La strategia statunitense sui minerali delle terre rare dovrebbe farlo. . . Composto da alcune riserve nazionali di elementi delle terre rare, la lavorazione dei minerali delle terre rare negli Stati Uniti sarà ripresa attraverso l'implementazione di nuovi incentivi e la cancellazione degli incentivi, e [ricerca e sviluppo] sulla lavorazione e forme alternative di nuovi minerali rari puliti minerali della terra. Abbiamo bisogno del tuo aiuto.
-Vice Segretario alla Difesa e alla Difesa Ellen Lord, testimonianza della sottocommissione per il supporto alla preparazione e alla gestione delle forze armate del Senato, 1 ottobre 2020.
Il giorno prima della testimonianza della signora Lord, il presidente Donald Trump ha firmato un ordine esecutivo “dichiarando che l'industria mineraria entrerà in uno stato di emergenza” volto a “incentivare la produzione interna di minerali delle terre rare vitali per la tecnologia militare, riducendo al contempo la dipendenza degli Stati Uniti dalla Cina”. L’improvvisa comparsa di urgenza in argomenti finora raramente discussi deve aver sorpreso molte persone.
Secondo i geologi le terre rare non sono rare, ma sono preziose. La risposta che sembra essere un mistero risiede nell’accessibilità. Gli elementi delle terre rare (REE) contengono 17 elementi ampiamente utilizzati nell'elettronica di consumo e nelle apparecchiature di difesa e sono stati scoperti e utilizzati per la prima volta negli Stati Uniti. Tuttavia, la produzione si sta gradualmente spostando in Cina, dove il basso costo del lavoro, la ridotta attenzione all’impatto ambientale e i generosi sussidi provenienti dal paese fanno sì che la Repubblica popolare cinese (RPC) rappresenti il 97% della produzione globale. Nel 1997, Magniquench, la principale società di terre rare negli Stati Uniti, è stata venduta a un consorzio di investimenti guidato da Archibald Cox (Jr.), figlio dell'omonimo procuratore Watergate. Il consorzio ha lavorato con due società statali cinesi. Metal Company, Sanhuan New Materials e China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. Il presidente della Sanhuan, la figlia del massimo leader Deng Xiaoping, divenne presidente della società. Magniquench fu chiuso negli Stati Uniti, trasferito in Cina e riaperto nel 2003, in linea con il "Programma Super 863" di Deng Xiaoping, che ottenne tecnologia all'avanguardia per applicazioni militari, compresi "materiali esotici". Ciò ha reso Molycorp l’ultimo grande produttore di terre rare rimasto negli Stati Uniti fino al suo crollo nel 2015.
Già durante l’amministrazione Reagan, alcuni metallurgisti iniziarono a preoccuparsi del fatto che gli Stati Uniti facessero affidamento su risorse esterne che non erano necessariamente amichevoli per parti chiave del loro sistema d’arma (principalmente l’Unione Sovietica all’epoca), ma questo problema non attirò realmente l’opinione pubblica. Attenzione. anno 2010. Nel settembre dello stesso anno, un peschereccio cinese si schiantò contro due navi della guardia costiera giapponese nel conteso Mar Cinese Orientale. Il governo giapponese ha annunciato l'intenzione di processare il capitano del peschereccio e il governo cinese ha successivamente adottato alcune misure di ritorsione, tra cui un embargo sulla vendita di terre rare in Giappone. Ciò potrebbe avere un effetto devastante sull’industria automobilistica giapponese, che è stata minacciata dalla rapida crescita delle auto a basso costo di fabbricazione cinese. Tra le altre applicazioni, gli elementi delle terre rare sono una parte indispensabile dei convertitori catalitici dei motori.
La minaccia della Cina è stata presa così sul serio che gli Stati Uniti, l’Unione Europea, il Giappone e molti altri paesi hanno intentato azioni legali presso l’Organizzazione Mondiale del Commercio (OMC) stabilendo che la Cina non può limitare l’esportazione di elementi delle terre rare. Tuttavia, gli ingranaggi del meccanismo di risoluzione dell'OMC girano lentamente: una decisione verrà presa solo quattro anni dopo. Il Ministero degli Affari Esteri cinese ha successivamente negato di aver imposto l’embargo, affermando che la Cina aveva bisogno di più elementi delle terre rare per le proprie industrie in via di sviluppo. Ciò potrebbe essere corretto: nel 2005, la Cina aveva limitato le esportazioni, causando preoccupazioni al Pentagono per la carenza di quattro elementi delle terre rare (lantanio, cerio, euro e e), che ha causato ritardi nella produzione di alcune armi.
D’altro canto, il monopolio virtuale della Cina sulla produzione di terre rare potrebbe anche essere guidato da fattori di massimizzazione del profitto e, durante quel periodo, i prezzi sono effettivamente aumentati rapidamente. La scomparsa di Molycorp dimostra anche l’accorta gestione del governo cinese. Molycorp aveva previsto che i prezzi delle terre rare sarebbero aumentati drasticamente dopo l’incidente tra i pescherecci cinesi e la guardia costiera giapponese nel 2010, quindi ha raccolto un’enorme somma di denaro per costruire gli impianti di lavorazione più avanzati. Tuttavia, quando il governo cinese ha allentato le quote di esportazione nel 2015, Molycorp si è ritrovata gravata da 1,7 miliardi di dollari di debiti e dalla metà dei suoi impianti di lavorazione. Due anni dopo, emerse dalla procedura fallimentare e fu venduta per 20,5 milioni di dollari, una cifra insignificante se confrontata con 1,7 miliardi di dollari di debito. La società è stata salvata da un consorzio e la China Leshan Shenghe Rare Earth Company detiene il 30% dei diritti senza voto della società. Tecnicamente parlando, avere azioni senza diritto di voto significa che Leshan Shenghe ha diritto a non più di una parte dei profitti, e l'importo totale di questi profitti può essere piccolo, quindi alcune persone potrebbero mettere in dubbio le motivazioni dell'azienda. Tuttavia, data la dimensione di Leshan Shenghe rispetto alla somma necessaria per ottenere il 30% delle azioni, è probabile che la società si prenda dei rischi. Tuttavia, l’influenza può essere esercitata anche con mezzi diversi dal voto. Secondo un documento cinese prodotto dal Wall Street Journal, Leshan Shenghe avrà il diritto esclusivo di vendere i minerali del Mountain Pass. In ogni caso, Molycorp invierà le sue REE in Cina per l'elaborazione.
Grazie alla capacità di fare affidamento sulle riserve, l’industria giapponese in realtà non è stata gravemente colpita dalla controversia del 2010. Tuttavia, la possibilità che la Cina utilizzi le terre rare come arma è stata ora riconosciuta. Nel giro di poche settimane, gli esperti giapponesi visitarono la Mongolia, il Vietnam, l'Australia e altri paesi con altre importanti risorse di terre rare per fare domande. Nel novembre 2010, il Giappone ha raggiunto un accordo preliminare di fornitura a lungo termine con il gruppo australiano Lynas. Il Giappone è stato confermato all’inizio del prossimo anno e, a partire dalla sua espansione, ha ottenuto il 30% delle sue terre rare da Lynas. È interessante notare che il gruppo statale China Nonferrous Metals Mining Group ha tentato di acquistare una quota di maggioranza in Lynas solo un anno fa. Dato che la Cina possiede un gran numero di miniere di terre rare, si potrebbe ipotizzare che la Cina intenda monopolizzare il mercato mondiale della domanda e dell’offerta. Il governo australiano ha bloccato l’accordo.
Per gli Stati Uniti, gli elementi delle terre rare sono nuovamente aumentati nella guerra commerciale sino-americana. Nel maggio 2019, il segretario generale cinese Xi Jinping ha condotto una visita ampiamente pubblicizzata e altamente simbolica alla miniera di terre rare di Jiangxi, interpretata come una dimostrazione dell’influenza del suo governo su Washington. Il Quotidiano del Popolo, giornale ufficiale del Comitato Centrale del Partito Comunista Cinese, ha scritto: “Solo in questo modo possiamo suggerire che gli Stati Uniti non dovrebbero sottovalutare la capacità della Cina di salvaguardare i propri diritti e diritti allo sviluppo. Non dire che non ti abbiamo avvertito. Gli osservatori hanno sottolineato: “Non dite che non abbiamo avvertito. Il termine “tu” viene solitamente utilizzato dai media ufficiali solo in situazioni molto gravi, come prima dell’invasione cinese del Vietnam nel 1978 e nella disputa sul confine con l’India del 2017. Per aumentare le preoccupazioni degli Stati Uniti, man mano che vengono sviluppate armi più avanzate, sono necessari più elementi di terre rare. Per citare solo due esempi, ogni caccia F-35 richiede 920 libbre di terre rare e ogni sottomarino di classe Virginia ha bisogno di dieci volte quella quantità.
Nonostante gli avvertimenti, si stanno ancora compiendo sforzi per stabilire una catena di approvvigionamento di terre rare che non includa la Cina. Tuttavia, questo processo è più difficile della semplice estrazione. In situ, gli elementi delle terre rare si mescolano con molti altri minerali in diverse concentrazioni. Quindi, il minerale originale deve essere sottoposto a un primo ciclo di lavorazione per produrre un concentrato e da lì entra in un altro impianto che separa gli elementi delle terre rare in elementi ad elevata purezza. In un processo chiamato estrazione con solvente, "i materiali disciolti passano attraverso centinaia di camere liquide che separano singoli elementi o composti: questi passaggi possono essere ripetuti centinaia o addirittura migliaia di volte. Una volta purificati, possono essere trasformati in materiali ossidanti, fosfori, metalli, leghe e magneti, utilizzano le proprietà magnetiche, luminescenti o elettrochimiche uniche di questi elementi", ha affermato Scientific American. In molti casi, la presenza di elementi radioattivi complica il processo.
Nel 2012, il Giappone ha vissuto un’euforia di breve durata, e nel 2018 è stato confermato in dettaglio che sono stati scoperti abbondanti depositi di REE di alta qualità vicino all’isola di Nanniao, nella sua zona economica esclusiva, che si stima soddisferà le sue esigenze per secoli. Tuttavia, a partire dal 2020, il secondo quotidiano più grande del Giappone, Asahi, ha descritto il sogno dell’autosufficienza come “essere fangoso”. Anche per i giapponesi tecnologicamente esperti, trovare un metodo di estrazione commercialmente valido è ancora un problema. Un dispositivo chiamato dispositivo di rimozione del nucleo del pistone raccoglie il fango dallo strato sotto il fondo dell'oceano a una profondità di 6000 metri. Dato che la carotatrice impiega più di 200 minuti per raggiungere il fondale marino, il processo è molto doloroso. Raggiungere ed estrarre il fango è solo l'inizio del processo di raffinazione, a cui seguono altri problemi. Esiste un potenziale pericolo per l'ambiente. Gli scienziati temono che "a causa dell'azione della circolazione dell'acqua, il fondale marino potrebbe collassare e riversare le terre rare e il fango perforati nell'oceano". Bisogna considerare anche i fattori commerciali: ogni giorno è necessario raccogliere 3.500 tonnellate per rendere redditizia l'azienda. Attualmente si possono raccogliere solo 350 tonnellate per 10 ore al giorno.
In altre parole, prepararsi all’utilizzo degli elementi delle terre rare, provenienti sia dalla terra che dal mare, è dispendioso in termini di tempo e denaro. La Cina controlla quasi tutti gli impianti di lavorazione del mondo e anche le terre rare estratte da altri paesi/regioni vengono inviate lì per la raffinazione. Un'eccezione è stata Lynas, che ha spedito il suo minerale in Malesia per la lavorazione. Sebbene il contributo di Lynas al problema delle terre rare sia prezioso, non è una soluzione perfetta. Il contenuto di terre rare nelle miniere dell'azienda è inferiore a quello della Cina, il che significa che Lynas deve estrarre più materiali per estrarre e isolare i metalli pesanti delle terre rare (come il s), che è un componente chiave delle applicazioni di archiviazione dei dati, aumentando così costi. L'estrazione di metalli pesanti delle terre rare è paragonata all'acquisto di un'intera mucca come una mucca: ad agosto 2020, il prezzo di un chilogrammo è di 344,40 dollari, mentre il prezzo di un chilogrammo di neodimio di terre rare leggere è di 55,20 dollari.
Nel 2019, la Blue Line Corporation, con sede in Texas, ha annunciato che avrebbe costituito una joint venture con Lynas per costruire un impianto di separazione REE che non includesse i cinesi. Tuttavia, si prevede che il progetto richiederà dai due ai tre anni per essere operativo, rendendo i potenziali acquirenti statunitensi vulnerabili alle misure di ritorsione di Pechino. Quando il governo australiano ha bloccato il tentativo della Cina di acquisire Lynas, Pechino ha continuato a cercare altre acquisizioni straniere. Ha già uno stabilimento in Vietnam e importa un gran numero di prodotti dal Myanmar. Nel 2018 sono state 25.000 tonnellate di concentrato di terre rare e dal 1 gennaio al 15 maggio 2019 sono state 9.217 tonnellate di concentrato di terre rare. La distruzione ambientale e il conflitto hanno causato il divieto di azioni non regolamentate da parte dei minatori cinesi. Il divieto potrebbe essere revocato ufficiosamente nel 2020 e su entrambi i lati del confine sono ancora in corso attività minerarie illegali. Alcuni esperti ritengono che gli elementi delle terre rare continuino a essere estratti in Cina secondo la legge sudafricana, quindi inviati in Myanmar in vari modi indiretti (ad esempio attraverso la provincia dello Yunnan), e poi trasportati di nuovo in Cina per sfuggire all’entusiasmo delle normative.
Gli acquirenti cinesi stanno anche cercando di acquisire siti minerari in Groenlandia, cosa che disturba gli Stati Uniti e la Danimarca, che hanno basi aeree a Thule, uno stato semi-autonomo. Shenghe Resources Holdings è diventato il maggiore azionista di Greenland Minerals Co., Ltd. Nel 2019, ha costituito una joint venture con una filiale della China National Nuclear Corporation (CNNC) per il commercio e la lavorazione dei minerali delle terre rare. Ciò che costituisce una questione di sicurezza e ciò che non costituisce una questione di sicurezza potrebbe essere una questione controversa tra le due parti della legge sull’autogoverno danese-groenlandese.
Alcuni ritengono che le preoccupazioni sull’offerta di terre rare siano state esagerate. Dal 2010 le azioni sono decisamente aumentate, il che può almeno proteggersi dall'improvviso embargo della Cina a breve termine. Le terre rare possono anche essere riciclate e i processi possono essere progettati per migliorare l’efficienza della fornitura esistente. Gli sforzi del governo giapponese per trovare un modo economicamente sostenibile per estrarre ricchi giacimenti minerari nella sua zona economica esclusiva potrebbero avere successo, e la ricerca sulla creazione di sostituti delle terre rare è in corso.
Le terre rare cinesi potrebbero non esistere sempre. La crescente attenzione della Cina alle questioni ambientali ha influenzato anche la produzione. Sebbene la vendita di elementi delle terre rare a prezzi bassi possa bloccare la concorrenza straniera, ha avuto un grave impatto sulle regioni di produzione e raffinazione. Le acque reflue sono altamente tossiche. Le acque reflue nel bacino di decantazione superficiale possono ridurre l'inquinamento dell'area di lisciviazione delle terre rare, ma le acque reflue potrebbero fuoriuscire o rompersi, provocando un grave inquinamento a valle. Sebbene non vi sia alcuna menzione pubblica degli inquinanti provenienti dalle miniere di terre rare causate dall’alluvione del fiume Yangtze nel 2020, ci sono certamente preoccupazioni per gli inquinanti. Le inondazioni hanno avuto un impatto catastrofico sulla fabbrica di Leshan Shenghe e sul suo inventario. La società ha stimato che le sue perdite siano comprese tra 35 e 48 milioni di dollari, superando di gran lunga l'importo dell'assicurazione. Dato che le inondazioni che possono essere causate dai cambiamenti climatici diventano sempre più frequenti, aumenta anche la possibilità di danni e inquinamento causati da future inondazioni.
Un funzionario di Ganzhou, nella regione visitata da Xi Jinping, si è lamentato: “L’ironia è che, poiché il prezzo delle terre rare è stato a un livello così basso per molto tempo, il profitto derivante dalla vendita di queste risorse è paragonato alla quantità necessaria per riparare loro. Nessun valore. Danno."
Anche così, a seconda della fonte del rapporto, la Cina continuerà a fornire dal 70% al 77% degli elementi delle terre rare del mondo. Solo quando una crisi è imminente, come nel 2010 e nel 2019, gli Stati Uniti possono continuare a prestare attenzione. Nel caso di Magniquench e Molycorp, il rispettivo consorzio può convincere il Comitato per gli investimenti esteri negli Stati Uniti (CFIUS) che la vendita non avrà effetti negativi sulla sicurezza degli Stati Uniti. Il CFIUS dovrebbe ampliare la propria portata di responsabilità per includere la sicurezza economica e dovrebbe anche essere vigile. Contrariamente alle reazioni brevi e di breve durata del passato, la continua attenzione del governo per il futuro è imperativa. Ripensando alle osservazioni del Quotidiano del Popolo nel 2019, non possiamo dire di non essere stati avvertiti.
Le opinioni espresse in questo articolo sono solo quelle dell'autore e non riflettono necessariamente la posizione del Foreign Policy Research Institute. Il Foreign Policy Research Institute è un’organizzazione apartitica dedita alla pubblicazione di articoli politici controversi sulla politica estera e sulla sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Priorità.
Teufel Dreyer, Senior Fellow del Programma Asia del Foreign Policy Institute di June, è professore di scienze politiche presso l'Università di Miami a Coral Gables, in Florida.
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Orario di pubblicazione: 09-ottobre-2020