A estratexia dos minerais de terras raras dos EUA debería. . . Composto por certas reservas nacionais de elementos de terras raras, o procesamento de minerais de terras raras nos Estados Unidos retomarase mediante a implementación de novos incentivos e a cancelación de incentivos e [investigación e desenvolvemento] en torno ao procesamento e formas alternativas de novos incentivos limpos. minerais terrestres. Necesitamos a túa axuda.
-A vicesecretaria de Defensa e Defensa, Ellen Lord, testemuño da Subcomisión de Preparación e Apoio á Xestión das Forzas Armadas do Senado, 1 de outubro de 2020.
O día antes do testemuño da señora Lord, o presidente Donald Trump asinou unha orde executiva que "declara que a industria mineira entrará en estado de emerxencia" co obxectivo de "incentivar a produción doméstica de minerais de terras raras vitais para a tecnoloxía militar, ao tempo que reduce a dependencia dos Estados Unidos de China. ". A súbita emerxencia da urxencia en temas que ata agora pouco se trataron debeu sorprender a moita xente.
Segundo os xeólogos, as terras raras non son raras, pero son preciosas. A resposta que parece ser un misterio está na accesibilidade. Os elementos de terras raras (REE) conteñen 17 elementos que son amplamente utilizados en produtos electrónicos de consumo e equipos de defensa, e foron descubertos e postos en uso por primeira vez nos Estados Unidos. Non obstante, a produción está a cambiar gradualmente a China, onde os custos laborais máis baixos, a atención reducida ao impacto ambiental e as xenerosas subvencións do país fan que a República Popular Chinesa (RPC) represente o 97% da produción mundial. En 1997, Magniquench, a principal empresa de terras raras dos Estados Unidos, foi vendida a un consorcio de investimento dirixido por Archibald Cox (Jr.), fillo do fiscal do mesmo nome, Watergate. O consorcio traballou con dúas empresas estatais chinesas. Metal Company, Sanhuan New Materials e China Nonferrous Metas Import and Export Corporation. O presidente de Sanhuan, fillo feminino do máximo líder Deng Xiaoping, converteuse no presidente da compañía. Magniquench foi pechado nos Estados Unidos, trasladouse a China e reabriu en 2003, o que está en liña co "Programa Super 863" de Deng Xiaoping, que obtivo tecnoloxía de punta para aplicacións militares, incluíndo "materiais exóticos". Isto converteu a Molycorp no último produtor importante de terras raras que queda nos Estados Unidos ata que colapsou en 2015.
Xa desde a administración Reagan, algúns metalúrxicos comezaron a preocuparse de que os Estados Unidos dependían de recursos externos que non eran necesariamente amigables para as partes clave do seu sistema de armas (principalmente a Unión Soviética daquela), pero este problema non atraía realmente ao público. atención. ano 2010. En setembro dese ano, un pesqueiro chinés estrelouse contra dous buques da Garda Costeira xaponesa no disputado Mar da China Oriental. O goberno xaponés anunciou a súa intención de xulgar ao capitán do barco pesqueiro e, posteriormente, o goberno chinés tomou algunhas medidas de represalia, incluíndo un embargo á venda de terras raras en Xapón. Isto podería ter un efecto devastador na industria automotriz de Xapón, que se viu ameazada polo rápido crecemento dos coches baratos fabricados en China. Entre outras aplicacións, os elementos de terras raras son unha parte indispensable dos convertidores catalíticos do motor.
A ameaza de China tomouse o suficientemente en serio como para que os Estados Unidos, a Unión Europea, Xapón e outros países presentaron demandas ante a Organización Mundial do Comercio (OMC) dictaminando que China non pode restrinxir a exportación de elementos de terras raras. Porén, as rodas do mecanismo de resolución da OMC están a virar lentamente: non se dita unha sentenza ata catro anos despois. O Ministerio de Asuntos Exteriores chinés negou máis tarde que impuxera o embargo, dicindo que China necesitaba máis elementos de terras raras para as súas propias industrias en desenvolvemento. Isto pode ser correcto: en 2005, China restrinxira as exportacións, causando preocupacións no Pentágono pola escaseza de catro elementos de terras raras (lántano, cerio, euro e e), o que provocou atrasos na produción de certas armas.
Por outra banda, o monopolio virtual de China sobre a produción de terras raras tamén pode estar impulsado por factores que maximizan os beneficios, e durante ese período, os prezos aumentaron rapidamente. A desaparición de Molycorp tamén mostra a astuta xestión do goberno chinés. Molycorp predixo que os prezos das terras raras subirían moito despois do incidente entre os pesqueiros chineses e a Garda Costeira xaponesa en 2010, polo que recadou unha enorme suma de diñeiro para construír as instalacións de procesamento máis avanzadas. Non obstante, cando o goberno chinés relaxou as cotas de exportación en 2015, Molycorp tivo unha débeda de 1.700 millóns de dólares e a metade das súas instalacións de procesamento. Dous anos despois, saíu do proceso de quebra e vendeuse por 20,5 millóns de dólares, o que supón unha cantidade insignificante en comparación con 1.700 millóns de dólares de débeda. A compañía foi rescatada por un consorcio e China Leshan Shenghe Rare Earth Company ten o 30% dos dereitos sen voto da compañía. Tecnicamente falando, ter accións sen voto significa que Leshan Shenghe ten dereito a non máis dunha parte dos beneficios, e o importe total destes beneficios pode ser pequeno, polo que algunhas persoas poden cuestionar os motivos da empresa. Non obstante, dado o tamaño de Leshan Shenghe en relación á suma necesaria para obter o 30% das accións, é probable que a empresa corra un risco. Non obstante, a influencia pódese exercer por medios distintos do voto. Segundo un documento chinés elaborado polo Wall Street Journal, Leshan Shenghe terá o dereito exclusivo de vender minerais de Mountain Pass. En calquera caso, Molycorp enviará o seu REE a China para o seu procesamento.
Debido á capacidade de depender das reservas, a industria xaponesa non se viu seriamente afectada pola disputa de 2010. Non obstante, agora recoñeceuse a posibilidade de armamento de terras raras de China. En poucas semanas, expertos xaponeses visitaron Mongolia, Vietnam, Australia e outros países con outros recursos importantes de terras raras para facer preguntas. En novembro de 2010, Xapón chegou a un acordo preliminar de subministración a longo prazo co grupo australiano Lynas. Xapón confirmouse a principios do próximo ano e, desde a súa expansión, agora obtivo o 30% das súas terras raras de Lynas. Curiosamente, a estatal China Nonferrous Metals Mining Group tentou comprar unha participación maioritaria en Lynas hai só un ano. Dado que China posúe un gran número de minas de terras raras, pódese especular que China planea monopolizar o mercado mundial de oferta e demanda. O goberno australiano bloqueou o acordo.
Para os Estados Unidos, os elementos de terras raras aumentaron unha vez máis na guerra comercial sino-estadounidense. En maio de 2019, o secretario xeral chinés, Xi Jinping, realizou unha visita moi difundida e altamente simbólica á mina de terras raras de Jiangxi, que foi interpretada como unha demostración da influencia do seu goberno en Washington. O Diario do Pobo, o xornal oficial do Comité Central do Partido Comunista de China, escribiu: “Só deste xeito podemos suxerir que EEUU non debe subestimar a capacidade de China para salvagardar os seus dereitos e dereitos de desenvolvemento. Non digas que non te avisamos". Os observadores sinalaron: “Non digas que non avisamos. O termo "ti" adoita ser usado polos medios oficiais só en situacións moi graves, como antes da invasión chinesa de Vietnam en 1978 e na disputa da fronteira coa India de 2017. Para aumentar as preocupacións dos Estados Unidos, a medida que se desenvolven armas máis avanzadas, son necesarios máis elementos de terras raras. Por citar só dous exemplos, cada caza F-35 require 920 libras de terras raras, e cada submarino da clase Virginia precisa dez veces esa cantidade.
A pesar das advertencias, aínda se están facendo esforzos para establecer unha cadea de subministración de REE que non inclúa China. Non obstante, este proceso é máis difícil que a simple extracción. In situ, os elementos de terras raras mestúranse con moitos outros minerais en diferentes concentracións. Despois, o mineral orixinal debe someterse a unha primeira rolda de procesamento para producir un concentrado, e desde alí entra noutra instalación que separa os elementos de terras raras en elementos de alta pureza. Nun proceso denominado extracción con disolvente, "os materiais disoltos pasan por centos de cámaras líquidas que separan elementos ou compostos individuais; estes pasos pódense repetir centos ou incluso miles de veces. Unha vez purificados, poden ser procesados en oxidación. Materiais, fósforos, metais, etc. aliaxes e imáns, usan as propiedades magnéticas, luminiscentes ou electroquímicas únicas destes elementos", dixo Scientific American. En moitos casos, a presenza de elementos radioactivos complica o proceso.
En 2012, Xapón experimentou unha euforia de curta duración, e en 2018 confirmouse en detalle que se descubriron abundantes depósitos de REE de alta calidade preto da illa Nanniao na súa zona económica exclusiva, que se estima que satisface as súas necesidades durante séculos. Non obstante, a partir de 2020, o segundo xornal máis grande de Xapón, Asahi, describiu o soño da autosuficiencia como "estar enlodado". Incluso para os xaponeses con coñecementos tecnolóxicos, atopar un método de extracción comercialmente viable segue sendo un problema. Un dispositivo chamado removedor de núcleo de pistón recolle o lodo do estrato baixo o fondo do océano a unha profundidade de 6000 metros. Dado que a máquina de extracción de núcleos tarda máis de 200 minutos en chegar ao fondo do mar, o proceso é moi doloroso. Chegar e extraer o barro é só o comezo do proceso de refino, e seguen outros problemas. Existe un perigo potencial para o medio ambiente. Os científicos temen que "debido á acción da auga circulante, o fondo mariño poida colapsar e verter as terras raras perforadas e o barro ao océano". Tamén hai que ter en conta factores comerciais: cómpre recoller 3.500 toneladas diarias para rendibilizar a empresa. Actualmente só se poden recoller 350 toneladas durante 10 horas ao día.
Noutras palabras, é lento e custoso prepararse para utilizar elementos de terras raras, xa sexan da terra ou do mar. China controla case todas as instalacións de procesamento do mundo, e mesmo as terras raras extraídas doutros países/rexións son enviadas alí para o seu refino. Unha excepción foi Lynas, que enviou o seu mineral a Malaisia para procesar. Aínda que a contribución de Lynas ao problema das terras raras é valiosa, non é unha solución perfecta. O contido de terras raras nas minas da compañía é menor que o de China, o que significa que Lynas debe extraer máis materiais para extraer e illar metais pesados de terras raras (como s), que é un compoñente clave das aplicacións de almacenamento de datos, aumentando así. custos. A minería de metais pesados de terras raras compárase coa compra dunha vaca enteira como vaca: a partir de agosto de 2020, o prezo dun quilo é de 344,40 USD, mentres que o prezo dun quilo de neodimio lixeiro de terras raras é de 55,20 USD.
En 2019, Blue Line Corporation, con sede en Texas, anunciou que establecería unha empresa conxunta con Lynas para construír unha planta de separación de REE que non inclúa aos chineses. Non obstante, espérase que o proxecto tarde de dous a tres anos en poñerse en marcha, facendo que os potenciais compradores estadounidenses sexan vulnerables ás medidas de represalia de Pequín. Cando o goberno australiano bloqueou o intento de China de adquirir Lynas, Pequín continuou buscando outras adquisicións estranxeiras. Xa ten unha fábrica en Vietnam e vén importando un gran número de produtos de Myanmar. En 2018, foron 25.000 toneladas de concentrado de terras raras, e do 1 de xaneiro ao 15 de maio de 2019, foron 9.217 toneladas de concentrado de terras raras. A destrución ambiental e o conflito provocaron a prohibición de accións non reguladas por parte dos mineiros chineses. A prohibición pode ser levantada extraoficialmente en 2020, e aínda hai actividades mineiras ilegais a ambos os dous lados da fronteira. Algúns expertos cren que os elementos de terras raras seguen sendo extraídos en China baixo a lei de Sudáfrica, e despois enviados a Myanmar de varias maneiras indirectas (como pola provincia de Yunnan) e transportados de volta a China para escapar do entusiasmo das regulacións.
Os compradores chineses tamén buscaron adquirir xacementos mineiros en Groenlandia, o que perturba a Estados Unidos e Dinamarca, que teñen bases aéreas en Thule, un estado semiautónomo. Shenghe Resources Holdings converteuse no maior accionista de Greenland Minerals Co., Ltd. En 2019, estableceu unha empresa conxunta cunha subsidiaria de China National Nuclear Corporation (CNNC) para comerciar e procesar minerais de terras raras. O que constitúe un problema de seguridade e o que non é un problema de seguridade pode ser unha cuestión controvertida entre as dúas partes da Lei de Autogoberno Dinamarqués e Groenlandia.
Algúns cren que as preocupacións sobre o abastecemento de terras raras foron esaxeradas. Desde 2010, as accións aumentaron definitivamente, o que polo menos pode protexerse do repentino embargo de China a curto prazo. Tamén se poden reciclar as terras raras e deseñarse procesos para mellorar a eficiencia do abastecemento existente. Os esforzos do goberno xaponés por atopar un xeito economicamente viable de extraer ricos depósitos minerais na súa zona económica exclusiva poden ter éxito, e as investigacións sobre a creación de substitutos de terras raras están en curso.
As terras raras de China poden non existir sempre. A crecente atención de China aos problemas ambientais tamén afectou á produción. Aínda que a venda de elementos de terras raras a prezos baixos pode pechar a competencia estranxeira, tivo un grave impacto nas rexións de produción e refino. As augas residuais son altamente tóxicas. As augas residuais do estanque de residuos superficiales poden reducir a contaminación da zona de lixiviación de terras raras, pero as augas residuais poden filtrarse ou romperse, o que provoca unha grave contaminación augas abaixo. Aínda que non hai mención pública dos contaminantes das minas de terras raras causadas pola inundación do río Yangtze en 2020, certamente hai preocupacións sobre os contaminantes. As inundacións tiveron un impacto catastrófico na fábrica de Leshan Shenghe e no seu inventario. A compañía estimou as súas perdas en entre 35 e 48 millóns de dólares, superando con moito o importe do seguro. Dado que as inundacións que poden ser provocadas polo cambio climático son cada vez máis frecuentes, tamén aumenta a posibilidade de danos e contaminación provocados por futuras inundacións.
Un funcionario de Ganzhou na rexión visitada por Xi Jinping lamentou: "A ironía é que, debido a que o prezo das terras raras estivo a un nivel tan baixo durante moito tempo, o beneficio da venda destes recursos compárase coa cantidade necesaria para reparar. eles. Sen valor. Danos".
Aínda así, dependendo da fonte do informe, China aínda proporcionará entre o 70% e o 77% dos elementos de terras raras do mundo. Só cando unha crise é inminente, como en 2010 e 2019, Estados Unidos pode seguir prestando atención. No caso de Magniquench e Molycorp, o consorcio respectivo pode persuadir ao Comité de Investimento Estranxeiro dos Estados Unidos (CFIUS) de que a venda non afectará negativamente á seguridade estadounidense. CFIUS debería ampliar o seu ámbito de responsabilidade para incluír a seguridade económica, e tamén debe estar vixiante. Ao contrario das reaccións breves e de curta duración do pasado, a atención continuada do goberno no futuro é imperativa. Mirando cara atrás as declaracións do Diario Popular en 2019, non podemos dicir que non nos avisaron.
As opinións expresadas neste artigo son só as do autor e non necesariamente reflicten a posición do Foreign Policy Research Institute. O Foreign Policy Research Institute é unha organización non partidista dedicada a publicar artigos polémicos sobre política exterior e seguridade nacional dos Estados Unidos. Prioridades.
Teufel Dreyer, Senior Fellow do Programa Asia do Foreign Policy Institute de xuño, é profesor de ciencia política na Universidade de Miami en Coral Gables, Florida.
A nova enfermidade do coronavirus 2019 (COVID-19) orixinouse en China, arrasou o mundo e destruíu […] vidas
O 20 de maio de 2020, a presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, comezou o seu segundo mandato. Nunha cerimonia máis pacífica […]
Normalmente, a reunión anual da Asamblea Popular Nacional (APN) de China é algo aburrido. En teoría, a República Popular Chinesa […]
O Instituto de Investigación de Política Exterior comprométese a ofrecer bolsas de alta calidade e análise de políticas non partidistas, centrándose nos principais retos de política exterior e de seguridade nacional aos que se enfrontan os Estados Unidos. Educamos ás persoas que fan e inflúen nas políticas e ao público en xeral a través de perspectivas históricas, xeográficas e culturais. Ler máis sobre FPRI »
Foreign Policy Research Institute·1528 Walnut St., Ste. 610·Philadelphia, Pennsylvania 19102·Tel.: 1.215.732.3774·Fax: 1.215.732.4401·www.fpri.org Copyright © 2000–2020. todos os dereitos reservados.
Hora de publicación: 09-09-2020