MOUNT WELD, Australie/TOKYO (Reuters) - S'étendant sur un volcan épuisé aux confins du désert du Grand Victoria, en Australie occidentale, la mine de Mount Weld semble être à un monde très éloigné de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.
Mais le litige s'avère lucratif pour Lynas Corp (LYC.AX), le propriétaire australien de Mount Weld. La mine possède l'un des gisements de terres rares les plus riches au monde, composants essentiels de tout, des iPhones aux systèmes d'armes.
Cette année, les allusions de la Chine selon lesquelles elle pourrait suspendre ses exportations de terres rares vers les États-Unis alors qu'une guerre commerciale faisait rage entre les deux pays ont déclenché une ruée américaine vers de nouveaux approvisionnements – et fait monter en flèche les actions de Lynas.
En tant que seule entreprise non chinoise à prospérer dans le secteur des terres rares, les actions de Lynas ont gagné 53 % cette année. Les actions ont bondi de 19 pour cent la semaine dernière suite à l'annonce selon laquelle la société pourrait soumettre un appel d'offres pour un projet américain visant à construire des installations de traitement de terres rares aux États-Unis.
Les terres rares sont essentielles à la production de véhicules électriques et se trouvent dans les aimants qui font fonctionner les moteurs des éoliennes, ainsi que dans les ordinateurs et autres produits de consommation. Certains sont indispensables dans les équipements militaires comme les réacteurs, les systèmes de guidage de missiles, les satellites et les lasers.
L'aubaine des terres rares de Lynas cette année a été motivée par les craintes américaines concernant le contrôle chinois sur le secteur. Mais les bases de ce boom ont été établies il y a près de dix ans, lorsqu’un autre pays – le Japon – a connu son propre choc lié aux terres rares.
En 2010, la Chine a restreint les quotas d'exportation de terres rares vers le Japon à la suite d'un différend territorial entre les deux pays, bien que Pékin ait déclaré que ces restrictions étaient fondées sur des préoccupations environnementales.
Craignant que ses industries de haute technologie ne soient vulnérables, le Japon a décidé d'investir à Mount Weld - que Lynas a acquis auprès de Rio Tinto en 2001 - afin de sécuriser ses approvisionnements.
Soutenue par un financement du gouvernement japonais, une société commerciale japonaise, Sojitz (2768.T), a signé un accord de fourniture de 250 millions de dollars pour les terres rares extraites du site.
"Le gouvernement chinois nous a rendu service", a déclaré Nick Curtis, qui était à l'époque président exécutif de Lynas.
L'accord a également permis de financer la construction d'une usine de transformation que Lynas envisageait à Kuantan, en Malaisie.
Ces investissements ont aidé le Japon à réduire d'un tiers sa dépendance en terres rares vis-à-vis de la Chine, selon Michio Daito, qui supervise les terres rares et autres ressources minérales au ministère japonais de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie.
Ces accords jettent également les bases des activités de Lynas. Les investissements ont permis à Lynas de développer sa mine et de se doter d'une installation de traitement en Malaisie avec des approvisionnements en eau et en électricité qui manquaient à Mount Weld. Cet arrangement a été lucratif pour Lynas.
À Mount Weld, le minerai est concentré en un oxyde de terres rares qui est envoyé en Malaisie pour être séparé en diverses terres rares. Le reste est ensuite envoyé en Chine pour une transformation ultérieure.
Les dépôts de Mount Weld ont « soutenu la capacité de l'entreprise à lever à la fois des fonds propres et des financements par emprunt », a déclaré Amanda Lacaze, directrice générale de l'entreprise, dans un courrier électronique adressé à Reuters. « Le modèle commercial de Lynas consiste à ajouter de la valeur à la ressource de Mount Weld dans son usine de traitement en Malaisie. »
Andrew White, analyste chez Curran & Co à Sydney, a cité « la nature stratégique de Lynas étant le seul producteur de terres rares en dehors de la Chine » avec une capacité de raffinage pour sa note « d'achat » sur la société. "C'est la capacité de raffinage qui fait la grande différence."
Lynas a signé en mai un accord avec la société privée Blue Line Corp au Texas pour développer une usine de traitement qui extrairait les terres rares des matériaux envoyés de Malaisie. Les dirigeants de Blue Line et Lynas ont refusé de donner des détails sur les coûts et la capacité.
Lynas a annoncé vendredi qu'elle soumettrait un appel d'offres en réponse à un appel à propositions du ministère américain de la Défense pour la construction d'une usine de traitement aux États-Unis. Remporter l'appel d'offres donnerait à Lynas un coup de pouce pour développer l'usine existante sur le site du Texas en une installation de séparation des terres rares lourdes.
James Stewart, analyste des ressources chez Ausbil Investment Management Ltd à Sydney, a déclaré qu'il prévoyait que l'usine de transformation du Texas pourrait ajouter 10 à 15 pour cent à ses bénéfices par an.
Lynas était en pole position pour l'appel d'offres, a-t-il déclaré, étant donné qu'elle pourrait facilement envoyer du matériel traité en Malaisie vers les États-Unis et convertir l'usine du Texas à un coût relativement bas, ce que d'autres entreprises auraient du mal à reproduire.
« Si les États-Unis réfléchissaient à la meilleure façon d’allouer leurs capitaux », a-t-il déclaré, « Lynas est bel et bien en avance ».
Des défis demeurent cependant. La Chine, de loin le premier producteur de terres rares, a intensifié sa production ces derniers mois, tandis que la baisse de la demande mondiale des constructeurs de véhicules électriques a également fait baisser les prix.
Cela mettra la pression sur les résultats financiers de Lynas et mettra à l'épreuve la détermination des États-Unis à dépenser pour développer des sources alternatives.
La centrale de Malaisie a également été le théâtre de fréquentes protestations de la part de groupes environnementaux préoccupés par l'élimination des débris faiblement radioactifs.
Lynas, soutenu par l'Agence internationale de l'énergie atomique, affirme que l'usine et son élimination des déchets sont respectueuses de l'environnement.
L'entreprise est également liée à une licence d'exploitation qui expire le 2 mars, même si l'on s'attend largement à ce qu'elle soit prolongée. Mais la possibilité que la Malaisie impose des conditions de licence plus strictes a dissuadé de nombreux investisseurs institutionnels.
Soulignant ces inquiétudes, mardi, les actions de Lynas ont chuté de 3,2 pour cent après que la société a déclaré qu'une demande d'augmentation de la production à l'usine n'avait pas obtenu l'approbation de la Malaisie.
"Nous continuerons d'être le fournisseur de choix des clients non chinois", a déclaré Lacaze lors de l'assemblée générale annuelle de l'entreprise le mois dernier.
Reportages supplémentaires Liz Lee à Kuala Lumpur, Kevin Buckland à Tokyo et Tom Daly à Pékin ; Montage par Philip McClellan
Heure de publication : 12 janvier 2020