マウント・ウェルド（オーストラリア／東京）（ロイター） - 西オーストラリア州の大ビクトリア砂漠の辺境にある火山の中に広がっているマウント・ウェルド鉱山は、米中貿易戦争とは別世界のように見える。
しかし、この紛争はマウント・ウェルドのオーストラリアのオーナーであるライナス・コーポレーション(LYC.AX)にとって利益をもたらすものとなった。この鉱山は、iPhone から兵器システムに至るまであらゆるものの重要なコンポーネントであるレアアースの埋蔵量が世界で最も豊富な場所の 1 つを誇っています。
今年、両国間で貿易戦争が激化する中、中国が米国へのレアアース輸出を停止する可能性があると示唆したことで、米国の新規供給争奪戦が引き起こされ、ライナス株が急騰した。
レアアース分野で成長している唯一の非中国企業として、ライナス株は今年53％上昇した。同社が米国内にレアアース処理施設を建設する米国計画に入札する可能性があるとのニュースを受け、同社の株価は先週１９％上昇した。
レアアースは電気自動車の製造に不可欠であり、風力タービンのモーターを動かす磁石やコンピューター、その他の消費者製品にも含まれています。ジェットエンジン、ミサイル誘導システム、衛星、レーザーなどの軍事機器に不可欠なものもあります。
ライナス社の今年のレアアース大成功の原動力となったのは、同セクターに対する中国の支配に対する米国の懸念だ。しかし、そのブームの基礎はほぼ10年前、別の国である日本がレアアースショックを経験したときに確立されました。
2010年、中国は両国間の領土問題を受けて日本へのレアアースの輸出割当を制限したが、中国政府は制限は環境への懸念に基づいていると述べた。
自国のハイテク産業が脆弱であることを懸念した日本は、供給を確保するために、ライナスが2001年にリオ・ティントから買収したマウント・ウェルドへの投資を決定した。
日本政府からの資金援助を受けて、日本の商社双日(2768.T)は、同サイトで採掘されたレアアースに対して2億5000万ドルの供給契約を締結した。
「中国政府は我々に好意を寄せてくれた」と当時ライナスの執行会長だったニック・カーティス氏は語った。
この取引は、ライナスがマレーシアのクアンタンに計画していた加工工場の建設資金としても貢献した。
日本の経済産業省でレアアースやその他の鉱物資源を監督する大東道夫氏によると、これらの投資により日本はレアアースの中国への依存を3分の1削減することができたという。
この取引はライナスのビジネスの基盤も確立した。この投資により、ライナスは鉱山を開発し、マウント・ウェルドで不足していた水と電力供給を備えた処理施設をマレーシアに取得することができました。この取り決めはライナスにとって利益となった。
マウント・ウェルドでは、鉱石はレアアース酸化物に濃縮され、マレーシアに送られてさまざまなレアアースに分離されます。残りはさらに処理されるために中国に送られます。
同社のアマンダ・ラカーズ最高経営責任者（CEO）はロイターへの電子メールで、マウント・ウェルドの預金は「株式と債券の両方で資金調達する同社の能力を支えてきた」と述べた。「ライナスのビジネスモデルは、マレーシアの加工工場でマウント・ウェルド資源に付加価値を与えることです。」
シドニーのカラン・アンド・カンパニーのアナリスト、アンドリュー・ホワイト氏は、同社の評価を「買い」とした理由として、精製能力を備えた「中国国外で唯一のレアアース生産者であるライナスの戦略的性質」を挙げた。「大きな違いを生むのは精製能力です。」
ライナスは５月、マレーシアから送られた原料からレアアースを抽出する処理プラントを開発するため、テキサス州の非公開企業ブルーライン社と契約を結んだ。ブルーラインとライナスの幹部は、コストと容量についての詳細については明らかにしなかった。
ライナスは金曜日、米国防総省による米国内での加工工場建設に関する提案募集に応じて入札を行うと発表した。入札に勝てば、ライナス社はテキサス州の敷地にある既存のプラントを重レアアースの分離施設として開発する推進力となる。
オースビル・インベストメント・マネジメント（シドニー）の資源アナリスト、ジェームス・スチュワート氏は、テキサス州の加工工場によって年間利益が10～15％増加する可能性があるとの見通しを示した。
同氏によると、ライナス社はマレーシアで加工された原料を容易に米国に送り、テキサス州の工場を比較的安価に改修できるため、入札ではポールポジションにあったが、これは他の企業が真似するのが難しいことだという。
同氏は、「米国が資本をどこに配分するのが最適かを考えているとしたら、ライナス社は確実に先を行っている」と述べた。
しかし、課題はまだ残っています。レアアースの圧倒的な主要生産国である中国はここ数カ月間、生産を強化しているが、電気自動車メーカーからの世界的な需要の減少も価格の下落につながっている。
それはライナスの収益を圧迫し、代替資源の開発に支出する米国の決意を試すことになるだろう。
マレーシアの工場では、低レベル放射性物質の廃棄を懸念する環境団体による抗議活動が頻繁に行われている。
国際原子力機関の支援を受けているライナスは、この発電所とその廃棄物処理は環境に優しいと主張している。
同社は3月2日に期限切れとなる営業ライセンスにも縛られているが、延長されることが広く予想されている。しかし、マレーシアがより厳格なライセンス条件を制定する可能性があるため、多くの機関投資家は躊躇している。
こうした懸念を強調する形で、火曜日、同社が同工場での増産申請がマレーシアから承認を得られなかったと発表したことを受け、ライナス株は3.2％下落した。
ラカズ氏は先月の同社の年次総会で「当社は今後も非中国人顧客に選ばれるサプライヤーであり続ける」と語った。
クアラルンプールではリズ・リー、東京ではケビン・バックランド、北京ではトム・デイリーが追加取材。編集：フィリップ・マクレラン
投稿時間: 2020 年 1 月 12 日