MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) - Länsi-Australiassa Suuren Victorian aavikon syrjäisellä reunalla sijaitsevan tuhannen tulivuoren poikki sijaitseva Mount Weldin kaivos näyttää olevan kaukana Yhdysvaltojen ja Kiinan välisestä kauppasodasta.
Mutta kiista on ollut tuottoisa Lynas Corp:lle (LYC.AX), Mount Weldin australialaiselle omistajalle. Kaivoksessa on yksi maailman rikkaimmista harvinaisten maametallien esiintymistä, jotka ovat tärkeitä komponentteja kaikessa iPhoneista asejärjestelmiin.
Kiinan tänä vuonna antamat vihjeet siitä, että se voisi katkaista harvinaisten maametallien viennin Yhdysvaltoihin, kun maiden välillä riehui kauppasota, sai aikaan USA:n kamppailun uusien tarvikkeiden saamiseksi – ja Lynasin osakkeet nousivat huimaan nousuun.
Ainoana ei-kiinalaisena harvinaisten maametallien alalla menestyneenä yrityksenä Lynasin osakkeet ovat nousseet 53 % tänä vuonna. Osakkeet hyppäsivät 19 prosenttia viime viikolla uutisten johdosta, että yhtiö saattaa jättää tarjouskilpailun Yhdysvaltain suunnitelmasta rakentaa harvinaisten maametallien käsittelylaitoksia Yhdysvaltoihin.
Harvinaiset maametallit ovat ratkaisevan tärkeitä sähköajoneuvojen valmistuksessa, ja niitä löytyy magneeteista, jotka pyörittävät tuuliturbiinien moottoreita, sekä tietokoneissa ja muissa kulutustuotteissa. Jotkut niistä ovat välttämättömiä sotilasvarusteissa, kuten suihkumoottoreissa, ohjusten ohjausjärjestelmissä, satelliiteissa ja lasereissa.
Lynasin tämän vuoden harvinaisten maametallien bonanza on johtanut Yhdysvaltojen pelkoon Kiinan hallinnasta alalla. Mutta perusta tälle nousukaudelle luotiin lähes kymmenen vuotta sitten, kun toinen maa - Japani - koki oman harvinaisten maametallien shokkinsa.
Vuonna 2010 Kiina rajoitti harvinaisten maametallien vientikiintiöitä Japaniin maiden välisen aluekiistan seurauksena, vaikka Pekingin mukaan rajoitukset perustuivat ympäristösyihin.
Japani pelkäsi korkean teknologian teollisuuden haavoittuvuutta ja päätti investoida Mount Weldiin - jonka Lynas osti Rio Tintolta vuonna 2001 - varmistaakseen toimitukset.
Japanin hallituksen rahoituksen tukemana japanilainen kauppayhtiö Sojitz (2768.T) allekirjoitti 250 miljoonan dollarin toimitussopimuksen alueella louhittujen harvinaisten maametallien osalta.
"Kiinan hallitus teki meille palveluksen", sanoi Nick Curtis, joka oli tuolloin Lynasin pääjohtaja.
Kauppa auttoi myös rahoittamaan Lynasin suunnitteleman jalostuslaitoksen rakentamista Kuantaniin, Malesiaan.
Nämä investoinnit auttoivat Japania vähentämään harvinaisten maametallien riippuvuuttaan Kiinasta kolmanneksella, sanoo Michio Daito, joka valvoo harvinaisia maametalleja ja muita mineraalivaroja Japanin talous-, kauppa- ja teollisuusministeriössä.
Kaupat loivat pohjan myös Lynaksen liiketoiminnalle. Investointien ansiosta Lynas pystyi kehittämään kaivoksensa ja hankkimaan Malesiaan jalostuslaitoksen, jossa on vesi- ja virtalähteitä, joista oli pulaa Mount Weldissä. Järjestely on ollut Lynasille tuottoisa.
Mount Weldissä malmi väkevöidään harvinaisen maametallin oksidiksi, joka lähetetään Malesiaan eriteltäväksi erilaisiksi harvinaisiksi maametalliksi. Loput menee sitten Kiinaan jatkojalostettaviksi.
Mount Weldin talletukset ovat "vahvistaneet yrityksen kykyä hankkia sekä oman pääoman että velkarahoitusta", yhtiön toimitusjohtaja Amanda Lacaze sanoi sähköpostissa Reutersille. "Lynasin liiketoimintamallina on lisätä arvoa Mount Weld -resurssille Malesiassa sijaitsevassa käsittelylaitoksessaan."
Andrew White, Curran & Co:n Sydneyssä toimiva analyytikko, mainitsi "Lynan strategisen luonteen, että se on ainoa harvinaisten maametallien tuottaja Kiinan ulkopuolella", jolla on jalostuskapasiteettia hänen "osto"-luokituksessaan. "Jalostuskapasiteetti tekee suuren eron."
Lynas allekirjoitti toukokuussa sopimuksen yksityisomistuksessa olevan Blue Line Corpin kanssa Teksasissa jalostuslaitoksen kehittämiseksi, joka uuttaisi harvinaisia maametallia Malesiasta lähetetystä materiaalista. Blue Linen ja Lynasin johtajat kieltäytyivät antamasta tietoja kustannuksista ja kapasiteetista.
Lynas ilmoitti perjantaina jättävänsä tarjouksen vastauksena Yhdysvaltain puolustusministeriön ehdotuspyyntöön jalostuslaitoksen rakentamisesta Yhdysvaltoihin. Tarjouskilpailun voittaminen antaisi Lynasille sysäyksen kehittää Texasin tehtaan nykyinen laitos raskaiden harvinaisten maametallien erottavaksi laitokseksi.
James Stewart, Ausbil Investment Management Ltd:n resurssianalyytikko Sydneyssä, sanoi odottavansa, että Teksasin jalostuslaitos voisi lisätä vuosittaista tulosta 10-15 prosenttia.
Lynas oli paalupaikalla tarjouskilpailussa, hän sanoi, koska se voisi helposti lähettää Malesiassa prosessoitua materiaalia Yhdysvaltoihin ja muuntaa Texasin tehtaan suhteellisen halvalla, mitä muut yritykset yrittäisivät kopioida.
"Jos Yhdysvallat miettisi, mihin pääomaa parasta kohdentaa", hän sanoi, "Lynas on todellakin edellä."
Haasteita on kuitenkin jäljellä. Kiina, ylivoimaisesti johtava harvinaisten maametallien tuottaja, on lisännyt tuotantoa viime kuukausina, ja sähköajoneuvojen valmistajien maailmanlaajuisen kysynnän lasku on myös laskenut hintoja.
Tämä asettaa paineita Lynasin tulokseen ja koettelee Yhdysvaltojen päätöstä käyttää vaihtoehtoisten lähteiden kehittämiseen.
Malesian tehdas on myös ollut toistuvien mielenosoitusten paikka ympäristöjärjestöille, jotka ovat huolissaan matala-aktiivisten jätteiden hävittämisestä.
Lynas, jota tukee Kansainvälinen atomienergiajärjestö, sanoo, että laitos ja sen jätehuolto ovat ympäristöystävällisiä.
Yhtiö on myös sidottu 2. maaliskuuta umpeutuvaan toimilupaan, vaikka sitä odotetaan laajalti jatkettavan. Mutta mahdollisuus, että Malesia voisi asettaa tiukempia lisenssiehtoja, on pelottanut monia institutionaalisia sijoittajia.
Korostaen näitä huolenaiheita, Lynasin osakkeet laskivat tiistaina 3,2 prosenttia sen jälkeen, kun yhtiö ilmoitti, että hakemus tehtaan tuotannon lisäämiseksi ei saanut hyväksyntää Malesiasta.
"Olemme jatkossakin suosituin toimittaja muille kuin kiinalaisille asiakkaille", Lacaze kertoi yhtiön varsinaisessa yhtiökokouksessa viime kuussa.
Lisäraportointi Liz Lee Kuala Lumpurissa, Kevin Buckland Tokiossa ja Tom Daly Pekingissä; Leikkaus Philip McClellan
Postitusaika: 12.1.2020