Comment les chocs de terres rares ont levé une entreprise de réduite australienne arrivée

Mount Weld, Australie / Tokyo (Reuters) - étendu à travers un volcan usé à la pointe éloignée du grand désert de Victoria en Australie occidentale, la mine Mount Weld semble être un monde loin de la guerre commerciale américaine-chinoise.

Mais le différend a été lucratif pour Lynas Corp (Lyc.Ax), propriétaire australien de Mount Weld. La mine possède l'un des dépôts les plus riches du monde de terres rares, des composantes cruciales de tout, des iPhones aux systèmes d'armes.

Astuce cette année par la Chine qu'il pourrait réduire les exportations de terres rares vers les États-Unis alors qu'une guerre commerciale faisait rage entre les deux pays a déclenché une ruée américaine pour de nouvelles fournitures - et a envoyé des actions de Lynas en flèche.

En tant que seule société non chinoise qui prospère dans le secteur des Terres rares, les actions de Lynas ont gagné 53% cette année. Les actions ont bondi de 19% la semaine dernière sur la nouvelle que la société pourrait soumettre un appel d'offres pour un plan américain pour construire des installations de traitement des terres rares aux États-Unis.

Les terres rares sont cruciales pour produire des véhicules électriques et se trouvent dans les aimants qui gèrent des moteurs pour les éoliennes, ainsi que dans les ordinateurs et autres produits de consommation. Certains sont essentiels dans les équipements militaires tels que les moteurs à réaction, les systèmes de guidage de missiles, les satellites et les lasers.

La bonanza des terres rares de Lynas cette année a été motivée par les craintes américaines sur le contrôle chinois sur le secteur. Mais les fondations de ce boom ont été établies il y a près d'une décennie, lorsqu'un autre pays - Japon - a connu son propre choc rare-terrasse.

En 2010, la Chine a restreint des quotas d'exportation de terres rares vers le Japon à la suite d'un différend territorial entre les deux pays, bien que Pékin ait déclaré que les bordures étaient basées sur des préoccupations environnementales.

Craignant que ses industries de haute technologie ne soient vulnérables, le Japon a décidé d'investir dans Mount Weld - que Lynas a acquis de Rio Tinto en 2001 - afin de sécuriser les fournitures.

Soutenu par le financement du gouvernement japonais, une société commerciale japonaise, Sojitz (2768.T), a signé un accord d'approvisionnement de 250 millions de dollars pour les terres rares minées sur le site.

"Le gouvernement chinois nous a rendu service", a déclaré Nick Curtis, qui était président exécutif de Lynas à l'époque.

L'accord a également aidé à financer la construction d'une usine de transformation que Lynas prévoyait à Kuantan, en Malaisie.

Ces investissements ont aidé le Japon à réduire ses terres rares en matière de dépendance à la Chine d'un tiers, selon Michio Daito, qui supervise les terres rares et autres ressources minérales du ministère japonais de l'économie, du commerce et de l'industrie.

Les offres ont également établi les fondations des activités de Lynas. Les investissements ont permis à Lynas de développer sa mine et d'obtenir une installation de traitement en Malaisie avec des alimentations en eau et en électricité qui étaient à court terme à Mount Weld. L'arrangement a été lucratif pour Lynas.

À Mount Weld, le minerai est concentré dans un oxyde de terres rares qui est envoyé en Malaisie pour se séparer en diverses terres rares. Le reste va ensuite en Chine, pour un traitement ultérieur.

Les dépôts de Mount Weld ont «soutenu la capacité de l'entreprise à lever à la fois les fonds propres et le financement de la dette», a déclaré Amanda Lacaze, directrice générale de la société, dans un e-mail à Reuters. «Le modèle commercial de Lynas est d'ajouter de la valeur à la ressource Mount Weld dans son usine de traitement en Malaisie.»

Andrew White, analyste chez Curran & Co à Sydney, a cité «la nature stratégique de Lynas étant le seul producteur de terres rares en dehors de la Chine» avec la capacité de raffinage de sa note «acheter» sur la société. «C'est la capacité de raffinage qui fait la grande différence.»

Lynas en mai a signé un accord avec Blue Line Corp privé au Texas pour développer une usine de transformation qui extraire des terres rares à partir de matériaux envoyés de Malaisie. Les dirigeants de Blue Line et Lynas ont refusé de donner des détails sur le coût et la capacité.

Vendredi, Lynas a déclaré qu'il soumettrait un appel d'offres en réponse à un ministère de la Défense américain pour des propositions pour construire une usine de transformation aux États-Unis. Gagner l'offre donnerait à Lynas un coup de pouce pour développer l'usine existante sur le site du Texas en une installation de séparation pour les terres rares lourdes.

James Stewart, analyste des ressources chez Ausbil Investment Management Ltd à Sydney, a déclaré qu'il prévoyait que l'usine de traitement du Texas pourrait ajouter 10 à 15% aux bénéfices par an.

Lynas était en pole position pour l'appel d'offres, a-t-il dit, étant donné qu'il pourrait facilement envoyer du matériel transformé en Malaisie aux États-Unis et convertir l'usine du Texas à bon marché, ce que d'autres entreprises auraient du mal à reproduire.

"Si les États-Unis pensaient à l'endroit où alloutir le capital", a-t-il dit, "Lynas est bel et bien en avance."

Les défis restent cependant. La Chine, de loin le principal producteur de terres rares, a augmenté la production au cours des derniers mois, tandis que la baisse de la demande mondiale des fabricants de véhicules électriques a également baissé les prix.

Cela exercera une pression sur les résultats de Lynas et testera la résolution américaine de dépenser pour développer des sources alternatives.

L'usine de Malaisie a également été le site de manifestations fréquentes par des groupes environnementaux préoccupés par l'élimination des débris à faible radioactive.

Lynas, soutenu par l'Agence internationale de l'énergie atomique, affirme que l'usine et son élimination des déchets sont respectueuses de l'environnement.

La société est également liée à une licence d'exploitation qui expire le 2 mars, bien qu'elle devrait être largement prolongée. Mais la possibilité que des conditions de licence plus strictes puissent être promulguées par la Malaisie a dissuadé de nombreux investisseurs institutionnels.

Soulignant ces préoccupations, mardi, les actions de Lynas ont chuté de 3,2% après que la société a déclaré qu'une demande d'augmentation de la production à l'usine n'avait pas obtenu l'approbation de la Malaisie.

"Nous continuerons d'être le fournisseur de choix de clients non chinois", a déclaré Lacaze à l'assemblée générale annuelle de l'entreprise le mois dernier.

Reportage supplémentaire Liz Lee à Kuala Lumpur, Kevin Buckland à Tokyo et Tom Daly à Pékin; Édition par Philip McClellan


Heure du poste: 12 janvier-2020