La strategia dei minerali delle terre rare statunitensi dovrebbe. . . Composto da alcune riserve nazionali di elementi delle terre rare, l'elaborazione dei minerali delle terre rare negli Stati Uniti sarà ripresa attraverso l'implementazione di nuovi incentivi e la cancellazione di incentivi e [ricerca e sviluppo] attorno alla lavorazione e alle forme alternative di nuovi minerali di terre rare pulite. Abbiamo bisogno del tuo aiuto.
-Deputy Segretario alla Difesa e alla Difesa Ellen Lord, Testimonianza del Sottocomitato per la preparazione e la gestione delle forze armate del Senato, 1 ottobre 2020.
Il giorno prima della testimonianza della signora Lord, il presidente Donald Trump ha firmato un ordine esecutivo "dichiarando che l'industria mineraria entrerà in uno stato di emergenza" volto a "incentivare la produzione interna di minerali delle terre rare vitali per la tecnologia militare, mentre riducendo la dipendenza dagli Stati Uniti dalla Cina". L'improvvisa emergenza di urgenza in argomenti che sono stati discussi rarimente hanno scoperto molte persone.
Secondo i geologi, le terre rare non sono rare, ma sono preziose. La risposta che sembra essere un mistero sta nell'accessibilità. Gli elementi delle terre rare (REE) contengono 17 elementi ampiamente utilizzati nell'elettronica di consumo e nelle apparecchiature di difesa e sono stati scoperti per la prima volta e messi in uso negli Stati Uniti. Tuttavia, la produzione si sta gradualmente spostando in Cina, dove un minor costo del lavoro, una riduzione dell'attenzione all'impatto ambientale e generosi sussidi dal paese rendono la Repubblica popolare cinese (RPC) rappresenta il 97% della produzione globale. Nel 1997, Magniquench, la principale società di terre rare negli Stati Uniti, fu venduta a un consorzio di investimento guidato da Archibald Cox (Jr.), figlio del procuratore con lo stesso nome, Watergate. Il consorzio ha lavorato con due aziende statali cinesi. Metal Company, Sanhuan New Materials e China non ferrose Metals Import and Export Corporation. Il presidente di Sanhuan, figlio femminile del miglior leader Deng Xiaoping, divenne il presidente della compagnia. Magniquench è stato chiuso negli Stati Uniti, si è trasferito in Cina e ha riaperto nel 2003, che è in linea con il "programma Super 863" di Deng Xiaoping, che ha ottenuto una tecnologia all'avanguardia per applicazioni militari, inclusi "materiali esotici". Ciò ha reso MolyCorp l'ultimo principale produttore di terre rare rimasti negli Stati Uniti fino a quando non è crollato nel 2015.
Già all'amministrazione Reagan, alcuni metallurgisti iniziarono a preoccuparsi che gli Stati Uniti si basavano su risorse esterne che non erano necessariamente amichevoli per le parti chiave del suo sistema di armi (principalmente l'Unione Sovietica all'epoca), ma questo problema non attirava davvero l'attenzione pubblica. Anno 2010. Nel settembre di quell'anno, una barca da pesca cinese si è schiantata contro le due navi della Guardia Costiera giapponese nel contestato Mar Cinese Orientale. Il governo giapponese ha annunciato l'intenzione di mettere in processo il capitano della barca da pesca e il governo cinese ha successivamente adottato alcune misure di ritorsione, tra cui un embargo sulla vendita di terre rare in Giappone. Ciò potrebbe avere un effetto devastante sull'industria automobilistica giapponese, che è stata minacciata dalla rapida crescita di auto di fabbricazione cinese a buon mercato. Tra le altre applicazioni, gli elementi delle terre rare sono una parte indispensabile dei convertitori catalitici del motore.
La minaccia della Cina è stata presa sul serio che gli Stati Uniti, l'Unione Europea, il Giappone e molti altri paesi hanno intentato azioni legali presso la decisione dell'Organizzazione mondiale del commercio (OMC) che la Cina non può limitare l'esportazione di elementi delle terre rare. Tuttavia, le ruote del meccanismo di risoluzione dell'OMC stanno diventando lentamente: una sentenza non viene effettuata fino a quattro anni dopo. Il Ministero degli Affari esteri cinesi in seguito ha negato di aver imposto l'embargo, affermando che la Cina aveva bisogno di più elementi di terre rare per le proprie industrie in via di sviluppo. Ciò può essere corretto: entro il 2005, la Cina aveva limitato le esportazioni, causando preoccupazioni per il Pentagono sulla carenza di quattro elementi della Terra rara (lantanio, cerio, euro e e), che causarono ritardi nella produzione di alcune armi.
D'altra parte, il monopolio virtuale della Cina sulla produzione delle terre rare può anche essere guidato da fattori che massimizzano il profitto e, durante quel periodo, i prezzi sono effettivamente aumentati rapidamente. La scomparsa di Molycorp mostra anche la grave gestione del governo cinese. MolyCorp ha previsto che i prezzi delle terre rare sarebbero aumentati bruscamente dopo l'incidente tra i pescherecci cinesi e la Guardia costiera giapponese nel 2010, quindi ha sollevato un'enorme somma di denaro per costruire le strutture di trasformazione più avanzate. Tuttavia, quando il governo cinese ha rilassato le quote di esportazione nel 2015, MolyCorp è stato gravato da 1,7 miliardi di dollari di debito e metà delle sue strutture di elaborazione. Due anni dopo, è emerso dalla procedura fallimentare e venduto per $ 20,5 milioni, il che è un importo insignificante rispetto a $ 1,7 miliardi di debito. La società è stata salvata da un consorzio e la Cina Leshan Shenghe Rare Earth Company detiene il 30% dei diritti di non voto dell'azienda. Tecnicamente parlando, avere azioni non votanti significa che Leshan Shenghe ha diritto a non più di una parte degli utili e l'importo totale di questi profitti può essere piccolo, quindi alcune persone potrebbero mettere in discussione i motivi dell'azienda. Tuttavia, date le dimensioni di Leshan Shenghe rispetto alla somma necessaria per ottenere il 30% delle azioni, è probabile che la società assumerà un rischio. Tuttavia, l'influenza può essere esercitata mediante il voto. Secondo un documento cinese prodotto dal Wall Street Journal, Leshan Shenghe avrà il diritto esclusivo di vendere minerali di montagna. In ogni caso, MolyCorp invierà il suo REE in Cina per l'elaborazione.
A causa della capacità di fare affidamento sulle riserve, l'industria giapponese non è stata effettivamente gravemente colpita dalla controversia del 2010. Tuttavia, la possibilità dell'arma della Cina delle terre rare è stata ora riconosciuta. Nel giro di poche settimane, gli esperti giapponesi hanno visitato la Mongolia, il Vietnam, l'Australia e altri paesi con altre importanti risorse delle terre rare per fare indagini. A novembre 2010, il Giappone ha raggiunto un accordo preliminare di approvvigionamento a lungo termine con il gruppo di Lynas australiano. Il Giappone è stato confermato all'inizio del prossimo anno e, dalla sua espansione, ha ora ottenuto il 30% delle sue terre rare da Lynas. È interessante notare che il gruppo minerario di metalli non ferrosi di proprietà statale ha cercato di acquistare una partecipazione di maggioranza a Lynas solo un anno fa. Dato che la Cina possiede un gran numero di miniere di terre rare, si potrebbe ipotizzare che la Cina abbia intenzione di monopolizzare il mercato mondiale della domanda e della domanda. Il governo australiano ha bloccato l'accordo.
Per gli Stati Uniti, gli elementi delle terre rare sono aumentati ancora una volta nella guerra commerciale sino-americana. Nel maggio 2019, il segretario generale cinese Xi Jinping ha condotto una visita ampiamente pubblicizzata e altamente simbolica alla miniera di terre rare di Jiangxi, che è stata interpretata come una dimostrazione dell'influenza del suo governo su Washington. Il popolo Daily, il giornale ufficiale del Comitato centrale del Partito comunista cinese, ha scritto: “Solo in questo modo possiamo suggerire che gli Stati Uniti non dovrebbero sottovalutare la capacità della Cina di salvaguardare i suoi diritti e diritti di sviluppo. Non dire che non ti abbiamo avvertito. " Gli osservatori hanno sottolineato: "Non dire che non abbiamo avvertito. Il termine "tu" è di solito usato dai media ufficiali solo in situazioni molto gravi, come prima dell'invasione cinese del Vietnam nel 1978 e della disputa sul confine del 2017 con l'India. Al fine di aumentare le preoccupazioni degli Stati Uniti, man mano che vengono sviluppate armi più avanzate, sono necessari elementi più rari. Per citare solo due esempi, ogni combattente F-35 richiede 920 libbre di terre rare e ogni sottomarino di classe Virginia necessita dieci volte quella quantità.
Nonostante gli avvertimenti, vengono ancora fatti sforzi per stabilire una catena di approvvigionamento REE che non include la Cina. Tuttavia, questo processo è più difficile della semplice estrazione. In situ, gli elementi delle terre rare sono miscelati con molti altri minerali in diverse concentrazioni. Quindi, il minerale originale deve subire un primo giro di elaborazione per produrre un concentrato, e da lì entra in un'altra struttura che separa gli elementi della terra rara in elementi ad alta purezza. In un processo chiamato estrazione di solvente, "i materiali disciolti passano attraverso centinaia di camere liquide che separano singoli elementi o composti, questi passi possono essere ripetuti centinaia o addirittura migliaia di volte. Una volta purificati, possono essere elaborati in materiali di ossidazione, fosfori, metalli, lega e magneti, usano le magnetiche uniche magnetiche, le luminescenti o le proprietà elettrochimiche di questi elementi scientifici. In molti casi, la presenza di elementi radioattivi complica il processo.
Nel 2012, il Giappone ha sperimentato un'euforia di breve durata ed è stato confermato in dettaglio nel 2018 che abbondanti depositi REE di alto grado sono stati scoperti vicino all'isola di Naniao nella sua zona economica esclusiva, che si stima che soddisfi le sue esigenze per secoli. Tuttavia, a partire dal 2020, il secondo più grande quotidiano del Giappone, Asahi, ha descritto il sogno dell'autosufficienza come "essere fangoso". Anche per i giapponesi tecnologicamente esperti, trovare un metodo di estrazione commercialmente praticabile è ancora un problema. Un dispositivo chiamato rimozione del core a pistone raccoglie fango dallo strato sotto il fondo dell'oceano a una profondità di 6000 metri. Poiché la macchina per il caramello richiede più di 200 minuti per raggiungere il fondo del mare, il processo è molto doloroso. Raggiungere ed estrarre il fango è solo l'inizio del processo di raffinazione e seguono altri problemi. C'è un potenziale pericolo per l'ambiente. Gli scienziati temono che "a causa dell'azione dell'acqua circolante, il fondo del mare può crollare e versare le terre rare perforate e il fango nell'oceano". Devono anche essere considerati fattori commerciali: 3.500 tonnellate devono essere raccolte ogni giorno per rendere redditizia l'azienda. Attualmente, solo 350 tonnellate possono essere raccolte per 10 ore al giorno.
In altre parole, è dispendioso in termini di tempo e costoso prepararsi a usare elementi di terre rare, sia dalla terra che dal mare. La Cina controlla quasi tutte le strutture di trasformazione nel mondo e persino le terre rare estratte da altri paesi/regioni vengono inviate lì per la raffinazione. Un'eccezione è stata Lynas, che ha spedito il suo minerale in Malesia per l'elaborazione. Sebbene il contributo di Lynas al problema delle terre rare sia prezioso, non è una soluzione perfetta. Il contenuto di terre rare nelle miniere dell'azienda è inferiore a quello in Cina, il che significa che le lynas devono estrarre più materiali per estrarre e isolare i metalli di terre rare pesanti (come S), che è una componente chiave delle applicazioni di archiviazione dei dati, aumentando così i costi. I metalli di terre rare pesanti vengono confrontati con l'acquisto di una mucca intera come mucca: a partire dall'agosto 2020, il prezzo di un chilogrammo è di US $ 344,40, mentre il prezzo di un chilogrammo di neodimio di terre rare leggera è di $ 55,20.
Nel 2019, Blue Line Corporation con sede in Texas ha annunciato che avrebbe stabilito una joint venture con Lynas per costruire un impianto di separazione REE che non include i cinesi. Tuttavia, il progetto dovrebbe durare da due a tre anni per vivere, rendendo i potenziali acquirenti statunitensi vulnerabili alle misure di ritorsione di Pechino. Quando il governo australiano bloccò il tentativo della Cina di acquisire Lynas, Pechino continuò a cercare altre acquisizioni straniere. Ha già una fabbrica in Vietnam e ha importato un gran numero di prodotti dal Myanmar. Nel 2018, erano 25.000 tonnellate di concentrato di terre rare e dal 1 ° gennaio al 15 maggio 2019, erano 9.217 tonnellate di concentrato di terre rare. La distruzione ambientale e il conflitto hanno causato il divieto di azioni non regolamentate da parte dei minatori cinesi. Il divieto può essere sollevato ufficiosamente nel 2020 e ci sono ancora attività minerarie illegali su entrambi i lati del confine. Alcuni esperti ritengono che gli elementi delle terre rare continuino ad essere estratti in Cina ai sensi della legge sudafricana, e poi inviati in Myanmar in vari modi di rotonda (come attraverso la provincia dello Yunnan), e poi trasportati in Cina per sfuggire all'entusiasmo dei regolamenti.
Gli acquirenti cinesi hanno anche cercato di acquisire siti minerari in Groenlandia, che disturba gli Stati Uniti e la Danimarca, che hanno basi aeree a Thule, uno stato semi-autonomo. Shenghe Resources Holdings è diventato il maggiore azionista di Groenlandia Minerals Co., Ltd. Nel 2019, ha istituito una joint venture con una consociata della China National Nuclear Corporation (CNNC) per scambiare ed elaborare minerali delle terre rare. Ciò che costituisce una questione di sicurezza e ciò che non costituisce una questione di sicurezza può essere una questione controversa tra le due parti del Danish-Greenland Authovernment Act.
Alcuni credono che le preoccupazioni per la fornitura di terre rare siano state esagerate. Dal 2010, le azioni sono decisamente aumentate, il che può almeno coprire contro l'improvviso embargo della Cina a breve termine. Le terre rare possono anche essere riciclate e i processi possono essere progettati per migliorare l'efficienza dell'offerta esistente. Gli sforzi del governo giapponese per trovare un modo economicamente praticabile per estrarre ricchi depositi minerali nella sua zona economica esclusiva possono avere successo e sono in corso ricerche sulla creazione di sostituti delle terre rare.
Le terre rare della Cina potrebbero non esistere sempre. Anche la crescente attenzione della Cina alle questioni ambientali ha influenzato la produzione. Sebbene la vendita di elementi delle terre rare a prezzi bassi possano chiudere la concorrenza straniera, ha avuto un grave impatto sulla produzione e sulla raffinazione delle regioni. Le acque reflue sono altamente tossiche. Le acque reflue nello stagno di abbigliamento superficiale possono ridurre l'inquinamento dell'area di lisciviazione delle terre rare, ma le acque reflue possono perdere o rompersi, portando a un grave inquinamento a valle. Sebbene non vi sia alcuna menzione pubblica di inquinanti delle miniere di terre rare causate dall'alluvione del fiume Yangtze nel 2020, ci sono certamente preoccupazioni sugli inquinanti. Le inondazioni hanno avuto un impatto catastrofico sulla fabbrica di Leshan Shenghe e sul suo inventario. La società ha stimato che le sue perdite siano comprese tra $ 35 e 48 milioni, superando di gran lunga l'importo dell'assicurazione. Dato che le inondazioni che possono essere causate dai cambiamenti climatici diventano più frequenti, anche la possibilità di danni e inquinamento causati dalle inondazioni future è in aumento.
Un funzionario di Ganzhou nella regione visitato da Xi Jinping si è lamentato: “L'ironia è che, poiché il prezzo delle terre rare è stato a lungo a lungo a lungo, il profitto dalla vendita di queste risorse viene confrontato con l'importo necessario per ripararle. Nessun valore. Danno."
Anche così, a seconda della fonte del rapporto, la Cina fornirà comunque dal 70% al 77% degli elementi delle terre rare del mondo. Solo quando una crisi è imminente, come nel 2010 e 2019, gli Stati Uniti possono continuare a prestare attenzione. Nel caso di Magniquench e Molycorp, il rispettivo consorzio può convincere il comitato per gli investimenti esteri negli Stati Uniti (CFIUS) che la vendita non influirà negativamente sulla sicurezza degli Stati Uniti. CFIUS dovrebbe espandere la sua portata di responsabilità per includere la sicurezza economica e dovrebbe anche essere vigile. Contrariamente alle reazioni brevi e di breve durata in passato, la continua attenzione del governo in futuro è imperativa. Guardando indietro alle osservazioni del popolo quotidiano nel 2019, non possiamo dire che non siamo stati avvertiti.
Le opinioni espresse in questo articolo sono solo quelle dell'autore e non riflettono necessariamente la posizione dell'Istituto di ricerca sulla politica estera. L'Istituto di ricerca sulla politica estera è un'organizzazione non partigiana dedicata alla pubblicazione di articoli di politica controversa sulla politica estera degli Stati Uniti e sulla sicurezza nazionale. Priorità.
Teufel Dreyer, membro senior del programma Asia dell'Istituto di politica estera di giugno, è professore di scienze politiche all'Università di Miami a Coral Gables, in Florida.
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Tempo post: ottobre-09-2020