Kína jelenleg a világ neodímium-praseodímium kibocsátásának 80%-át állítja elő, amely ritkaföldfémek kombinációja létfontosságú a nagy szilárdságú állandó mágnesek gyártásához.
Ezeket a mágneseket elektromos járművek (EV-k) hajtásláncaiban használják, így a várható elektromos járművek forradalmához a ritkaföldfém-bányászok növekvő készletére lesz szükség.
Minden elektromos jármű hajtásláncához legfeljebb 2 kg neodímium-prazeodímium-oxidra van szükség, de egy három megawattos közvetlen hajtású szélturbina 600 kg-ot. A neodímium-praseodímium még az irodai vagy otthoni klímaberendezésben is megtalálható.
Egyes előrejelzések szerint azonban Kínának a következő néhány évben a neodímium-praseodímium importőrévé kell válnia – és jelenlegi állás szerint Ausztrália a legjobb helyzetben lévő ország e hiányosság pótlására.
A Lynas Corporation (ASX: LYC) jóvoltából az ország már most a világ második legnagyobb ritkaföldfém-gyártója, bár még mindig csak a kínai kibocsátás töredékét állítja elő. De még sok minden jön még.
Négy ausztrál cégnek nagyon fejlett hátsó földelési projektjei vannak, ahol a hangsúly a neodímium-praseodímiumon van, mint a fő teljesítményen. Ezek közül három Ausztráliában, a negyedik pedig Tanzániában található.
Ezenkívül a Northern Minerals (ASX: NTU) a nagyon keresett nehéz ritkaföldfém elemekkel (HREE), a diszpróziummal és a terbiummal uralja ritkaföldfém-készletét a nyugat-ausztráliai Browns Range projektben.
A többi játékos közül az Egyesült Államok rendelkezik a Mountain Pass bányával, de ez Kínára támaszkodik a kibocsátás feldolgozásakor.
Számos más észak-amerikai projekt is létezik, de egyik sem tekinthető építésre késznek.
India, Vietnam, Brazília és Oroszország szerény mennyiséget termel; Burundiban működik egy bánya, de ezek egyike sem képes rövid távon kritikus tömegű nemzeti ipart létrehozni.
A Northern Mineralsnak a COVID-19 vírus miatt bevezetett utazási korlátozások miatt ideiglenesen le kellett csapnia a Browns Range kísérleti üzemét Washingtonban, de a cég eladható terméket gyárt.
Az Alkane Resources (ASX: ALK) manapság nagyobb hangsúlyt fektet az aranyra, és azt tervezi, hogy a jelenlegi tőzsdei turbulencia lecsengése után lebontja Dubbo technológiai fémprojektjét. A művelet ezután külön ausztrál stratégiai fémek néven fog működni.
A Dubbo készen áll az építkezésre: minden kulcsfontosságú szövetségi és állami engedélye megvan, az Alkane pedig a dél-koreai Zirconium Technology Corp-pal (Ziron) dolgozik egy kísérleti tiszta fémgyár felépítésén Daejeonban, Dél-Korea ötödik legnagyobb városában.
A Dubbo lerakódása 43% cirkónium, 10% hafnium, 30% ritkaföldfém és 17% nióbium. A cég ritkaföldfém-prioritása a neodímium-praseodímium.
A Hastings Technology Metals (ASX: HAS) Yangibana projektje Carnarvontól északkeletre található WA-ban. Megvan a nemzetközösségi környezetvédelmi engedélye egy külszíni bánya és feldolgozó üzem számára.
A Hastings 2022-re tervezi, hogy 3400 tonna neodímium-prazeodímium éves kibocsátással kezdi meg a termelést. Ez, valamint a diszprózium és a terbium a projekt bevételének 92%-át kívánja előállítani.
Hastings 10 évre szóló átvételi szerződésről tárgyalt a német Schaefflerrel, a fémtermékeket gyártó céggel, de ezeket a tárgyalásokat késleltette a COVID-19 vírus német autóiparra gyakorolt hatása. A ThyssenKrupp-pal és egy kínai átvételi partnerrel is tárgyaltak.
Az Arafura Resources (ASX: ARU) 2003-ban vasércjátékként kezdte életét az ASX-en, de hamarosan irányt váltott, miután megszerezte a Nolans projektet az északi területen.
Most arra számít, hogy a Nolans 33 éves bányaélettartammal rendelkezik, és évi 4335 tonna neodímium-praseodímiumot állít elő.
A vállalat azt mondta, hogy ez az egyetlen olyan művelet Ausztráliában, amely engedélyt kapott a ritkaföldfémek bányászatára, kitermelésére és szétválasztására, beleértve a radioaktív hulladékok kezelését is.
A vállalat Japánt célozza meg a neodímium-praseodímium kitermeléssel, és 19 hektáros földterületre van lehetősége az angliai Teesside-ban finomító építésére.
A Teesside-i telephely teljes körűen engedélyezett, és most a cég csak arra vár, hogy a tanzániai kormány kiadja bányászati engedélyét, ami a Ngualla-projekt végső szabályozási követelménye.
Míg az Arafura szándéknyilatkozatot írt alá két kínai átvevő féllel, a közelmúltban tartott előadásai hangsúlyozták, hogy „vevői elkötelezettsége” a neodímium-prazeodímium felhasználókat célozza meg, akik nincsenek összhangban a „Made in China 2025” stratégiával, amely Peking tervezete a ország öt év múlva 70%-ban önellátó high-tech termékekből – és ez egy jelentős lépés a technológiai gyártás globális uralma felé.
Az Arafura és más vállalatok tisztában vannak azzal, hogy Kína gyakorolja az irányítást a globális ritkaföldfém-ellátási lánc nagy része felett – Ausztrália pedig az Egyesült Államokkal és más szövetségesekkel együtt felismeri azt a veszélyt, amelyet Kína képes elriasztani a nem kínai projektek elindulásától.
Peking támogatja a ritkaföldfém-műveleteket, hogy a termelők ellenőrizhessék az árakat – és a kínai vállalatok továbbra is üzletben maradhassanak, míg a nem kínai vállalatok nem működhetnek veszteséges környezetben.
A neodímium-prazeodímium értékesítését a sanghaji tőzsdén jegyzett China Northern Rare Earth Group uralja, amely egyike annak a hat állami irányítású vállalatnak, amelyek a ritkaföldfémek bányászatát végzik Kínában.
Míg az egyes vállalatok azt találják ki, hogy milyen szinten tudnának megtéríteni és profitot termelni, a finanszírozók általában konzervatívabbak.
A neodímium-praseodímium ára jelenleg valamivel 40 USD/kg (61 A$/kg) alatt van, de az iparági adatok becslése szerint valamivel megközelíti a 60 USD/kg-ot (92 ausztrál dollár/kg) a projektek fejlesztéséhez szükséges tőkeinjekciók kiadásához.
Valójában a COVID-19 pánik kellős közepén Kínának sikerült felpörgetnie ritkaföldfém-termelését, a márciusi export éves szinten 19,2%-kal, 5541 tonnára nőtt, ami 2014 óta a legmagasabb havi adat.
Lynas márciusban is szilárd szállítási mutatót ért el. Az első negyedévben a ritkaföldfém-oxidok kibocsátása 4465 tonna volt.
Kína a vírus terjedése miatt leállította ritkaföldfém-iparának nagy részét egész januárra és február egy részére.
„A piaci szereplők türelmesen várnak, mivel jelenleg senki sem tudja pontosan, mit hoz a jövő” – mondta Peak a részvényeseknek április végén.
„Továbbá nyilvánvaló, hogy a jelenlegi árszint mellett a kínai ritkaföldfém-ipar alig működik nyereséggel” – áll a közleményben.
A különböző ritkaföldfém-elemek árai a piaci igényeket tükrözik. Jelenleg a világ bőségesen el van látva lantánnal és cériummal; másokkal nem annyira.
Az alábbiakban egy januári árakról készült pillanatkép látható – az egyes számok egy kicsit elmozdultak egyik vagy másik irányba, de a számok az értékelések jelentős eltéréseit mutatják. Minden ár kg-onként USD.
Lantán-oxid – 1,69 Cérium-oxid – 1,65 Szamárium-oxid – 1,79 Ittrium-oxid – 2,87 Itterbium-oxid – 20,66 Erbium-oxid – 22,60 Gadolínium-oxid – 23,68 Neodímium-oxid – 3,7 – Neodímium-4.1-oxid – 44,48 szkandium-oxid – 48,07 prazeodímium-oxid – 48,43 diszprózium-oxid – 251,11 Terbium-oxid – 506,53 Lutécium-oxid – 571,10
Feladás időpontja: 2020. május 20