אוסטרליה במושב תיהפך למעצמת כדור הארץ הנדירה החדשה בעולם

סין מייצרת כעת 80% מתפוקת הנאודימיום-פראזודימיום בעולם, שילוב של מתכות אדמה נדירות החיוניות לייצור מגנטים קבועים בעלי חוזק גבוה.

מגנטים אלה משמשים מערכות הנעה של כלי רכב חשמליים (EVs), כך שמהפכת EV צפויה תדרוש אספקה ​​גדלה מכורי עפר נדירים.

כל מערכת הנעה EV דורשת עד 2 ק"ג של תחמוצת נאודיום-פראזודימיום - אבל טורבינת רוח בהנעה ישירה של שלושה מגה-וואט משתמשת ב-600 ק"ג. ניאודימיום-פראזודימיום נמצא אפילו ביחידת המיזוג שלך על הקיר במשרד או בבית.

אבל, על פי כמה תחזיות, סין תצטרך להפוך בשנים הקרובות ליבואנית של ניאודימיום-פראזודימיום - וכפי שהיא נמצאת, אוסטרליה היא המדינה הממוקמת בצורה הטובה ביותר למלא את הפער הזה.

הודות לתאגיד Lynas (ASX: LYC), המדינה היא כבר היצרנית השנייה בגודלה בעולם של כדורי אדמה נדירים, אם כי היא עדיין מייצרת רק חלק קטן מהתפוקה של סין. אבל, יש עוד הרבה לבוא.

לארבע חברות אוסטרליות יש פרויקטי אדמה אחוריים מתקדמים מאוד, שבהם ההתמקדות היא בניאודימיום-פראזודימיום בתור הפלט המרכזי. שלושה מהם נמצאים בתוך אוסטרליה והרביעי בטנזניה.

בנוסף, יש לנו Northern Minerals (ASX: NTU) עם יסודות אדמה נדירים כבדים (HREE), דיספרוזיום וטרביום, השולטים בחבילת כדורי הארץ הנדירים שלה בפרויקט Browns Range במערב אוסטרליה

מבין השחקנים האחרים, בארה"ב יש את מכרה מעבר ההרים, אבל זה מסתמך על סין לעיבוד התפוקה שלו.

ישנם פרויקטים אחרים בצפון אמריקה, אך אף אחד מהם אינו מה שעלול להיחשב מוכן לבנייה.

הודו, וייטנאם, ברזיל ורוסיה מייצרות כמויות צנועות; יש מכרה פועל בבורונדי, אבל לאף אחד מהם אין את היכולת ליצור תעשייה לאומית עם מסה קריטית בטווח הקצר.

נורת'רן מינרלס נאלצה לשלול את מפעל הפיילוט Browns Range שלה ב-WA על בסיס זמני בגלל מגבלות הנסיעה של המדינה שהוטלו לאור נגיף ה-COVID-19, אך החברה ייצרה מוצר בר מכירה.

Alkane Resources (ASX: ALK) מתמקדת יותר בזהב בימים אלה ומתכננת לפצל את פרויקט המתכות הטכנולוגיות שלה ב-Dubbo ברגע שהסערה הנוכחית בשוק המניות תשכך. לאחר מכן, הפעולה תיסחר בנפרד כמתכות אסטרטגיות אוסטרליות.

Dubbo מוכנה לבנייה: יש לה את כל האישורים המרכזיים הפדרליים והמדינתיים שלה, ואלקאן עובדת עם Zirconium Technology Corp (Ziron) מדרום קוריאה כדי לבנות מפעל מתכות נקיות ניסוי בדאג'און, העיר החמישית בגודלה בדרום קוריאה.

הפיקדון של Dubbo הוא 43% זירקוניום, 10% הפניום, 30% אדמה נדירה ו-17% ניוביום. העדיפות של החברה לאדמה נדירה היא ניאודימיום-פראזודימיום.

ל-Hastings Technology Metals (ASX: HAS) יש את פרויקט ה-Yangibana שלה, הממוקם מצפון-מזרח ל-Carnarvon ב-WA. יש לו אישורים סביבתיים של חבר העמים עבור מכרה פתוח ומפעל עיבוד.

הייסטינגס מתכננת להיות בייצור עד 2022 עם תפוקה שנתית של 3,400 ט של ניאודימיום-פראזודימיום. זה, בתוספת דיספרוזיום וטרביום, נועד לייצר 92% מהכנסות הפרויקט.

הייסטינגס ניהלה משא ומתן על הסכם עזיבה של 10 שנים עם שאפלר הגרמנית, יצרנית מוצרי מתכת, אך השיחות הללו עוכבו בגלל השפעת נגיף ה-COVID-19 על תעשיית הרכב הגרמנית. היו גם דיונים עם ThyssenKrupp ושותפה סינית.

Arafura Resources (ASX: ARU) החלה את החיים ב-ASX בשנת 2003 כמחזה עפרות ברזל, אך עד מהרה שינתה מסלול לאחר שרכשה את פרויקט Nolans בטריטוריה הצפונית.

כעת, היא מצפה של Nolans להיות בעל חיי מכרה של 33 שנים ולייצר 4,335 ט של ניאודימיום-פראזודימיום בשנה.

החברה מסרה כי מדובר במבצע היחיד באוסטרליה שיש לו אישור לכרייה, מיצוי והפרדה של אדמה נדירה, כולל טיפול בפסולת רדיואקטיבית.

החברה מכוונת ליפן עבור מכירותיה של ניאודימיום-פראזודימיום, ויש לה אופציה של 19 דונם של קרקע ב-Teesside של אנגליה לבנות בית זיקוק.

אתר Teesside מותר לחלוטין וכעת החברה רק מחכה לרישיון הכרייה שלה שיונפק על ידי ממשלת טנזניה, הדרישה הרגולטורית הסופית לפרויקט Ngualla.

בעוד עראפורה חתמה על מזכרי הבנות עם שני צדדים סיניים, המצגות האחרונות שלה הדגישו את "התקשרות הלקוחות" שלה מכוונת למשתמשי ניאודימיום-פראזודימיום שאינם מתאימים לאסטרטגיית 'תוצרת סין 2025', שהיא התוכנית של בייג'ינג שתראה את מדינה 70% עצמאית במוצרי היי-טק בעוד חמש שנים - וצעד גדול לקראת שליטה עולמית בייצור טכנולוגי.

Arafura וחברות אחרות מודעים היטב לכך שסין מפעילה שליטה על רוב שרשרת האספקה ​​העולמית של אדמה נדירה - ואוסטרליה יחד עם ארה"ב ובעלות ברית אחרות מכירים באיום הנשקף מהיכולת של סין להרתיע פרויקטים שאינם סין לצאת לדרך.

בייג'ין מסבסדת פעולות של אדמה נדירה כדי שהיצרנים יוכלו לשלוט במחירים - והחברות הסיניות יכולות להישאר בעסק בעוד שחברות שאינן סיניות אינן יכולות לפעול בסביבה מפסידה.

מכירות הניאודימיום-פראזודימיום נשלטות על ידי קבוצת China Northern Rare Earth Group הרשומה בשנגחאי, אחת מששת המפעלים הנשלטים על ידי המדינה המנהלים כרייה של אדמה נדירה בסין.

בעוד שחברות בודדות מבינות באיזו רמה הן יכולות לשבור שוויון ולהרוויח, ספקי המימון נוטים להיות שמרניים יותר.

מחירי הניאודימיום-פראזודימיום הם כרגע קצת מתחת ל-40 דולר ארה"ב/ק"ג (61 דולר אוסטרלי/ק"ג), אבל נתוני התעשייה מעריכים שזה יצטרך משהו קרוב יותר ל-60 דולר ארה"ב/ק"ג (92 דולר אוסטרלי/ק"ג) כדי לשחרר את הזרקות ההון הנדרשות לפיתוח פרויקטים.

למעשה, אפילו באמצע פאניקת ה-COVID-19, סין הצליחה להגביר את ייצור כדור הארץ הנדירים שלה, כשהיצוא של מרץ עלה ב-19.2% משנה לשנה ב-5,541 טון - הנתון החודשי הגבוה ביותר מאז 2014.

ללינאס היה גם נתון מסירה מוצק במרץ. במהלך הרבעון הראשון, תפוקת תחמוצות האדמה הנדירות שלה הסתכמה ב-4,465 ט.

סין השביתה חלק גדול מתעשיית כדור הארץ הנדירים שלה במשך כל ינואר וחלק מפברואר עקב התפשטות הנגיף.

"המשתתפים בשוק ממתינים בסבלנות כי לאף אחד אין הבנה ברורה של מה צופן העתיד בשלב זה", יעץ פיק לבעלי המניות בסוף אפריל.

"יתר על כן, מובן כי ברמות התמחור הנוכחיות תעשיית כדור הארץ הנדירה הסינית בקושי פועלת ברווחים כלשהם", נכתב.

המחירים עבור יסודות האדמה הנדירים השונים משתנים, ומייצגים את צרכי השוק. כיום, העולם מצויד בשפע בלנטנום וצריום; עם אחרים, לא כל כך.

להלן תמונת מצב של מחירי ינואר - מספרים בודדים יזוזו מעט לכיוון זה או אחר, אך המספרים מראים את השונות הניכרת בהערכות השווי. כל המחירים הם דולר ארה"ב לק"ג.

תחמוצת לנתנום – 1.69 תחמוצת סריום – 1.65 תחמוצת סמיום – 1.79 תחמוצת איטריום – 2.87 תחמוצת איטרביום – 20.66 תחמוצת ארביום – 22.60 תחמוצת גדוליניום – תחמוצת ניאודימיום 173 – תחמוצת ניאודימיום 173. 44.48 סקנדיום אוקסיד – 48.07 תחמוצת פראסודימיום – 48.43 תחמוצת דיספרוזיום – 251.11 תחמוצת טרביום – 506.53 תחמוצת לוטטיום – 571.10