La stratégie américaine en matière de minéraux de terres rares devrait le faire. . . Composé de certaines réserves nationales d'éléments de terres rares, le traitement des minéraux de terres rares aux États-Unis reprendra grâce à la mise en œuvre de nouvelles incitations et à l'annulation des incitations, et [à la recherche et au développement] autour du traitement et des formes alternatives de nouveaux produits rares propres. minéraux terrestres. Nous avons besoin de votre aide.
-Secrétaire adjointe à la Défense et à la Défense Ellen Lord, témoignage du sous-comité sénatorial de soutien à la préparation et à la gestion des forces armées, 1er octobre 2020.
La veille du témoignage de Mme Lord, le président Donald Trump a signé un décret « déclarant que l'industrie minière entrera en état d'urgence » visant à « encourager la production nationale de minéraux de terres rares essentiels à la technologie militaire, tout en réduisant la dépendance des États-Unis à l'égard de la Chine ». ". L'émergence soudaine de l'urgence sur des sujets rarement abordés jusqu'à présent a dû surprendre beaucoup de gens.
Selon les géologues, les terres rares ne sont pas rares, mais elles sont précieuses. La réponse qui semble mystérieuse réside dans l’accessibilité. Les éléments de terres rares (REE) contiennent 17 éléments largement utilisés dans l’électronique grand public et les équipements de défense, et ont été découverts et utilisés pour la première fois aux États-Unis. Cependant, la production se déplace progressivement vers la Chine, où les coûts de main-d'œuvre inférieurs, l'attention moindre portée à l'impact environnemental et les subventions généreuses du pays font que la République populaire de Chine (RPC) représente 97 % de la production mondiale. En 1997, Magniquench, la principale société de terres rares aux États-Unis, a été vendue à un consortium d'investissement dirigé par Archibald Cox (Jr.), le fils du procureur du même nom, Watergate. Le consortium a travaillé avec deux entreprises publiques chinoises. Metal Company, Sanhuan New Materials et China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. Le président de Sanhuan, le fils du haut dirigeant Deng Xiaoping, est devenu président de la société. Magniquench a été fermé aux États-Unis, transféré en Chine et rouvert en 2003, ce qui est conforme au « Programme Super 863 » de Deng Xiaoping, qui a obtenu une technologie de pointe pour des applications militaires, y compris des « matériaux exotiques ». Cela a fait de Molycorp le dernier grand producteur de terres rares aux États-Unis jusqu’à son effondrement en 2015.
Dès l'administration Reagan, certains métallurgistes ont commencé à s'inquiéter du fait que les États-Unis dépendaient de ressources extérieures qui n'étaient pas nécessairement favorables aux éléments clés de leur système d'armes (principalement l'Union soviétique à l'époque), mais cette question n'a pas vraiment attiré l'attention du public. attention. année 2010. En septembre de la même année, un bateau de pêche chinois s'est écrasé sur deux navires des garde-côtes japonais dans la mer de Chine orientale contestée. Le gouvernement japonais a annoncé son intention de traduire en justice le capitaine du bateau de pêche, et le gouvernement chinois a ensuite pris des mesures de rétorsion, notamment un embargo sur la vente de terres rares au Japon. Cela pourrait avoir un effet dévastateur sur l'industrie automobile japonaise, menacée par la croissance rapide des voitures bon marché fabriquées en Chine. Entre autres applications, les éléments des terres rares constituent un élément indispensable des pots catalytiques des moteurs.
La menace chinoise a été prise suffisamment au sérieux pour que les États-Unis, l'Union européenne, le Japon et plusieurs autres pays aient intenté des poursuites auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), statuant que la Chine ne peut pas restreindre l'exportation de terres rares. Cependant, les rouages du mécanisme de résolution de l'OMC tournent lentement : une décision n'est rendue que quatre ans plus tard. Le ministère chinois des Affaires étrangères a par la suite nié avoir imposé l'embargo, affirmant que la Chine avait besoin de davantage d'éléments de terres rares pour ses propres industries en développement. C’est peut-être exact : dès 2005, la Chine avait restreint ses exportations, provoquant des inquiétudes au Pentagone concernant la pénurie de quatre éléments de terres rares (lanthane, cérium, euro et et), ce qui a entraîné des retards dans la production de certaines armes.
D’un autre côté, le quasi-monopole de la Chine sur la production de terres rares peut également être motivé par des facteurs de maximisation des profits, et au cours de cette période, les prix ont effectivement augmenté rapidement. La disparition de Molycorp montre également la gestion avisée du gouvernement chinois. Molycorp prévoyait que les prix des terres rares augmenteraient fortement après l'incident entre les bateaux de pêche chinois et les garde-côtes japonais en 2010, et a donc levé une énorme somme d'argent pour construire les installations de traitement les plus avancées. Cependant, lorsque le gouvernement chinois a assoupli ses quotas d’exportation en 2015, Molycorp s’est retrouvée accablée par une dette de 1,7 milliard de dollars et la moitié de ses installations de transformation. Deux ans plus tard, elle sortait de la procédure de faillite et était vendue pour 20,5 millions de dollars, ce qui est un montant insignifiant comparé aux 1,7 milliards de dollars de dette. L'entreprise a été sauvée par un consortium et la China Leshan Shenghe Rare Earth Company détient 30 % des droits de vote de l'entreprise. Techniquement parlant, avoir des actions sans droit de vote signifie que Leshan Shenghe n'a droit qu'à une partie des bénéfices, et le montant total de ces bénéfices peut être faible, de sorte que certaines personnes peuvent remettre en question les motivations de l'entreprise. Cependant, compte tenu de la taille de Leshan Shenghe par rapport à la somme nécessaire pour obtenir 30 % des actions, la société est susceptible de prendre un risque. Toutefois, l’influence peut être exercée par d’autres moyens que le vote. Selon un document chinois produit par le Wall Street Journal, Leshan Shenghe aura le droit exclusif de vendre les minéraux de Mountain Pass. Dans tous les cas, Molycorp enverra ses ETR en Chine pour y être traités.
Grâce à sa capacité à compter sur ses réserves, l’industrie japonaise n’a pas été gravement touchée par le conflit de 2010. Cependant, la possibilité d’une militarisation des terres rares par la Chine est désormais reconnue. En quelques semaines, des experts japonais se sont rendus en Mongolie, au Vietnam, en Australie et dans d'autres pays possédant d'autres ressources importantes en terres rares pour enquêter. Depuis novembre 2010, le Japon a conclu un accord préliminaire d'approvisionnement à long terme avec le groupe australien Lynas. Le Japon s'est confirmé au début de l'année prochaine et, depuis son expansion, il obtient désormais 30 % de ses terres rares auprès de Lynas. Il est intéressant de noter que le groupe public chinois Nonferrous Metals Mining Group a tenté d’acquérir une participation majoritaire dans Lynas il y a seulement un an. Étant donné que la Chine possède un grand nombre de mines de terres rares, on pourrait supposer qu’elle envisage de monopoliser le marché mondial de l’offre et de la demande. Le gouvernement australien a bloqué l'accord.
Pour les États-Unis, les éléments de terres rares ont une fois de plus pris de l’ampleur dans la guerre commerciale sino-américaine. En mai 2019, le secrétaire général chinois Xi Jinping a effectué une visite très médiatisée et hautement symbolique à la mine de terres rares du Jiangxi, interprétée comme une démonstration de l'influence de son gouvernement sur Washington. Le Quotidien du Peuple, le journal officiel du Comité central du Parti communiste chinois, a écrit : « Ce n'est qu'ainsi que nous pouvons suggérer que les États-Unis ne devraient pas sous-estimer la capacité de la Chine à sauvegarder ses droits et ses droits au développement. Ne dites pas que nous ne vous avons pas prévenu. Les observateurs ont souligné : « Ne dites pas que nous n'avons pas prévenu. Le terme « vous » n'est généralement utilisé par les médias officiels que dans des situations très graves, comme avant l'invasion du Vietnam par la Chine en 1978 et lors du conflit frontalier avec l'Inde en 2017. Afin d'accroître les inquiétudes des États-Unis, à mesure que des armes plus avancées sont développées, davantage d'éléments de terres rares sont nécessaires. Pour ne citer que deux exemples, chaque chasseur F-35 nécessite 920 livres de terres rares, et chaque sous-marin de la classe Virginia en a besoin dix fois plus.
Malgré les avertissements, des efforts sont toujours déployés pour établir une chaîne d’approvisionnement en ETR qui n’inclut pas la Chine. Cependant, ce processus est plus difficile qu’une simple extraction. In situ, les éléments des terres rares sont mélangés à de nombreux autres minéraux à différentes concentrations. Ensuite, le minerai d'origine doit subir une première phase de traitement pour produire un concentré, et de là, il entre dans une autre installation qui sépare les éléments des terres rares en éléments de haute pureté. Dans un processus appelé extraction par solvant, « les matières dissoutes passent à travers des centaines de chambres liquides qui séparent les éléments ou composés individuels. Ces étapes peuvent être répétées des centaines, voire des milliers de fois. Une fois purifiées, elles peuvent être transformées en matériaux d'oxydation, phosphores, métaux, Alliages et aimants, ils utilisent les propriétés magnétiques, luminescentes ou électrochimiques uniques de ces éléments », a déclaré Scientific American. Dans de nombreux cas, la présence d’éléments radioactifs complique le processus.
En 2012, le Japon a connu une euphorie de courte durée, et il a été confirmé en détail en 2018 que d'abondants gisements d'ETR à haute teneur avaient été découverts près de l'île de Nanniao, dans sa zone économique exclusive, censés répondre à ses besoins pendant des siècles. Cependant, dès 2020, le deuxième quotidien japonais, Asahi, a décrit le rêve d'autosuffisance comme « étant boueux ». Même pour les Japonais avertis en technologie, trouver une méthode d’extraction commercialement viable reste un problème. Un appareil appelé extracteur de noyau de piston collecte la boue de la couche située sous le fond océanique à une profondeur de 6 000 mètres. Comme la carotteuse met plus de 200 minutes pour atteindre le fond marin, le processus est très pénible. Atteindre et extraire la boue n’est que le début du processus de raffinage, et d’autres problèmes s’ensuivent. Il existe un danger potentiel pour l'environnement. Les scientifiques craignent que "en raison de l'action de l'eau en circulation, les fonds marins puissent s'effondrer et déverser les terres rares et la boue forées dans l'océan". Des facteurs commerciaux doivent également être pris en compte : 3 500 tonnes doivent être collectées chaque jour pour rentabiliser l'entreprise. Actuellement, seules 350 tonnes peuvent être collectées 10 heures par jour.
En d’autres termes, il est long et coûteux de se préparer à utiliser des éléments de terres rares, qu’ils proviennent de la terre ou de la mer. La Chine contrôle presque toutes les installations de transformation dans le monde, et même les terres rares extraites d’autres pays/régions y sont envoyées pour raffinage. Une exception était Lynas, qui expédiait son minerai en Malaisie pour y être traité. Bien que la contribution de Lynas au problème des terres rares soit précieuse, elle ne constitue pas une solution parfaite. La teneur en terres rares dans les mines de l'entreprise est inférieure à celle de la Chine, ce qui signifie que Lynas doit extraire davantage de matériaux pour extraire et isoler les métaux lourds des terres rares (tels que le s), qui sont un élément clé des applications de stockage de données, augmentant ainsi frais. L’extraction de métaux de terres rares lourdes est comparable à l’achat d’une vache entière en tant que vache : en août 2020, le prix d’un kilogramme était de 344,40 dollars américains, tandis que le prix d’un kilogramme de néodyme de terres rares légères était de 55,20 dollars américains.
En 2019, Blue Line Corporation, basée au Texas, a annoncé qu'elle créerait une coentreprise avec Lynas pour construire une usine de séparation des ETR qui n'inclurait pas les Chinois. Cependant, le projet devrait prendre deux à trois ans pour être opérationnel, rendant les acheteurs américains potentiels vulnérables aux mesures de rétorsion de Pékin. Lorsque le gouvernement australien a bloqué la tentative chinoise d'acquérir Lynas, Pékin a continué à rechercher d'autres acquisitions étrangères. Elle possède déjà une usine au Vietnam et importe un grand nombre de produits du Myanmar. En 2018, il s'agissait de 25 000 tonnes de concentré de terres rares, et du 1er janvier au 15 mai 2019, de 9 217 tonnes de concentré de terres rares. La destruction de l’environnement et les conflits ont entraîné l’interdiction des activités non réglementées des mineurs chinois. L’interdiction pourrait être officieusement levée en 2020, et des activités minières illégales subsistent des deux côtés de la frontière. Certains experts estiment que les éléments de terres rares continuent d'être extraits en Chine conformément à la loi sud-africaine, puis envoyés au Myanmar par divers détours (comme par la province du Yunnan), puis ramenés en Chine pour échapper à l'enthousiasme des réglementations.
Les acheteurs chinois cherchent également à acquérir des sites miniers au Groenland, ce qui inquiète les Etats-Unis et le Danemark, qui disposent de bases aériennes à Thulé, un Etat semi-autonome. Shenghe Resources Holdings est devenu le principal actionnaire de Greenland Minerals Co., Ltd. En 2019, elle a créé une coentreprise avec une filiale de China National Nuclear Corporation (CNNC) pour commercialiser et traiter des minéraux de terres rares. Ce qui constitue une question de sécurité et ce qui ne constitue pas une question de sécurité peut être une question controversée entre les deux parties à la loi sur l'autonomie gouvernementale danoise-groenlandaise.
Certains estiment que les inquiétudes concernant l’approvisionnement en terres rares ont été exagérées. Depuis 2010, les stocks ont nettement augmenté, ce qui peut au moins se prémunir contre l'embargo soudain de la Chine à court terme. Les terres rares peuvent également être recyclées et des processus peuvent être conçus pour améliorer l'efficacité de l'approvisionnement existant. Les efforts du gouvernement japonais pour trouver un moyen économiquement viable d'exploiter de riches gisements minéraux dans sa zone économique exclusive pourraient être couronnés de succès, et les recherches sur la création de substituts aux terres rares sont en cours.
Les terres rares de Chine n’existent peut-être pas toujours. L'attention croissante de la Chine aux questions environnementales a également affecté la production. Même si la vente à bas prix des éléments des terres rares peut mettre fin à la concurrence étrangère, elle a eu de graves conséquences sur les régions de production et de raffinage. Les eaux usées sont hautement toxiques. Les eaux usées contenues dans le bassin de résidus de surface peuvent réduire la pollution de la zone de lixiviation des terres rares, mais les eaux usées peuvent fuir ou se briser, entraînant une grave pollution en aval. Bien qu’il n’y ait aucune mention publique des polluants provenant des mines de terres rares causés par la crue du fleuve Yangtze en 2020, il existe certainement des inquiétudes concernant les polluants. Les inondations ont eu un impact catastrophique sur l'usine de Leshan Shenghe et ses stocks. L'entreprise a estimé ses pertes entre 35 et 48 millions de dollars, dépassant largement le montant de l'assurance. Étant donné que les inondations pouvant être causées par le changement climatique deviennent plus fréquentes, la possibilité de dommages et de pollution causés par de futures inondations augmente également.
Un responsable de Ganzhou, dans la région visitée par Xi Jinping, a déploré : « L’ironie est que, parce que le prix des terres rares est à un niveau si bas depuis longtemps, le bénéfice tiré de la vente de ces ressources est comparé au montant nécessaire à la réparation. eux. Aucune valeur. Dommage."
Néanmoins, selon la source du rapport, la Chine fournira toujours 70 à 77 % des terres rares mondiales. Ce n’est que lorsqu’une crise est imminente, comme en 2010 et 2019, que les États-Unis pourront continuer à y prêter attention. Dans le cas de Magniquench et Molycorp, le consortium respectif peut convaincre le Comité pour les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) que la vente ne portera pas atteinte à la sécurité américaine. Le CFIUS devrait élargir son champ de responsabilité pour inclure la sécurité économique, et il devrait également être vigilant. Contrairement aux réactions brèves et éphémères du passé, l’attention continue du gouvernement est impérative à l’avenir. En repensant aux propos du Quotidien du Peuple en 2019, on ne peut pas dire que nous n'avons pas été prévenus.
Les opinions exprimées dans cet article sont uniquement celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position du Foreign Policy Research Institute. Le Foreign Policy Research Institute est une organisation non partisane dédiée à la publication d'articles politiques controversés sur la politique étrangère et la sécurité nationale des États-Unis. Priorités.
Teufel Dreyer, chercheur principal du programme Asie du Foreign Policy Institute de June, est professeur de sciences politiques à l'Université de Miami à Coral Gables, en Floride.
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Heure de publication : 09 octobre 2020