanda mundial de los fabricantes de vehículos eléctricos también ha hecho bajar los precios.
Esto ejercerá presión sobre los resultados de Lynas y pondrá a prueba la determinación de Estados Unidos de gastar para desarrollar fuentes alternativas.
La planta de Malasia también ha sido escenario de frecuentes protestas por parte de grupos ambientalistas preocupados por la eliminación de desechos de bajo nivel radiactivo.
Lynas, respaldada por la Agencia Internacional de Energía Atómica, dice que la planta y su eliminación de desechos son ambientalmente racionales.
La compañía también está sujeta a una licencia de operación que vence el 2 de marzo, aunque se espera que se extienda. Pero la posibilidad de que Malasia pueda promulgar condiciones de licencia más estrictas ha disuadido a muchos inversores institucionales.
Destacando esas preocupaciones, el martes las acciones de Lynas cayeron un 3,2 por ciento después de que la compañía dijera que una solicitud para aumentar la producción en la planta no obtuvo la aprobación de Malasia.
"Seguiremos siendo el proveedor elegido por los clientes no chinos", dijo Lacaze en la asamblea general anual de la compañía el mes pasado.
Información adicional Liz Lee en Kuala Lumpur, Kevin Buckland en Tokio y Tom Daly en Beijing; Edición de Philip McClellan
Hora de publicación: 12 de enero de 2020