कैसे दुर्लभ पृथ्वी के झटकों ने एक नवोदित ऑस्ट्रेलियाई खनन कंपनी को ऊपर उठा दिया

माउंट वेल्ड, ऑस्ट्रेलिया/टोक्यो (रॉयटर्स) - पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया में ग्रेट विक्टोरिया रेगिस्तान के सुदूर किनारे पर एक बुझे हुए ज्वालामुखी में फैली माउंट वेल्ड खदान अमेरिका-चीन व्यापार युद्ध से बहुत दूर लगती है।

लेकिन यह विवाद माउंट वेल्ड के ऑस्ट्रेलियाई मालिक लिनास कॉर्प (LYC.AX) के लिए लाभदायक रहा है। यह खदान दुर्लभ पृथ्वी के दुनिया के सबसे समृद्ध भंडारों में से एक है, जो आईफोन से लेकर हथियार प्रणालियों तक हर चीज के महत्वपूर्ण घटक हैं।

इस साल चीन ने संकेत दिया कि वह संयुक्त राज्य अमेरिका को दुर्लभ पृथ्वी के निर्यात में कटौती कर सकता है क्योंकि दोनों देशों के बीच व्यापार युद्ध छिड़ गया है जिससे अमेरिका में नई आपूर्ति के लिए हाथापाई शुरू हो गई है - और लिनास के शेयरों में बढ़ोतरी हुई है।

दुर्लभ पृथ्वी क्षेत्र में संपन्न एकमात्र गैर-चीनी कंपनी के रूप में, लिनास के शेयरों में इस वर्ष 53% की वृद्धि हुई है। पिछले सप्ताह इस खबर पर शेयरों में 19 प्रतिशत का उछाल आया कि कंपनी संयुक्त राज्य अमेरिका में दुर्लभ पृथ्वी प्रसंस्करण सुविधाएं बनाने की अमेरिकी योजना के लिए निविदा प्रस्तुत कर सकती है।

दुर्लभ पृथ्वी इलेक्ट्रिक वाहनों के उत्पादन के लिए महत्वपूर्ण हैं, और पवन टरबाइन के लिए मोटर चलाने वाले चुम्बकों के साथ-साथ कंप्यूटर और अन्य उपभोक्ता उत्पादों में भी पाए जाते हैं। कुछ जेट इंजन, मिसाइल मार्गदर्शन प्रणाली, उपग्रह और लेजर जैसे सैन्य उपकरणों में आवश्यक हैं।

इस वर्ष लिनास का दुर्लभ पृथ्वी बोनस इस क्षेत्र पर चीनी नियंत्रण पर अमेरिकी भय से प्रेरित है। लेकिन उस उछाल की नींव लगभग एक दशक पहले स्थापित की गई थी, जब एक अन्य देश - जापान - ने अपने दुर्लभ-पृथ्वी के झटके का अनुभव किया था।

2010 में, चीन ने दोनों देशों के बीच क्षेत्रीय विवाद के बाद जापान को दुर्लभ पृथ्वी के निर्यात कोटा को प्रतिबंधित कर दिया था, हालांकि बीजिंग ने कहा कि प्रतिबंध पर्यावरणीय चिंताओं पर आधारित थे।

इस डर से कि उसके उच्च-तकनीकी उद्योग असुरक्षित हैं, जापान ने आपूर्ति सुनिश्चित करने के लिए माउंट वेल्ड में निवेश करने का फैसला किया - जिसे लिनास ने 2001 में रियो टिंटो से हासिल किया था।

जापान सरकार की फंडिंग से समर्थित, एक जापानी व्यापारिक कंपनी, सोजिट्ज़ (2768.टी) ने साइट पर खनन की गई दुर्लभ पृथ्वी के लिए 250 मिलियन डॉलर के आपूर्ति समझौते पर हस्ताक्षर किए।

"चीनी सरकार ने हम पर उपकार किया," निक कर्टिस ने कहा, जो उस समय लिनास के कार्यकारी अध्यक्ष थे।

इस सौदे ने एक प्रसंस्करण संयंत्र के निर्माण के लिए धन देने में भी मदद की, जिसकी लिनास मलेशिया के कुआंटन में योजना बना रही थी।

जापान के अर्थव्यवस्था, व्यापार और उद्योग मंत्रालय में दुर्लभ पृथ्वी और अन्य खनिज संसाधनों की देखरेख करने वाले मिचियो डेटो के अनुसार, उन निवेशों ने जापान को चीन पर अपनी दुर्लभ पृथ्वी निर्भरता को एक तिहाई तक कम करने में मदद की।

इन सौदों ने लिनास के व्यवसाय की नींव भी तय की। निवेश ने लिनास को अपनी खदान विकसित करने और मलेशिया में पानी और बिजली की आपूर्ति के साथ एक प्रसंस्करण सुविधा प्राप्त करने की अनुमति दी जो माउंट वेल्ड में कम आपूर्ति में थी। यह व्यवस्था लिनास के लिए लाभदायक रही है।

माउंट वेल्ड में, अयस्क को दुर्लभ पृथ्वी ऑक्साइड में केंद्रित किया जाता है जिसे विभिन्न दुर्लभ पृथ्वी में अलग करने के लिए मलेशिया भेजा जाता है। फिर शेष आगे की प्रक्रिया के लिए चीन भेजा जाता है।

कंपनी के मुख्य कार्यकारी अधिकारी अमांडा लैकेज़ ने रॉयटर्स को एक ईमेल में कहा, माउंट वेल्ड की जमा राशि ने "इक्विटी और डेट फंडिंग दोनों जुटाने की कंपनी की क्षमता को मजबूत किया है।" "लिनास का व्यवसाय मॉडल मलेशिया में अपने प्रसंस्करण संयंत्र में माउंट वेल्ड संसाधन में मूल्य जोड़ना है।"

सिडनी में कुरेन एंड कंपनी के एक विश्लेषक एंड्रयू व्हाइट ने कंपनी पर अपनी 'खरीद' रेटिंग के लिए रिफाइनिंग क्षमता के साथ "लिनास की चीन के बाहर दुर्लभ पृथ्वी का एकमात्र उत्पादक होने की रणनीतिक प्रकृति" का हवाला दिया। "यह शोधन क्षमता ही है जो बड़ा अंतर लाती है।"

लिनास ने मई में टेक्सास में निजी तौर पर आयोजित ब्लू लाइन कॉर्प के साथ एक प्रसंस्करण संयंत्र विकसित करने के लिए एक समझौते पर हस्ताक्षर किए, जो मलेशिया से भेजी गई सामग्री से दुर्लभ पृथ्वी को निकालेगा। ब्लू लाइन और लिनास के अधिकारियों ने लागत और क्षमता के बारे में विवरण देने से इनकार कर दिया।

लिनास ने शुक्रवार को कहा कि वह संयुक्त राज्य अमेरिका में एक प्रसंस्करण संयंत्र बनाने के प्रस्तावों के लिए अमेरिकी रक्षा विभाग के कॉल के जवाब में एक निविदा प्रस्तुत करेगी। बोली जीतने से लिनास को टेक्सास साइट पर मौजूदा संयंत्र को भारी दुर्लभ पृथ्वी के लिए एक अलग सुविधा के रूप में विकसित करने का बढ़ावा मिलेगा।

सिडनी में ऑस्बिल इन्वेस्टमेंट मैनेजमेंट लिमिटेड के संसाधन विश्लेषक जेम्स स्टीवर्ट ने कहा कि उन्हें अनुमान है कि टेक्सास प्रसंस्करण संयंत्र सालाना कमाई में 10-15 प्रतिशत जोड़ सकता है।

उन्होंने कहा, लिनास निविदा के लिए शीर्ष स्थान पर था, यह देखते हुए कि यह आसानी से मलेशिया में संसाधित सामग्री को संयुक्त राज्य अमेरिका में भेज सकता है, और टेक्सास संयंत्र को अपेक्षाकृत सस्ते में परिवर्तित कर सकता है, कुछ ऐसा जिसे अन्य कंपनियां दोहराने के लिए संघर्ष करेंगी।

उन्होंने कहा, "अगर अमेरिका इस बारे में सोच रहा था कि कहां पूंजी आवंटित करना सबसे अच्छा है," तो लिनास अच्छी तरह से और वास्तव में आगे है।

हालाँकि, चुनौतियाँ बनी हुई हैं। चीन, जो अब तक दुर्लभ पृथ्वी का अग्रणी उत्पादक है, ने हाल के महीनों में उत्पादन बढ़ा दिया है, जबकि इलेक्ट्रिक वाहन निर्माताओं की वैश्विक मांग में गिरावट के कारण भी कीमतें नीचे आई हैं।

इससे लिनास की निचली रेखा पर दबाव पड़ेगा और वैकल्पिक स्रोतों को विकसित करने के लिए खर्च करने के अमेरिकी संकल्प का परीक्षण होगा।

मलेशिया संयंत्र निम्न स्तर के रेडियोधर्मी मलबे के निपटान के बारे में चिंतित पर्यावरण समूहों द्वारा लगातार विरोध प्रदर्शन का स्थल भी रहा है।

अंतर्राष्ट्रीय परमाणु ऊर्जा एजेंसी द्वारा समर्थित लिनास का कहना है कि संयंत्र और इसका अपशिष्ट निपटान पर्यावरण की दृष्टि से अच्छा है।

कंपनी एक ऑपरेटिंग लाइसेंस से भी जुड़ी हुई है जो 2 मार्च को समाप्त हो रहा है, हालांकि इसे बढ़ाए जाने की व्यापक उम्मीद है। लेकिन इस संभावना ने कि मलेशिया द्वारा अधिक कठोर लाइसेंस शर्तें लागू की जा सकती हैं, कई संस्थागत निवेशकों को डरा दिया है।

उन चिंताओं को उजागर करते हुए, मंगलवार को लिनस के शेयरों में 3.2 प्रतिशत की गिरावट आई, जब कंपनी ने कहा कि संयंत्र में उत्पादन बढ़ाने के लिए एक आवेदन मलेशिया से अनुमोदन प्राप्त करने में विफल रहा।

लैकेज़ ने पिछले महीने कंपनी की वार्षिक आम बैठक में कहा, "हम गैर-चीनी ग्राहकों के लिए पसंदीदा आपूर्तिकर्ता बने रहेंगे।"

कुआलालंपुर में अतिरिक्त रिपोर्टिंग लिज़ ली, टोक्यो में केविन बकलैंड और बीजिंग में टॉम डेली; फिलिप मैकलेलन द्वारा संपादन