La Cina ora produce l’80% della produzione mondiale di neodimio-praseodimio, una combinazione di metalli delle terre rare vitale per la produzione di magneti permanenti ad alta resistenza.
Questi magneti sono utilizzati nelle trasmissioni dei veicoli elettrici (EV), quindi la prevista rivoluzione dei veicoli elettrici richiederà forniture crescenti da parte dei minatori di terre rare.
Ogni trasmissione di un veicolo elettrico richiede fino a 2 kg di ossido di neodimio-praseodimio, ma una turbina eolica a trasmissione diretta da tre megawatt ne utilizza 600 kg. Il neodimio-praseodimio è presente anche nel condizionatore dell'ufficio o della parete di casa.
Ma, secondo alcune previsioni, nei prossimi anni la Cina dovrà diventare un importatore di neodimio-praseodimio e, allo stato attuale, l’Australia è il paese nella posizione migliore per colmare questa lacuna.
Grazie a Lynas Corporation (ASX: LYC), il paese è già il secondo produttore mondiale di terre rare, sebbene generi ancora solo una frazione della produzione cinese. Ma c'è molto altro in arrivo.
Quattro società australiane hanno progetti molto avanzati di messa a terra posteriore, in cui l’attenzione è rivolta al neodimio-praseodimio come risultato chiave. Tre di questi si trovano in Australia e il quarto in Tanzania.
Inoltre, abbiamo Northern Minerals (ASX: NTU) con i tanto ricercati elementi di terre rare pesanti (HREE), disprosio e terbio, che dominano la sua suite di terre rare nel progetto Browns Range nell'Australia occidentale
Tra gli altri attori, gli Stati Uniti hanno la miniera di Mountain Pass, ma questa fa affidamento sulla Cina per la lavorazione della sua produzione.
Ci sono vari altri progetti in Nord America, ma nessuno può essere considerato pronto per la costruzione.
India, Vietnam, Brasile e Russia producono quantità modeste; esiste una miniera operativa in Burundi, ma nessuna di queste ha la capacità di creare un’industria nazionale con massa critica a breve termine.
Northern Minerals ha dovuto mettere temporaneamente fuori servizio il suo impianto pilota Browns Range in WA a causa delle restrizioni statali sui viaggi imposte alla luce del virus COVID-19, ma la società ha prodotto un prodotto vendibile.
Alkane Resources (ASX: ALK) si sta concentrando maggiormente sull'oro in questi giorni e prevede di scorporare il suo progetto sui metalli tecnologici Dubbo una volta che l'attuale turbolenza del mercato azionario si sarà attenuata. L'operazione verrà quindi scambiata separatamente come Australian Strategic Metals.
Dubbo è pronto per la costruzione: ha tutte le principali approvazioni federali e statali in vigore e Alkane sta lavorando con Zirconium Technology Corp (Ziron) della Corea del Sud per costruire un impianto pilota per metalli puliti a Daejeon, la quinta città più grande della Corea del Sud.
Il deposito di Dubbo è composto per il 43% da zirconio, per il 10% da afnio, per il 30% da terre rare e per il 17% da niobio. La priorità dell'azienda per le terre rare è il neodimio-praseodimio.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) ha il suo progetto Yangibana, situato a nord-est di Carnarvon in WA. Ha le autorizzazioni ambientali del Commonwealth per una miniera a cielo aperto e un impianto di lavorazione.
Hastings prevede di entrare in produzione entro il 2022 con una produzione annua di 3.400 tonnellate di neodimio-praseodimio. Questo, più il disprosio e il terbio, è destinato a produrre il 92% delle entrate del progetto.
Hastings sta negoziando un accordo di riscatto di 10 anni con la tedesca Schaeffler, un produttore di prodotti in metallo, ma questi colloqui sono stati ritardati dall’impatto del virus COVID-19 sull’industria automobilistica tedesca. Ci sono state anche discussioni con ThyssenKrupp e un partner cinese di offtake.
Arafura Resources (ASX: ARU) è nata sull'ASX nel 2003 come giacimento di minerale di ferro, ma ha presto cambiato rotta una volta acquisito il progetto Nolans nel Territorio del Nord.
Ora, si prevede che la Nolans avrà una vita mineraria di 33 anni e produrrà 4.335 tonnellate di neodimio-praseodimio all’anno.
La società ha affermato che è l'unica attività in Australia ad avere l'approvazione per l'estrazione mineraria, l'estrazione e la separazione di terre rare, compresa la gestione dei rifiuti radioattivi.
L'azienda punta al Giappone per le vendite di scarti di neodimio-praseodimio e ha un'opzione su 19 ettari di terreno nel Teesside in Inghilterra per costruire una raffineria.
Il sito di Teesside è completamente autorizzato e ora la società sta solo aspettando il rilascio della licenza mineraria da parte del governo della Tanzania, l'ultimo requisito normativo per il progetto Ngualla.
Sebbene Arafura abbia firmato memorandum d'intesa con due parti cinesi, le sue recenti presentazioni hanno sottolineato che il suo "coinvolgimento del cliente" è rivolto agli utenti di neodimio-praseodimio non allineati con la strategia "Made in China 2025", che è il progetto di Pechino che vedrebbe il un paese autosufficiente al 70% nei prodotti ad alta tecnologia da qui a cinque anni – e un passo importante verso il dominio globale della produzione tecnologica.
Arafura e altre aziende sono ben consapevoli che la Cina esercita il controllo sulla maggior parte della catena di approvvigionamento globale delle terre rare – e l’Australia, insieme agli Stati Uniti e ad altri alleati, riconoscono la minaccia rappresentata dalla capacità della Cina di scoraggiare il decollo di progetti non cinesi.
Pechino sovvenziona le operazioni relative alle terre rare in modo che i produttori possano controllare i prezzi e le aziende cinesi possano rimanere in attività mentre le aziende non cinesi non possano operare in un ambiente in perdita.
Le vendite di neodimio-praseodimio sono dominate dal China Northern Rare Earth Group, quotato a Shanghai, una delle sei imprese controllate dallo stato che gestiscono l’estrazione di terre rare in Cina.
Mentre le singole aziende calcolano a quale livello potrebbero raggiungere il pareggio e realizzare un profitto, i fornitori di servizi finanziari tendono ad essere più conservatori.
I prezzi del neodimio-praseodimio sono attualmente poco meno di 40 dollari al kg (61 dollari australiani/kg), ma i dati del settore stimano che avrà bisogno di qualcosa di più vicino ai 60 dollari al kg (92 dollari australiani/kg) per liberare le iniezioni di capitale necessarie per sviluppare progetti.
In effetti, anche nel mezzo del panico da Covid-19, la Cina è riuscita ad aumentare la produzione di terre rare, con le esportazioni di marzo in crescita del 19,2% su base annua a 5.541 t, la cifra mensile più alta dal 2014.
Anche Lynas ha registrato dati di consegna solidi a marzo. Nel primo trimestre, la produzione di ossidi di terre rare è stata pari a 4.465 t.
La Cina ha chiuso gran parte della sua industria delle terre rare per tutto gennaio e parte di febbraio a causa della diffusione del virus.
“Gli operatori di mercato stanno aspettando pazientemente poiché nessuno ha una chiara comprensione di ciò che riserva il futuro a questo punto”, ha informato gli azionisti Peak a fine aprile.
“Inoltre, resta inteso che agli attuali livelli di prezzo l’industria cinese delle terre rare difficilmente realizza profitti”, ha affermato.
I prezzi per i vari elementi delle terre rare variano, rappresentando le esigenze del mercato. Attualmente il mondo è abbondantemente rifornito di lantanio e cerio; con gli altri, non così tanto.
Di seguito è riportata un'istantanea dei prezzi di gennaio: i singoli numeri si saranno spostati leggermente in un modo o nell'altro, ma i numeri mostrano la notevole variazione nelle valutazioni. Tutti i prezzi sono US$ al kg.
Ossido di lantanio – 1,69 Ossido di cerio – 1,65 Ossido di samario – 1,79 Ossido di ittrio – 2,87 Ossido di itterbio – 20,66 Ossido di erbio – 22,60 Ossido di gadolinio – 23,68 Ossido di neodimio – 41,76 Ossido di europio – 30,13 Ossido di olmio – 44.48 Ossido di scandio – 48.07 Ossido di praseodimio – 48.43 Ossido di disprosio – 251.11 Ossido di terbio – 506.53 Ossido di lutezio – 571.10
Orario di pubblicazione: 20 maggio 2020