La Chine produit désormais 80 % de la production mondiale de néodyme-praséodyme, une combinaison de métaux de terres rares essentiels à la fabrication d'aimants permanents à haute résistance.
Ces aimants sont utilisés dans les transmissions des véhicules électriques (VE), de sorte que la révolution attendue des véhicules électriques nécessitera un approvisionnement croissant auprès des mineurs de terres rares.
Chaque transmission de véhicule électrique nécessite jusqu'à 2 kg d'oxyde de néodyme-praséodyme, mais une éolienne à entraînement direct de trois mégawatts en utilise 600 kg. Le néodyme-praséodyme est même présent dans votre unité de climatisation installée sur le mur du bureau ou de la maison.
Mais, selon certaines prévisions, la Chine devra dans les prochaines années devenir un importateur de néodyme-praséodyme – et, à l’heure actuelle, l’Australie est le pays le mieux placé pour combler cette lacune.
Grâce à Lynas Corporation (ASX : LYC), le pays est déjà le deuxième producteur mondial de terres rares, même s'il ne génère encore qu'une fraction de la production chinoise. Mais il y a bien plus à venir.
Quatre sociétés australiennes ont des projets de terres arrière très avancés, où l'accent est mis sur le néodyme-praséodyme comme principal produit. Trois d’entre eux sont situés en Australie et le quatrième en Tanzanie.
De plus, nous avons Northern Minerals (ASX : NTU) avec les éléments de terres rares lourdes (HREE) très recherchés, le dysprosium et le terbium, qui dominent sa suite de terres rares au projet Browns Range en Australie occidentale.
Parmi les autres acteurs, les États-Unis possèdent la mine de Mountain Pass, mais ils dépendent de la Chine pour traiter sa production.
Il existe divers autres projets nord-américains, mais aucun n’est considéré comme prêt à être construit.
L'Inde, le Vietnam, le Brésil et la Russie en produisent des quantités modestes ; il existe une mine en activité au Burundi, mais aucune d’entre elles n’a la capacité de créer une industrie nationale dotée d’une masse critique à court terme.
Northern Minerals a dû mettre temporairement sous cocon son usine pilote de Browns Range dans l'État de Washington en raison des restrictions de voyage imposées par l'État à la lumière du virus COVID-19, mais l'entreprise a produit un produit commercialisable.
Alkane Resources (ASX : ALK) se concentre davantage sur l'or ces jours-ci et prévoit de scinder son projet de métaux technologiques Dubbo une fois que les turbulences boursières actuelles se seront calmées. L'opération sera ensuite négociée séparément sous le nom d'Australian Strategic Metals.
Dubbo est prête pour la construction : elle a toutes ses principales approbations fédérales et étatiques en place et Alkane travaille avec Zirconium Technology Corp (Ziron) de Corée du Sud pour construire une usine pilote de métaux propres à Daejeon, la cinquième plus grande ville de Corée du Sud.
Le gisement de Dubbo contient 43 % de zirconium, 10 % d'hafnium, 30 % de terres rares et 17 % de niobium. La priorité des terres rares de l'entreprise est le néodyme-praséodyme.
Hastings Technology Metals (ASX : HAS) possède son projet Yangibana, situé au nord-est de Carnarvon dans l'État de Washington. Elle dispose des autorisations environnementales du Commonwealth pour une mine à ciel ouvert et une usine de traitement.
Hastings prévoit d'être en production d'ici 2022 avec une production annuelle de 3 400 tonnes de néodyme-praséodyme. Ceci, ajouté au dysprosium et au terbium, est destiné à produire 92 % des revenus du projet.
Hastings a négocié un accord d'achat de 10 ans avec l'allemand Schaeffler, un fabricant de produits métalliques, mais ces négociations ont été retardées par l'impact du virus COVID-19 sur l'industrie automobile allemande. Des discussions ont également eu lieu avec ThyssenKrupp et un partenaire chinois d'achat.
Arafura Resources (ASX : ARU) a débuté sa vie sur l'ASX en 2003 en tant qu'exploitation de minerai de fer, mais a rapidement changé de cap une fois qu'elle a acquis le projet Nolans dans le Territoire du Nord.
Désormais, la société s'attend à ce que Nolans ait une durée de vie minière de 33 ans et produise 4 335 tonnes de néodyme-praséodyme par an.
La société a déclaré qu'elle était la seule opération en Australie à disposer d'une autorisation pour l'exploitation minière, l'extraction et la séparation des terres rares, y compris la gestion des déchets radioactifs.
La société cible le Japon pour ses ventes de néodyme-praséodyme et dispose d'une option sur 19 hectares de terrain à Teesside, en Angleterre, pour y construire une raffinerie.
Le site de Teesside est entièrement autorisé et la société n'attend plus que la délivrance de son permis minier par le gouvernement tanzanien, dernière exigence réglementaire pour le projet Ngualla.
Alors qu'Arafura a signé des protocoles d'accord avec deux parties chinoises d'achat, ses récentes présentations ont souligné que son « engagement client » cible les utilisateurs de néodyme-praséodyme qui ne sont pas alignés sur la stratégie « Made in China 2025 », qui est le plan de Pékin qui verrait le le pays sera autosuffisant à 70 % en produits de haute technologie dans cinq ans – et une étape majeure vers la domination mondiale de la fabrication technologique.
Arafura et d'autres sociétés sont bien conscientes que la Chine exerce un contrôle sur la majeure partie de la chaîne d'approvisionnement mondiale en terres rares – et l'Australie, ainsi que les États-Unis et d'autres alliés, reconnaissent la menace posée par la capacité de la Chine à dissuader le lancement de projets non chinois.
Pékin subventionne les opérations liées aux terres rares afin que les producteurs puissent contrôler les prix – et que les entreprises chinoises puissent rester en activité tandis que les entreprises non chinoises ne peuvent pas opérer dans un environnement déficitaire.
Les ventes de néodyme-praséodyme sont dominées par le China Northern Rare Earth Group, coté à Shanghai, l'une des six entreprises contrôlées par l'État qui gèrent l'exploitation minière des terres rares en Chine.
Alors que les entreprises individuelles déterminent à quel niveau elles pourraient atteindre leur seuil de rentabilité et réaliser des bénéfices, les bailleurs de fonds ont tendance à être plus conservateurs.
Les prix du néodyme-praséodyme sont actuellement légèrement inférieurs à 40 dollars américains/kg (61 dollars australiens/kg), mais les chiffres de l'industrie estiment qu'il lui faudra quelque chose de plus proche de 60 dollars américains/kg (92 dollars australiens/kg) pour débloquer les injections de capitaux nécessaires au développement des projets.
En fait, même au milieu de la panique liée au COVID-19, la Chine a réussi à augmenter sa production de terres rares, avec des exportations en mars en hausse de 19,2 % sur un an à 5 541 tonnes, soit le chiffre mensuel le plus élevé depuis 2014.
Lynas a également enregistré un solide chiffre de livraisons en mars. Au premier trimestre, sa production d'oxydes de terres rares s'est élevée à 4 465 t.
La Chine a fermé une grande partie de son industrie des terres rares pendant tout le mois de janvier et une partie de février en raison de la propagation du virus.
"Les acteurs du marché attendent patiemment car personne n'a une idée claire de ce que l'avenir nous réserve à ce stade", a déclaré Peak aux actionnaires fin avril.
"En outre, il est entendu qu'aux niveaux de prix actuels, l'industrie chinoise des terres rares réalise à peine des bénéfices", a-t-il déclaré.
Les prix des différents éléments des terres rares varient en fonction des besoins du marché. À l’heure actuelle, le monde est abondamment approvisionné en lanthane et en cérium ; avec les autres, pas tellement.
Vous trouverez ci-dessous un aperçu des prix de janvier : les chiffres individuels auront légèrement évolué dans un sens ou dans l'autre, mais les chiffres montrent la variation considérable des valorisations. Tous les prix sont en dollars américains par kg.
Oxyde de lanthane – 1,69 Oxyde de cérium – 1,65 Oxyde de samarium – 1,79 Oxyde d'yttrium – 2,87 Oxyde d'ytterbium – 20,66 Oxyde d'erbium – 22,60 Oxyde de gadolinium – 23,68 Oxyde de néodyme – 41,76 Oxyde d'europium – 30,13 Oxyde d'holmium – 44,48 Oxyde de scandium – 48,07 Oxyde de praséodyme – 48,43 Oxyde de dysprosium – 251,11 Oxyde de terbium – 506,53 Oxyde de lutétium – 571,10
Heure de publication : 20 mai-2020