MOUNT WELD, Ástralía/TOKYO (Reuters) - Mount Weld náman, sem liggur yfir eldfjalli í afskekktum jaðri Viktoríueyðimörkarinnar miklu í Vestur-Ástralíu, virðist vera heimur frá viðskiptastríðinu milli Bandaríkjanna og Kína.
En deilan hefur verið ábatasöm fyrir Lynas Corp (LYC.AX), ástralska eiganda Mount Weld. Náman státar af einni ríkustu innistæðu heims af sjaldgæfum jörðum, mikilvægum þáttum í öllu frá iPhone til vopnakerfis.
Vísbendingar á þessu ári frá Kína um að það gæti stöðvað útflutning á sjaldgæfum jarðvegi til Bandaríkjanna þar sem viðskiptastríð geisaði milli landanna tveggja, olli kapphlaupi Bandaríkjanna um nýjar birgðir - og lét hlutabréf Lynas hækka.
Sem eina ekki kínverska fyrirtækið sem þrífst í sjaldgæfum jarðvegi, hafa hlutabréf í Lynas hækkað um 53% á þessu ári. Hlutabréfin hækkuðu um 19 prósent í síðustu viku vegna frétta um að fyrirtækið kynni að leggja fram tilboð í bandaríska áætlun um byggingu sjaldgæfra jarðefnavinnslustöðva í Bandaríkjunum.
Sjaldgæfar jarðvegir skipta sköpum fyrir framleiðslu rafknúinna farartækja og finnast í seglum sem keyra mótora fyrir vindmyllur, sem og í tölvum og öðrum neysluvörum. Sumt er nauðsynlegt í herbúnaði eins og þotuhreyflum, flugskeytakerfi, gervihnöttum og leysigeislum.
Sjaldgæf jarðvegsávinningur Lynas á þessu ári hefur verið knúinn áfram af ótta Bandaríkjanna vegna yfirráða Kínverja yfir geiranum. En grunnurinn að þeirri uppsveiflu var lagður fyrir tæpum áratug, þegar annað land - Japan - upplifði sitt eigið sjaldgæfa jarðvegssjokk.
Árið 2010 takmarkaði Kína útflutningskvóta sjaldgæfra jarðefna til Japan í kjölfar landhelgisdeilu landanna tveggja, þó að Peking hafi sagt að takmörkin væru byggð á umhverfisáhyggjum.
Af ótta við að hátækniiðnaður þess væri viðkvæmur ákvað Japan að fjárfesta í Mount Weld - sem Lynas keypti frá Rio Tinto árið 2001 - til að tryggja sér birgðir.
Japönsk verslunarfyrirtæki, Sojitz (2768.T), með fjármögnun frá ríkisstjórn Japans undirritaði 250 milljóna dollara birgðasamning fyrir sjaldgæfar jarðvegi sem unnar eru á staðnum.
„Kínversk stjórnvöld gerðu okkur greiða,“ sagði Nick Curtis, sem var framkvæmdastjóri hjá Lynas á þeim tíma.
Samningurinn hjálpaði einnig til við að fjármagna byggingu vinnslustöðvar sem Lynas var að skipuleggja í Kuantan í Malasíu.
Þessar fjárfestingar hjálpuðu Japan að draga úr trausti sínu á Kína um þriðjung, að sögn Michio Daito, sem hefur umsjón með sjaldgæfum jörðum og öðrum jarðefnaauðlindum í efnahags-, viðskipta- og iðnaðarráðuneyti Japans.
Samningarnir leggja einnig grunninn að viðskiptum Lynas. Fjárfestingarnar gerðu Lynas kleift að þróa námu sína og fá vinnslustöð í Malasíu með vatni og aflgjafa sem var skortur á í Mount Weld. Fyrirkomulagið hefur verið ábatasamt fyrir Lynas.
Við Mount Weld er málmgrýti safnað saman í sjaldgæft jarðefnaoxíð sem er sent til Malasíu til að aðskiljast í ýmsar sjaldgæfar jarðir. Afgangurinn fer svo til Kína til frekari vinnslu.
Innstæður Mount Weld hafa „studt getu félagsins til að afla bæði hlutafjár og skuldafjármögnunar,“ sagði Amanda Lacaze, framkvæmdastjóri félagsins, í tölvupósti til Reuters. „Viðskiptamódel Lynas er að bæta gildi Mount Weld auðlindarinnar í vinnslustöð sinni í Malasíu.
Andrew White, sérfræðingur hjá Curran & Co í Sydney, vitnaði í „hið stefnumótandi eðli þess að Lynas væri eini framleiðandi sjaldgæfra jarðefna utan Kína“ með hreinsunargetu fyrir „kaup“ einkunn sína á fyrirtækinu. „Það er hreinsunargetan sem skiptir miklu máli.
Lynas skrifaði í maí undir samning við einkafyrirtækið Blue Line Corp í Texas um að þróa vinnslustöð sem myndi vinna sjaldgæfar jarðefni úr efni sem sent er frá Malasíu. Forráðamenn Blue Line og Lynas neituðu að gefa upplýsingar um kostnað og getu.
Lynas sagði á föstudag að það myndi leggja fram tilboð til að bregðast við útkalli bandaríska varnarmálaráðuneytisins eftir tillögum um byggingu vinnslustöðvar í Bandaríkjunum. Að vinna tilboðið myndi gefa Lynas aukinn kraft til að þróa núverandi verksmiðju á Texas-svæðinu í aðskilnaðaraðstöðu fyrir þungar sjaldgæfar jarðvegi.
James Stewart, auðlindafræðingur hjá Ausbil Investment Management Ltd í Sydney, sagðist gera ráð fyrir að Texas vinnslustöðin gæti bætt 10-15 prósent við tekjur árlega.
Lynas var í fremstu röð fyrir útboðið, sagði hann, í ljósi þess að það gæti auðveldlega sent efni unnið í Malasíu til Bandaríkjanna og breytt verksmiðjunni í Texas tiltölulega ódýrt, eitthvað sem önnur fyrirtæki ættu erfitt með að endurtaka.
„Ef Bandaríkin væru að hugsa um hvar best væri að úthluta fjármagni,“ sagði hann, „Lynas er vel og sannarlega á undan.
Áskoranir eru þó eftir. Kína, sem er langstærsti framleiðandi sjaldgæfra jarðefna, hefur aukið framleiðslu á undanförnum mánuðum, en minnkandi alþjóðleg eftirspurn frá rafbílaframleiðendum hefur einnig dregið verð niður.
Það mun setja þrýsting á botnlínu Lynas og reyna á ásetning Bandaríkjanna um að eyða til að þróa aðrar heimildir.
Verksmiðjan í Malasíu hefur einnig verið vettvangur tíðra mótmæla umhverfishópa sem hafa áhyggjur af förgun lágstigs geislavirks rusls.
Lynas, studdur af Alþjóðakjarnorkumálastofnuninni, segir að verksmiðjan og sorpförgun hennar sé umhverfisvæn.
Fyrirtækið er einnig bundið við starfsleyfi sem rennur út 2. mars, þó almennt sé búist við því að það verði framlengt. En möguleikinn á að strangari leyfisskilyrði gætu verið sett af Malasíu hefur fælt marga fagfjárfesta frá.
Til að undirstrika þessar áhyggjur, á þriðjudaginn, féllu hlutabréf í Lynas um 3,2 prósent eftir að fyrirtækið sagði að umsókn um að auka framleiðslu í verksmiðjunni hefði ekki fengið samþykki frá Malasíu.
„Við munum halda áfram að vera valinn birgir fyrir aðra en kínverska viðskiptavini,“ sagði Lacaze á aðalfundi fyrirtækisins í síðasta mánuði.
Viðbótarskýrslur Liz Lee í Kuala Lumpur, Kevin Buckland í Tókýó og Tom Daly í Peking; Klipping eftir Philip McClellan
Birtingartími: Jan-12-2020