המונופול של סין על יסודות אדמה נדירים ולמה צריך להיות לנו אכפת

אסטרטגיית המינרלים של אדמה נדירה בארה"ב צריכה. . . מורכב ממאגרים לאומיים מסוימים של יסודות אדמה נדירים, העיבוד של מינרלים נדירים בארצות הברית יחודש באמצעות יישום תמריצים חדשים וביטול תמריצים, ו[מחקר ופיתוח] סביב עיבוד וצורות חלופיות של נדיר ונקי חדש מינרלים אדמה. אנחנו צריכים את עזרתכם.
-סגנית מזכירת ההגנה וההגנה אלן לורד, עדות מוועדת המשנה להכנה ותמיכה בכוחות המזוינים של הסנאט, 1 באוקטובר 2020.
יום לפני עדותה של גב' לורד, הנשיא דונלד טראמפ חתם על צו ביצוע "המכריז על תעשיית הכרייה להיכנס למצב חירום" שמטרתו "תמריץ ייצור מקומי של מינרלים נדירים חיוניים לטכנולוגיה צבאית, תוך הפחתת התלות של ארצות הברית בסין. ". ההופעה הפתאומית של דחיפות בנושאים שנדונו עד כה לעתים רחוקות, בוודאי הפתיעה אנשים רבים.
לדברי גיאולוגים, כדורי אדמה נדירים אינם נדירים, אבל הם יקרים. התשובה שנראית כתעלומה טמונה בנגישות. אלמנטים נדירים של כדור הארץ (REE) מכילים 17 אלמנטים הנמצאים בשימוש נרחב באלקטרוניקה וציוד הגנה, והתגלו לראשונה והוכנסו לשימוש בארצות הברית. עם זאת, הייצור עובר בהדרגה לסין, שם עלויות עבודה נמוכות יותר, תשומת לב מופחתת להשפעה על הסביבה וסובסידיות נדיבות מהמדינה גורמים לרפובליקה העממית של סין (PRC) להיות אחראית ל-97% מהייצור העולמי. בשנת 1997 נמכרה מגניקוונץ', חברת העפר הנדירים המובילה בארצות הברית, לקונסורציום השקעות בראשות ארצ'יבלד קוקס (Jr.), בנו של התובע בעל אותו השם, ווטרגייט. הקונסורציום עבד עם שתי חברות ממשלתיות סיניות. חברת מתכת, Sanhuan New Materials וסין תאגיד ייבוא ​​וייצוא מתכות לא ברזליות. יו"ר Sanhuan, בנו הנשי של המנהיג העליון דנג שיאופינג, הפך ליו"ר החברה. Magniquench נסגרה בארצות הברית, עברה לסין ונפתחה מחדש ב-2003, מה שעולה בקנה אחד עם "תוכנית הסופר 863" של דנג שיאופינג, שהשיגה טכנולוגיה מתקדמת ליישומים צבאיים, כולל "חומרים אקזוטיים". זה הפך את Molycorp ליצרנית אדמה נדירה הגדולה האחרונה שנותרה בארצות הברית עד שהיא קרסה ב-2015.
עוד בממשל רייגן, כמה מטלורגיסטים החלו לדאוג שארצות הברית מסתמכת על משאבים חיצוניים שאינם בהכרח ידידותיים לחלקים מרכזיים במערכת הנשק שלה (בעיקר ברית המועצות באותה תקופה), אבל הנושא הזה לא ממש משך ציבור תְשׁוּמַת לֵב. שנה 2010. בספטמבר אותה שנה, ספינת דיג סינית התרסקה בשתי ספינות משמר החופים היפניות בים סין המזרחי השנוי במחלוקת. ממשלת יפן הודיעה על כוונתה להעמיד את רב החובל של ספינת הדיג למשפט, ולאחר מכן ממשלת סין נקטה כמה צעדי תגמול, כולל אמברגו על מכירת אדמה נדירה ביפן. לכך עשויה להיות השפעה הרסנית על תעשיית הרכב של יפן, שאוימה על ידי הצמיחה המהירה של מכוניות זולות מתוצרת סין. בין שאר היישומים, יסודות אדמה נדירים הם חלק הכרחי בממירים קטליטיים של מנוע.
האיום של סין נלקח ברצינות מספיק כדי שארה"ב, האיחוד האירופי, יפן וכמה מדינות נוספות הגישו תביעות לארגון הסחר העולמי (WTO) בפסיקה שסין אינה יכולה להגביל את הייצוא של יסודות אדמה נדירים. עם זאת, גלגלי מנגנון הפתרון של ה-WTO מסתובבים לאיטם: פסיקה ניתנת רק כעבור ארבע שנים. משרד החוץ הסיני הכחיש מאוחר יותר כי הטיל את האמברגו, ואמר כי סין זקוקה ליותר יסודות אדמה נדירים עבור התעשיות המתפתחות שלה. זה עשוי להיות נכון: עד 2005, סין הגבילה את היצוא, מה שגרם לחששות בפנטגון לגבי המחסור בארבעה יסודות אדמה נדירים (לנתנום, צריום, אירו ו-ו), מה שגרם לעיכובים בייצור כלי נשק מסוימים.
מצד שני, המונופול הווירטואלי של סין על ייצור אדמה נדירה עשוי להיות מונע גם מגורמים למקסום רווחים, ובמהלך התקופה, המחירים אכן עלו במהירות. מותו של מוליקורפ מראה גם על הניהול הממולח של ממשלת סין. Molycorp חזה שמחירי אדמה נדירים יעלו בחדות לאחר התקרית בין סירות דיג סיניות למשמר החופים היפני ב-2010, אז היא גייסה סכום כסף עצום לבניית מתקני העיבוד המתקדמים ביותר. עם זאת, כאשר ממשלת סין הרפה את מכסות הייצוא ב-2015, על Molycorp הועמסה חובות של 1.7 מיליארד דולר ומחצית ממתקני העיבוד שלה. שנתיים לאחר מכן, הוא יצא מהליך פשיטת הרגל ונמכר ב-20.5 מיליון דולר, שהוא סכום לא משמעותי בהשוואה לחובות של 1.7 מיליארד דולר. החברה ניצלה על ידי קונסורציום, ו-China Leshan Shenghe Rare Earth Company מחזיקה ב-30% מזכויות ההצבעה של החברה. מבחינה טכנית, קיום מניות ללא הצבעה פירושו שלשן שנגה זכאי לא יותר מחלק מהרווחים, והסכום הכולל של הרווחים הללו עשוי להיות קטן, כך שחלק מהאנשים עשויים לפקפק במניעי החברה. עם זאת, בהתחשב בגודלה של לשן שנגה ביחס לסכום הנדרש להשגת 30% מהמניות, החברה צפויה לקחת סיכון. עם זאת, ניתן להפעיל השפעה באמצעים אחרים מלבד הצבעה. על פי מסמך סיני שהופק על ידי הוול סטריט ג'ורנל, לשאן שנגה תהיה הזכות הבלעדית למכור מינרלים ממעבר ההרים. בכל מקרה, Molycorp תשלח את ה-REE שלו לסין לעיבוד.
בגלל היכולת להסתמך על עתודות, התעשייה היפנית למעשה לא הושפעה קשות מהמחלוקת של 2010. עם זאת, הוכרה כעת האפשרות לנשק של סין בכדורי אדמה נדירים. בתוך מספר שבועות, מומחים יפנים ביקרו במונגוליה, וייטנאם, אוסטרליה ומדינות אחרות עם משאבי אדמה נדירים חשובים אחרים כדי לבצע בירורים. החל מנובמבר 2010, יפן הגיעה להסכם אספקה ​​ראשוני לטווח ארוך עם קבוצת Lynas באוסטרליה. יפן אושרה בתחילת השנה הבאה, ומאז התרחבותה, היא השיגה כעת 30% מכדורי האדמה הנדירים שלה מלינאס. מעניין לציין שקבוצת כריית מתכות לא ברזליות שבבעלות המדינה ניסתה לרכוש את רוב המניות בלינאס רק לפני שנה. בהתחשב בכך שסין מחזיקה במספר רב של מכרות עפר נדירים, אפשר לשער שסין מתכננת לעשות מונופול על שוק ההיצע והביקוש העולמי. ממשלת אוסטרליה חסמה את העסקה.
עבור ארצות הברית, יסודות אדמה נדירים עלו שוב במלחמת הסחר בין סין לארה"ב. במאי 2019, ערך המזכיר הכללי של סין, שי ג'ינפינג, ביקור מפורסם וסמלי ביותר במכרה כדור הארץ הנדיר ב-Jiangxi, שהתפרש כהפגנה של השפעת ממשלתו על וושינגטון. The People's Daily, העיתון הרשמי של הוועד המרכזי של המפלגה הקומוניסטית של סין, כתב: "רק כך נוכל להציע שארה"ב לא תזלזל ביכולתה של סין לשמור על זכויות הפיתוח והזכויות שלה. אל תגיד שלא הזהרנו אותך." משקיפים ציינו, "אל תגידו שלא הזהרנו. המונח "אתה" משמש בדרך כלל רק בתקשורת הרשמית במצבים חמורים מאוד, כמו לפני הפלישה של סין לווייטנאם ב-1978 ובסכסוך הגבול עם הודו ב-2017. על מנת להגביר את החששות של ארצות הברית, ככל שמפתחים כלי נשק מתקדמים יותר, יש צורך באלמנטים נדירים יותר של אדמה. אם לצטט רק שתי דוגמאות, כל מטוס F-35 דורש 920 פאונד של כדורי אדמה נדירים, וכל צוללת בדרגת וירג'יניה צריכה פי עשרה מהכמות הזו.
למרות האזהרות, עדיין נעשים מאמצים להקים שרשרת אספקה ​​של REE שאינה כוללת את סין. עם זאת, תהליך זה קשה יותר מאשר מיצוי פשוט. באתרם, יסודות אדמה נדירים מעורבבים עם מינרלים רבים אחרים בריכוזים שונים. לאחר מכן, העפרה המקורית צריכה לעבור סבב ראשון של עיבוד להפקת תרכיז, ומשם היא נכנסת למתקן נוסף המפריד יסודות אדמה נדירים ליסודות בטוהר גבוה. בתהליך הנקרא מיצוי ממסים, "חומרים מומסים עוברים דרך מאות תאי נוזל המפרידים בין יסודות או תרכובות בודדות - ניתן לחזור על שלבים אלה מאות או אפילו אלפי פעמים. לאחר מטוהרים, ניתן לעבד אותם לחומרי חמצון, זרחנים, מתכות, סגסוגות ומגנטים, הם משתמשים בתכונות המגנטיות, הזוהרות או האלקטרוכימיות הייחודיות של יסודות אלה", אמר סיינטיפיק אמריקן. במקרים רבים, נוכחותם של יסודות רדיואקטיביים מסבכת את התהליך.
בשנת 2012, יפן חוותה אופוריה קצרת מועד, ואושר בפירוט בשנת 2018 כי נתגלו שפע של מרבצי REE בדרגה גבוהה ליד האי Nanniao באזור הכלכלי הבלעדי שלו, אשר מוערך לענות על צרכיו במשך מאות שנים. עם זאת, נכון לשנת 2020, העיתון היומי השני בגודלו ביפן, אסאהי, תיאר את חלום ההסתפקות העצמית כ"להיות בוצי". אפילו עבור היפנים המתמצאים בטכנולוגיה, מציאת שיטת מיצוי ראויה מבחינה מסחרית היא עדיין בעיה. מכשיר הנקרא מסיר ליבות בוכנה אוסף בוץ מהשכבה מתחת לקרקעית האוקיינוס ​​בעומק של 6000 מטר. מכיוון שלמכונת הליבה לוקח יותר מ-200 דקות להגיע לקרקעית הים, התהליך כואב מאוד. הגעה וחילוץ הבוץ הם רק תחילתו של תהליך הזיקוק, ובעקבותיו בעיות נוספות. קיימת סכנה פוטנציאלית לסביבה. מדענים חוששים ש"בשל פעולתם של מים במחזור, קרקעית הים עלולה להתמוטט ולשפוך את כדורי האדמה הנדירים והבוץ הקודחים אל האוקיינוס". יש לקחת בחשבון גם גורמים מסחריים: יש לאסוף מדי יום 3,500 טון כדי להפוך את החברה לרווחית. נכון לעכשיו, ניתן לאסוף רק 350 טון במשך 10 שעות ביום.
במילים אחרות, זה גוזל זמן ויקר להתכונן לשימוש ביסודות אדמה נדירים, בין אם מהיבשה או מהים. סין שולטת כמעט בכל מתקני העיבוד בעולם, ואפילו כדורי אדמה נדירים המופקים ממדינות/אזורים אחרים נשלחים לשם לזיקוק. יוצאת דופן הייתה Lynas, ששלחה את העפרות שלה למלזיה לעיבוד. למרות שתרומתו של לינאס לבעיית כדור הארץ הנדיר היא בעלת ערך, היא אינה פתרון מושלם. תכולת כדורי הארץ הנדירים במכרות החברה נמוכה מזו שבסין, מה שאומר שלינאס חייבת לכרות יותר חומרים כדי לחלץ ולבודד מתכות אדמה נדירות כבדות (כגון s), המהווה מרכיב מרכזי ביישומי אחסון נתונים, ובכך להגדיל עלויות. כריית מתכות אדמה נדירות כבדות מושווה לקניית פרה שלמה כפרה: נכון לאוגוסט 2020, המחיר של ק"ג אחד הוא 344.40 דולר ארה"ב, בעוד שמחירו של ק"ג אחד של ניאודימיום אדמה נדירה קלה הוא 55.20 דולר.
בשנת 2019 הודיעה תאגיד Blue Line מטקסס כי תקים מיזם משותף עם Lynas לבניית מפעל הפרדה REE שאינו כולל את הסינים. עם זאת, הפרויקט צפוי להימשך שנתיים עד שלוש שנים כדי לצאת לאוויר, מה שהופך את הקונים הפוטנציאליים בארה"ב לחשופים לצעדי התגמול של בייג'ינג. כאשר ממשלת אוסטרליה חסמה את הניסיון של סין לרכוש את Lynas, בייג'ין המשיכה לחפש רכישות זרות אחרות. כבר יש לה מפעל בווייטנאם והיא מייבאת מספר רב של מוצרים ממיאנמר. בשנת 2018, זה היה 25,000 טון של תרכיז אדמה נדירה, ומ-1 בינואר עד 15 במאי 2019, זה היה 9,217 טון של תרכיז אדמה נדירה. הרס סביבתי וסכסוך גרמו לאיסור על פעולות בלתי מוסדרות של כורים סינים. ייתכן שהאיסור יוסר באופן לא רשמי בשנת 2020, ועדיין יש פעילות כרייה בלתי חוקית משני צדי הגבול. כמה מומחים מאמינים כי יסודות אדמה נדירים ממשיכים להיות ממוקמים בסין במסגרת החוק הדרום אפריקאי, ולאחר מכן נשלחים למיאנמר בדרכים סיבוביות שונות (כגון דרך מחוז יונאן), ולאחר מכן מועברים חזרה לסין כדי לברוח מההתלהבות של התקנות.
קונים סינים ביקשו גם לרכוש אתרי כרייה בגרינלנד, מה שמטריד את ארצות הברית ודנמרק, שיש להן בסיסי אוויר ב-Thule, מדינה חצי אוטונומית. Shenghe Resources Holdings הפכה לבעלת המניות הגדולה ביותר של Greenland Minerals Co., Ltd. בשנת 2019, היא הקימה מיזם משותף עם חברת בת של China National Nuclear Corporation (CNNC) לסחר ולעיבוד מינרלים נדירים. מה מהווה סוגיה ביטחונית ומה אינו מהווה סוגיה ביטחונית עשוי להיות נושא שנוי במחלוקת בין שני הצדדים לחוק הממשל העצמי של דנמרק-גרינלנד.
יש הסבורים שהחששות לגבי היצע של כדורי אדמה נדירים היו מוגזמים. מאז 2010, המניות בהחלט עלו, מה שיכול לפחות להתגונן מפני האמברגו הפתאומי של סין בטווח הקצר. ניתן גם למחזר אדמה נדירה, וניתן לתכנן תהליכים כדי לשפר את יעילות האספקה ​​הקיימת. המאמצים של ממשלת יפן למצוא דרך כדאית כלכלית לכרות מרבצי מינרלים עשירים באזור הכלכלי הבלעדי שלה עשויים להצליח, והמחקר על יצירת תחליפי אדמה נדירים נמשך.
ייתכן שכדורי האדמה הנדירים של סין לא תמיד קיימים. תשומת הלב הגוברת של סין לנושאים סביבתיים השפיעה גם על הייצור. למרות שמכירה של יסודות אדמה נדירים במחירים נמוכים עלולה לסגור את התחרות הזרה, הייתה לה השפעה רצינית על אזורי הייצור והזיקוק. מי שפכים רעילים מאוד. מי השפכים בבריכת הזנב העילי יכולים להפחית את הזיהום של אזור שטיפת האדמה הנדירה, אך מי השפכים עלולים לדלוף או להישבר, ולהוביל לזיהום חמור במורד הזרם. למרות שאין אזכור פומבי למזהמים ממכרות עפר נדירים שנגרמו משיטפון נהר היאנגצה בשנת 2020, יש בהחלט חששות לגבי מזהמים. לשיטפונות הייתה השפעה קטסטרופלית על המפעל של לשן שנגה ועל המלאי שלו. החברה העריכה את ההפסדים שלה בין 35 ל-48 מיליון דולר, הרבה מעבר לסכום הביטוח. בהתחשב בכך ששטפונות שעלולים להיגרם כתוצאה משינויי אקלים הופכים תכופים יותר, גוברת גם האפשרות לנזק וזיהום שייגרמו משיטפונות עתידיים.
גורם רשמי מגאנצ'ו באזור בו ביקר שי ג'ינפינג הלין: "האירוניה היא שמכיוון שמחירם של כדורי אדמה נדירים היה ברמה כה נמוכה במשך זמן רב, הרווח ממכירת המשאבים הללו מושווה לסכום הדרוש לתיקון אוֹתָם. אין ערך. נֵזֶק."
למרות זאת, בהתאם למקור הדיווח, סין עדיין תספק 70% עד 77% מיסודות כדור הארץ הנדירים בעולם. רק כאשר משבר קרוב, כמו ב-2010 ו-2019, ארצות הברית יכולה להמשיך לשים לב. במקרה של Magniquench ו-Molycorp, הקונסורציום בהתאמה יכול לשכנע את הוועדה להשקעות זרות בארה"ב (CFIUS) שהמכירה לא תשפיע לרעה על ביטחון ארה"ב. CFIUS צריך להרחיב את תחום האחריות שלו כך שיכלול ביטחון כלכלי, ועליו להיות ערניים. בניגוד לתגובות הקצרות וקצרות המועד בעבר, המשך תשומת הלב של הממשלה בעתיד הוא הכרחי. במבט לאחור על דברי היומון העם בשנת 2019, איננו יכולים לומר שלא הוזהרנו.
הדעות המובעות במאמר זה הן רק של המחבר ואינן משקפות בהכרח את עמדת המכון לחקר מדיניות החוץ. המכון לחקר מדיניות חוץ הוא ארגון לא מפלגתי המוקדש לפרסום מאמרי מדיניות שנויים במחלוקת על מדיניות החוץ והביטחון הלאומי של ארה"ב. סדרי עדיפויות.
תאופל דרייר, עמית בכיר בתוכנית אסיה של המכון למדיניות חוץ של יוני, הוא פרופסור למדעי המדינה באוניברסיטת מיאמי בקורל גייבלס, פלורידה.
מחלת הקורונה החדשה 2019 (COVID-19) מקורה בסין, סחפה את העולם והרסה חייהם של […]
ב-20 במאי 2020, נשיא טייוואן, צאי אינג-וון, החל את כהונתו השנייה. בטקס שליו יותר […]
בדרך כלל, המפגש השנתי של הקונגרס העממי הלאומי (NPC) של סין הוא דבר משעמם. בתיאוריה, הרפובליקה העממית של סין […]
המכון לחקר מדיניות חוץ מחויב לספק את המלגות האיכותיות ביותר וניתוח מדיניות לא מפלגתי, תוך התמקדות באתגרי מדיניות החוץ והביטחון הלאומי העיקריים העומדים בפני ארצות הברית. אנו מחנכים את האנשים שיוצרים ומשפיעים על מדיניות ועל הציבור הרחב באמצעות נקודות מבט היסטוריות, גיאוגרפיות ותרבותיות. קרא עוד על FPRI »
המכון לחקר מדיניות חוץ · 1528 Walnut St., Ste. 610·Philadelphia, Pennsylvania 19102·טל: 1.215.732.3774·פקס: 1.215.732.4401·www.fpri.org זכויות יוצרים © 2000–2020. כֹּל הַזְכוּיוֹת שְׁמוּרוֹת.