China agora produce o 80% da produción mundial de neodimio-praseodimio, unha combinación de metais de terras raras vital para a fabricación de imáns permanentes de alta resistencia.
Estes imáns utilízanse nos sistemas de transmisión de vehículos eléctricos (EV), polo que a esperada revolución dos vehículos eléctricos requirirá un aumento dos subministros dos mineiros de terras raras.
Cada tren motriz de EV require ata 2 kg de óxido de neodimio-praseodimio, pero un aeroxerador de accionamento directo de tres megavatios usa 600 kg. O neodimio-praseodimio está incluso na túa unidade de aire acondicionado na oficina ou na parede da casa.
Pero, segundo algunhas previsións, China terá que converterse nos próximos anos nun importador de neodimio-praseodimio e, tal e como está, Australia é o país mellor posicionado para cubrir ese oco.
Grazas a Lynas Corporation (ASX: LYC), o país xa é o segundo produtor mundial de terras raras, aínda que aínda só xera unha fracción da produción de China. Pero, hai moito máis por vir.
Catro compañías australianas teñen proxectos de terras traseiras moi avanzados, onde o foco está no neodimio-praseodimio como produto clave. Tres deles están situados en Australia e o cuarto en Tanzania.
Ademais, temos Northern Minerals (ASX: NTU) cos moi buscados elementos pesados de terras raras (HREE), disprosio e terbio, que dominan a súa suite de terras raras no proxecto Browns Range en Australia Occidental.
Dos outros xogadores, Estados Unidos ten a mina Mountain Pass, pero que depende de China para procesar a súa produción.
Hai outros proxectos norteamericanos, pero ningún é o que podería considerarse listo para a construción.
India, Vietnam, Brasil e Rusia producen cantidades modestas; hai unha mina en funcionamento en Burundi, pero ningunha destas ten a capacidade de crear unha industria nacional con masa crítica a curto prazo.
Northern Minerals tivo que anular temporalmente a súa planta piloto de Browns Range en WA debido ás restricións de viaxe do estado impostas á luz do virus COVID-19, pero a compañía produciu un produto vendible.
Alkane Resources (ASX: ALK) céntrase máis no ouro estes días e planea disolver o seu proxecto de metais tecnolóxicos Dubbo unha vez que a turbulencia actual do mercado de valores remita. A operación negociarase por separado como Australian Strategic Metals.
Dubbo está listo para a construción: ten todas as súas aprobacións estatais e federais clave e Alkane está a traballar con Zirconium Technology Corp (Ziron) de Corea do Sur para construír unha planta piloto de metais limpos en Daejeon, a quinta cidade máis grande de Corea do Sur.
O depósito de Dubbo é un 43% de circonio, un 10% de hafnio, un 30% de terras raras e un 17% de niobio. A prioridade das terras raras da compañía é o neodimio-praseodimio.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) ten o seu proxecto Yangibana, situado ao nordeste de Carnarvon en WA. Ten as súas autorizacións ambientais da mancomunidade para unha mina a ceo aberto e unha planta de procesamento.
Hastings planea estar en produción para 2022 cunha produción anual de 3.400 t de neodimio-praseodimio. Este, máis o disprosio e o terbio, pretende producir o 92% dos ingresos do proxecto.
Hastings estivo negociando un acordo de compra por 10 anos coa alemá Schaeffler, un fabricante de produtos metálicos, pero estas conversacións atrasáronse polo impacto do virus COVID-19 na industria automotriz alemá. Tamén houbo discusións con ThyssenKrupp e un socio chinés.
Arafura Resources (ASX: ARU) comezou a súa vida no ASX en 2003 como un xogo de mineral de ferro, pero pronto cambiou de rumbo unha vez que adquirira o proxecto Nolans no Territorio do Norte.
Agora, espera que Nolans teña unha vida útil de 33 anos e produza 4.335 t de neodimio-praseodimio ao ano.
A compañía dixo que é a única operación en Australia que ten aprobación para a minería, extracción e separación de terras raras, incluíndo o manexo de residuos radiactivos.
A compañía apunta a Xapón para as súas vendas de neodimio-praseodimio e ten unha opción de 19 hectáreas de terreo en Teesside, en Inglaterra, para construír unha refinería.
O sitio de Teesside está totalmente autorizado e agora a compañía só está á espera de que o goberno de Tanzania emita a súa licenza de minería, o requisito regulamentario final para o proxecto de Ngualla.
Aínda que Arafura asinou memorandos de entendemento con dúas partes chinesas, as súas recentes presentacións subliñaron que o seu "compromiso co cliente" está dirixido a usuarios de neodimio-praseodimio non aliñados coa estratexia "Made in China 2025", que é o modelo de Pequín que vería o país 70% autosuficiente en produtos de alta tecnoloxía dentro de cinco anos, e un paso importante cara ao dominio global da tecnoloxía fabricación.
Arafura e outras empresas son moi conscientes de que China exerce o control sobre a maior parte da cadea mundial de subministración de terras raras, e Australia, xunto con EE.
Pequín subvenciona as operacións de terras raras para que os produtores poidan controlar os prezos, e as empresas chinesas poden manter o seu negocio mentres que as empresas non chinesas non poden operar nun ambiente con perdas.
As vendas de neodimio-praseodimio están dominadas pola China Northern Rare Earth Group, unha das seis empresas controladas polo Estado que xestiona a minería de terras raras en China.
Aínda que as empresas individuais descobren a que nivel poden alcanzar o equilibrio e obter beneficios, os provedores de financiamento adoitan ser máis conservadores.
Os prezos do neodimio-praseodimio están actualmente por debaixo dos 40 USD/kg (61 USD/kg), pero as cifras da industria estiman que necesitará algo máis próximo a 60 USD/kg (92 USD/kg) para liberar as inxeccións de capital necesarias para desenvolver proxectos.
De feito, mesmo no medio do pánico por COVID-19, China logrou acelerar a súa produción de terras raras, coas exportacións de marzo un 19,2% interanual en 5.541 t, a cifra mensual máis alta desde 2014.
Lynas tamén tivo unha sólida cifra de entrega en marzo. Durante o primeiro trimestre, a súa produción de óxidos de terras raras ascendeu a 4.465 t.
China pechou gran parte da súa industria de terras raras durante todo xaneiro e parte de febreiro debido á propagación do virus.
"Os participantes no mercado están esperando pacientemente xa que ninguén entende claramente o que depara o futuro neste momento", aconsellou Peak aos accionistas a finais de abril.
"Ademais, enténdese que aos niveis de prezos actuais a industria chinesa de terras raras apenas opera con beneficios", dixo.
Os prezos dos distintos elementos de terras raras varían, representando as necesidades do mercado. Na actualidade, o mundo está abundantemente abastecido de lantano e cerio; con outros, non tanto.
A continuación móstrase unha instantánea dos prezos de xaneiro: os números individuais moveranse un pouco dun xeito ou doutro, pero os números mostran a considerable variación nas valoracións. Todos os prezos son USD por kg.
Óxido de lantano - 1,69 Óxido de cerio - 1,65 Óxido de samario - 1,79 Óxido de itrio - 2,87 Óxido de iterbio - 20,66 Óxido de erbio - 22,60 Óxido de gadolinio - 23,68 Óxido de neodimio - 3341,7 Óxido de euro Óxido de holmio - 44,48 Óxido de escandio - 48,07 Óxido de praseodimio - 48,43 Óxido de disprosio - 251,11 Óxido de terbio - 506,53 Óxido de lutecio - 571,10
Hora de publicación: 20-maio-2020