MOUNT WELD, Australija/TOKIO (Reuters) - Rasprostranjen preko istrošenog vulkana na udaljenom rubu Velike Viktorijine pustinje u zapadnoj Australiji, rudnik Mount Weld čini se svijetom daleko od američko-kineskog trgovinskog rata.
No, spor je bio unosan za Lynas Corp (LYC.AX), australskog vlasnika Mount Welda. Rudnik se može pohvaliti jednim od najbogatijih svjetskih nalazišta rijetkih metala, ključnih komponenti svega, od iPhonea do oružanih sustava.
Ovogodišnji nagovještaji Kine da bi mogla prekinuti izvoz rijetkih zemalja u Sjedinjene Države dok je trgovinski rat bjesnio između dviju zemalja potaknuli su američku jurnjavu za novim zalihama – i poslali dionice Lynasa u skok.
Kao jedina nekaneska tvrtka koja napreduje u sektoru rijetkih metala, dionice Lynasa ove su godine porasle za 53%. Dionice su prošlog tjedna skočile 19 posto na vijesti da bi tvrtka mogla predati natječaj za američki plan izgradnje postrojenja za preradu rijetkih zemalja u Sjedinjenim Državama.
Rijetke zemlje ključne su za proizvodnju električnih vozila, a nalaze se u magnetima koji pokreću motore za vjetroturbine, kao iu računalima i drugim potrošačkim proizvodima. Neki su neophodni u vojnoj opremi kao što su mlazni motori, sustavi za navođenje projektila, sateliti i laseri.
Lynasovo ovogodišnje bogatstvo rijetkim zemljama potaknuto je strahovima SAD-a oko kineske kontrole nad sektorom. Ali temelji za taj procvat postavljeni su prije gotovo deset godina, kada je još jedna zemlja - Japan - doživjela vlastiti šok zbog rijetkih zemalja.
U 2010. Kina je ograničila izvozne kvote rijetkih metala u Japan nakon teritorijalnog spora između dviju zemalja, iako je Peking rekao da su ograničenja temeljena na zabrinutosti za okoliš.
Strahujući da su njegove visokotehnološke industrije ranjive, Japan je odlučio uložiti u Mount Weld - koji je Lynas kupio od Rio Tinta 2001. - kako bi osigurao opskrbu.
Potpomognuta financiranjem japanske vlade, japanska trgovačka tvrtka, Sojitz (2768.T), potpisala je ugovor o nabavi rijetkih metala iskopanih na lokaciji u iznosu od 250 milijuna dolara.
"Kineska vlada učinila nam je uslugu", rekao je Nick Curtis, koji je u to vrijeme bio izvršni predsjednik Lynasa.
Ugovor je također pomogao financirati izgradnju tvornice za preradu koju je Lynas planirao u Kuantanu u Maleziji.
Ta su ulaganja pomogla Japanu smanjiti svoju ovisnost o rijetkim zemljama u Kini za trećinu, prema Michio Daito, koji nadzire rijetke zemlje i druge mineralne resurse u japanskom Ministarstvu gospodarstva, trgovine i industrije.
Dogovori su također postavili temelje za Lynasovo poslovanje. Ulaganja su omogućila Lynasu da razvije svoj rudnik i dobije pogon za preradu u Maleziji s opskrbom vodom i strujom kojih je u Mount Weldu nedostajalo. Dogovor je bio unosan za Lynasa.
U Mount Weldu ruda se koncentrira u oksid rijetke zemlje koji se šalje u Maleziju na razdvajanje u razne rijetke zemlje. Ostatak zatim odlazi u Kinu, na daljnju obradu.
Depoziti Mount Welda "podržali su sposobnost tvrtke da prikupi kapital i dužnička sredstva", rekla je Amanda Lacaze, izvršna direktorica tvrtke, u e-poruci Reutersu. "Lynasov poslovni model je dodati vrijednost resursima Mount Weld u svojoj tvornici za preradu u Maleziji."
Andrew White, analitičar tvrtke Curran & Co u Sydneyu, naveo je "stratešku prirodu Lynasa kao jedinog proizvođača rijetkih metala izvan Kine" s kapacitetom rafiniranja za svoju 'kupi' ocjenu tvrtke. "Kapacitet rafiniranja je ono što čini veliku razliku."
Lynas je u svibnju potpisao ugovor s privatnom tvrtkom Blue Line Corp u Teksasu o razvoju tvornice za preradu koja bi izdvajala rijetke zemlje iz materijala poslanog iz Malezije. Čelnici Blue Linea i Lynasa odbili su dati pojedinosti o cijeni i kapacitetu.
Lynas je u petak rekao da će predati ponudu kao odgovor na poziv Ministarstva obrane SAD-a za dostavu prijedloga za izgradnju tvornice za preradu u Sjedinjenim Državama. Pobjeda na nadmetanju dala bi poticaj Lynasu za razvoj postojećeg postrojenja na lokaciji u Teksasu u postrojenje za odvajanje teških rijetkih metala.
James Stewart, analitičar resursa u tvrtki Ausbil Investment Management Ltd u Sydneyu, rekao je kako predviđa da bi pogon za preradu u Teksasu mogao povećati zaradu od 10-15 posto godišnje.
Lynas je bio u najboljoj poziciji za natječaj, rekao je, s obzirom na to da je mogao lako poslati materijal prerađen u Maleziji u Sjedinjene Države i relativno jeftino prenamijeniti tvornicu u Teksasu, nešto što bi druge tvrtke imale poteškoća ponoviti.
"Ako su SAD razmišljale o tome gdje je najbolje alocirati kapital", rekao je, "Lynas je dobro i doista ispred."
Međutim, izazovi ostaju. Kina, daleko vodeći proizvođač rijetkih metala, povećala je proizvodnju posljednjih mjeseci, dok je pad globalne potražnje proizvođača električnih vozila također doveo do pada cijena.
To će izvršiti pritisak na krajnji rezultat Lynasa i testirati odlučnost SAD-a da troši na razvoj alternativnih izvora.
Malezijska elektrana također je bila mjesto čestih prosvjeda ekoloških skupina zabrinutih zbog odlaganja niskoradioaktivnog otpada.
Lynas, uz podršku Međunarodne agencije za atomsku energiju, kaže da su postrojenje i njegovo odlaganje otpada ekološki prihvatljivi.
Tvrtka je također vezana uz radnu dozvolu koja istječe 2. ožujka, iako se očekuje da će biti produžena. No mogućnost da bi Malezija mogla donijeti strože uvjete licence odvratila je mnoge institucionalne ulagače.
Ističući tu zabrinutost, u utorak su dionice Lynasa pale za 3,2 posto nakon što je tvrtka rekla da molba za povećanje proizvodnje u tvornici nije dobila odobrenje Malezije.
"Nastavit ćemo biti dobavljač po izboru za kupce koji nisu iz Kine", rekao je Lacaze na godišnjoj skupštini tvrtke prošlog mjeseca.
Dodatno izvještavanje Liz Lee u Kuala Lumpuru, Kevin Buckland u Tokiju i Tom Daly u Pekingu; Montaža: Philip McClellan
Vrijeme objave: 12. siječnja 2020