MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) - Terbentang merentasi gunung berapi habis di pinggir terpencil Gurun Victoria Besar di Australia Barat, lombong Mount Weld nampaknya jauh dari perang perdagangan AS-China.
Tetapi pertikaian itu telah menjadi pertikaian yang menguntungkan bagi Lynas Corp (LYC.AX), pemilik Australia Mount Weld. Lombong itu mempunyai salah satu simpanan nadir bumi terkaya di dunia, komponen penting dalam segala-galanya daripada iPhone hingga sistem senjata.
Petunjuk tahun ini oleh China bahawa ia boleh menghentikan eksport nadir bumi ke Amerika Syarikat ketika perang perdagangan yang berkobar antara kedua-dua negara mencetuskan perebutan AS untuk bekalan baharu – dan menyebabkan saham Lynas melonjak.
Sebagai satu-satunya syarikat bukan China yang berkembang maju dalam sektor nadir bumi, saham Lynas telah memperoleh 53% tahun ini. Saham melonjak 19 peratus minggu lalu berikutan berita bahawa syarikat itu mungkin mengemukakan tender untuk rancangan AS untuk membina kemudahan pemprosesan nadir bumi di Amerika Syarikat.
Nadir bumi adalah penting untuk menghasilkan kenderaan elektrik, dan ditemui dalam magnet yang menjalankan motor untuk turbin angin, serta dalam komputer dan produk pengguna lain. Sesetengahnya adalah penting dalam peralatan ketenteraan seperti enjin jet, sistem panduan peluru berpandu, satelit dan laser.
Bonanza nadir bumi Lynas tahun ini telah didorong oleh kebimbangan AS terhadap kawalan China ke atas sektor itu. Tetapi asas untuk ledakan itu telah ditubuhkan hampir sedekad yang lalu, apabila negara lain - Jepun - mengalami kejutan nadir buminya sendiri.
Pada 2010, China mengehadkan kuota eksport nadir bumi ke Jepun berikutan pertikaian wilayah antara kedua-dua negara, walaupun Beijing berkata sekatan itu berdasarkan kebimbangan alam sekitar.
Kerana bimbang industri teknologi tingginya terdedah, Jepun memutuskan untuk melabur di Mount Weld - yang diperoleh Lynas daripada Rio Tinto pada 2001 - untuk mendapatkan bekalan.
Disokong oleh pembiayaan daripada kerajaan Jepun, sebuah syarikat perdagangan Jepun, Sojitz (2768.T), menandatangani perjanjian bekalan $250 juta untuk nadir bumi yang dilombong di tapak tersebut.
"Kerajaan China membantu kami," kata Nick Curtis, yang merupakan pengerusi eksekutif di Lynas pada masa itu.
Perjanjian itu juga membantu membiayai pembinaan kilang pemprosesan yang sedang dirancang oleh Lynas di Kuantan, Malaysia.
Pelaburan tersebut membantu Jepun mengurangkan pergantungan nadir bumi kepada China sebanyak satu pertiga, menurut Michio Daito, yang menyelia nadir bumi dan sumber mineral lain di Kementerian Ekonomi, Perdagangan dan Industri Jepun.
Perjanjian itu juga menetapkan asas untuk perniagaan Lynas. Pelaburan itu membolehkan Lynas membangunkan lombongnya dan mendapatkan kemudahan pemprosesan di Malaysia dengan bekalan air dan kuasa yang kekurangan bekalan di Mount Weld. Susunan itu telah menguntungkan Lynas.
Di Mount Weld, bijih tertumpu kepada oksida nadir bumi yang dihantar ke Malaysia untuk diasingkan ke dalam pelbagai nadir bumi. Bakinya kemudian pergi ke China, untuk pemprosesan selanjutnya.
Deposit Mount Weld telah "menyokong keupayaan syarikat untuk meningkatkan pendanaan ekuiti dan hutang," kata Amanda Lacaze, ketua eksekutif syarikat, dalam e-mel kepada Reuters. “Model perniagaan Lynas adalah untuk menambah nilai kepada sumber Mount Weld di kilang pemprosesannya di Malaysia.”
Andrew White, seorang penganalisis di Curran & Co di Sydney, memetik "sifat strategik Lynas sebagai satu-satunya pengeluar nadir bumi di luar China" dengan kapasiti penapisan untuk penarafan 'beli'nya pada syarikat itu. "Ia adalah kapasiti penapisan yang membuat perbezaan besar."
Lynas pada Mei menandatangani perjanjian dengan Blue Line Corp milik persendirian di Texas untuk membangunkan kilang pemprosesan yang akan mengekstrak nadir bumi daripada bahan yang dihantar dari Malaysia. Eksekutif Blue Line dan Lynas enggan memberikan butiran tentang kos dan kapasiti.
Lynas pada Jumaat berkata ia akan mengemukakan tender sebagai respons kepada panggilan Jabatan Pertahanan AS untuk cadangan membina kilang pemprosesan di Amerika Syarikat. Memenangi bidaan itu akan memberi dorongan kepada Lynas untuk membangunkan kilang sedia ada di tapak Texas menjadi kemudahan pemisah untuk nadir bumi berat.
James Stewart, penganalisis sumber dengan Ausbil Investment Management Ltd di Sydney, berkata beliau menjangkakan kilang pemprosesan Texas boleh menambah 10-15 peratus kepada pendapatan setiap tahun.
Lynas berada di kedudukan teratas untuk tender itu, katanya, memandangkan ia boleh menghantar bahan yang diproses di Malaysia ke Amerika Syarikat dengan mudah, dan menukar kilang Texas dengan agak murah, sesuatu yang sukar ditiru oleh syarikat lain.
"Sekiranya AS memikirkan tempat terbaik untuk memperuntukkan modal," katanya, "Lynas berada dalam keadaan baik dan benar-benar ke hadapan."
Cabaran tetap ada, bagaimanapun. China, setakat ini pengeluar utama nadir bumi, telah meningkatkan pengeluaran dalam beberapa bulan kebelakangan ini, manakala permintaan global yang berkurangan daripada pembuat kenderaan elektrik juga telah mendorong penurunan harga.
Itu akan memberi tekanan kepada kedudukan Lynas dan menguji keazaman AS untuk berbelanja untuk membangunkan sumber alternatif.
Kilang Malaysia juga telah menjadi tapak bantahan yang kerap oleh kumpulan alam sekitar yang bimbang tentang pelupusan serpihan radioaktif tahap rendah.
Lynas, disokong oleh Agensi Tenaga Atom Antarabangsa, berkata loji itu dan pelupusan sisanya adalah mesra alam.
Syarikat itu juga terikat dengan lesen operasi yang tamat tempoh pada 2 Mac, walaupun secara meluas dijangka akan dilanjutkan. Tetapi kemungkinan syarat lesen yang lebih ketat boleh digubal oleh Malaysia telah menghalang banyak pelabur institusi.
Menonjolkan kebimbangan itu, pada Selasa, saham Lynas jatuh 3.2 peratus selepas syarikat itu berkata permohonan untuk meningkatkan pengeluaran di kilang itu gagal mendapat kelulusan daripada Malaysia.
"Kami akan terus menjadi pembekal pilihan kepada pelanggan bukan Cina," kata Lacaze pada mesyuarat agung tahunan syarikat bulan lepas.
Pelaporan tambahan Liz Lee di Kuala Lumpur, Kevin Buckland di Tokyo dan Tom Daly di Beijing; Penyuntingan oleh Philip McClellan
Masa siaran: Jan-12-2020