China produceert nu 80% van de neodymium-praseodymiumproductie in de wereld, een combinatie van zeldzame aardmetalen die essentieel zijn voor de productie van permanente magneten met hoge sterkte.
Deze magneten worden gebruikt in aandrijflijnen van elektrische voertuigen (EV's), dus de verwachte EV-revolutie zal een groeiend aanbod van zeldzame aardmijnwerkers vereisen.
Elke EV-aandrijflijn heeft tot 2 kg neodymium-praseodymiumoxide nodig, maar een direct aangedreven windturbine van 3 megawatt verbruikt 600 kg. Neodymium-praseodymium zit zelfs in uw airco-unit aan de muur op kantoor of thuis.
Maar volgens sommige voorspellingen zal China de komende jaren een importeur van neodymium-praseodymium moeten worden – en zoals het er nu uitziet is Australië het land dat het best gepositioneerd is om die leemte op te vullen.
Dankzij Lynas Corporation (ASX: LYC) is het land nu al de op een na grootste producent van zeldzame aardmetalen ter wereld, hoewel het nog steeds slechts een fractie van de Chinese productie genereert. Maar er komt nog veel meer.
Vier Australische bedrijven hebben zeer geavanceerde achteraardingsprojecten, waarbij de nadruk ligt op neodymium-praseodymium als belangrijkste output. Drie daarvan bevinden zich in Australië en de vierde in Tanzania.
Daarnaast hebben we Northern Minerals (ASX: NTU) met de veelgevraagde zware zeldzame aardelementen (HREE), dysprosium en terbium, die de zeldzame aardmetalensuite domineren in het Browns Range-project in West-Australië.
Van de andere spelers heeft de VS de Mountain Pass-mijn, maar die is voor de verwerking van zijn productie afhankelijk van China.
Er zijn nog diverse andere Noord-Amerikaanse projecten, maar geen daarvan kan als bouwklaar worden beschouwd.
India, Vietnam, Brazilië en Rusland produceren bescheiden hoeveelheden; Er is een mijn in Burundi, maar geen van deze heeft het vermogen om op korte termijn een nationale industrie met kritische massa te creëren.
Northern Minerals moest zijn Browns Range-proeffabriek in Washington tijdelijk stilleggen vanwege de reisbeperkingen die de staat had opgelegd in het licht van het COVID-19-virus, maar het bedrijf heeft een verkoopbaar product geproduceerd.
Alkane Resources (ASX: ALK) richt zich tegenwoordig meer op goud en is van plan zijn Dubbo-technologiemetaalproject af te splitsen zodra de huidige turbulentie op de aandelenmarkt afneemt. De operatie zal vervolgens afzonderlijk worden verhandeld onder de naam Australian Strategic Metals.
Dubbo is klaar voor de bouw: alle belangrijke federale en staatsgoedkeuringen zijn aanwezig en Alkane werkt samen met Zirconium Technology Corp (Ziron) uit Zuid-Korea om een proeffabriek voor schone metalen te bouwen in Daejeon, de vijfde grootste stad van Zuid-Korea.
Dubbo's afzetting bestaat uit 43% zirkonium, 10% hafnium, 30% zeldzame aardmetalen en 17% niobium. De prioriteit van het bedrijf op het gebied van zeldzame aardmetalen is neodymium-praseodymium.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) heeft zijn Yangibana-project, gelegen ten noordoosten van Carnarvon in WA. Het beschikt over milieuvergunningen van het Gemenebest voor een dagbouwmijn en een verwerkingsfabriek.
Hastings wil tegen 2022 in productie zijn met een jaarlijkse productie van 3.400 ton neodymium-praseodymium. Dit, plus dysprosium en terbium, is bedoeld om 92% van de projectinkomsten te genereren.
Hastings heeft onderhandeld over een tienjarige afnameovereenkomst met het Duitse Schaeffler, een fabrikant van metaalproducten, maar deze gesprekken zijn vertraagd door de impact van het COVID-19-virus op de Duitse auto-industrie. Er zijn ook gesprekken geweest met ThyssenKrupp en een Chinese afnamepartner.
Arafura Resources (ASX: ARU) begon in 2003 op de ASX als een ijzerertsspel, maar veranderde al snel van koers nadat het het Nolans-project in het Northern Territory had verworven.
Nu verwacht het bedrijf dat Nolans een mijnlevensduur van 33 jaar zal hebben en 4.335 ton neodymium-praseodymium per jaar zal produceren.
Het bedrijf zei dat het de enige operatie in Australië is die goedkeuring heeft voor de mijnbouw, winning en scheiding van zeldzame aardmetalen, inclusief de verwerking van radioactief afval.
Het bedrijf richt zich op Japan voor de verkoop van neodymium-praseodymium-afname en heeft een optie op 19 hectare grond in de Engelse Teesside om een raffinaderij te bouwen.
De locatie in Teesside heeft volledige toestemming en nu wacht het bedrijf alleen maar op de afgifte van zijn mijnbouwvergunning door de Tanzaniaanse overheid, de laatste wettelijke vereiste voor het Ngualla-project.
Terwijl Arafura memoranda van overeenstemming heeft ondertekend met twee Chinese afnemerspartijen, hebben haar recente presentaties benadrukt dat haar “klantbetrokkenheid” gericht is op neodymium-praseodymium-gebruikers die niet aansluiten bij de ‘Made in China 2025’-strategie, de blauwdruk van Peking die ervoor zou zorgen dat de land over vijf jaar voor 70% zelfvoorzienend op het gebied van hightechproducten – en een belangrijke stap in de richting van de mondiale dominantie van de technologische productie.
Arafura en andere bedrijven zijn zich er terdege van bewust dat China controle uitoefent over het grootste deel van de wereldwijde toeleveringsketen van zeldzame aardmetalen – en Australië erkent samen met de VS en andere bondgenoten de dreiging die uitgaat van China's vermogen om niet-Chinese projecten af te schrikken die van de grond komen.
Peking subsidieert activiteiten op het gebied van zeldzame aardmetalen, zodat de producenten de prijzen kunnen controleren – en de Chinese bedrijven kunnen blijven bestaan, terwijl niet-Chinese bedrijven niet in een verliesgevende omgeving kunnen opereren.
De verkoop van neodymium-praseodymium wordt gedomineerd door de in Shanghai genoteerde China Northern Rare Earth Group, een van de zes door de staat gecontroleerde ondernemingen die de mijnbouw van zeldzame aardmetalen in China beheren.
Terwijl individuele bedrijven uitzoeken op welk niveau ze break-even kunnen draaien en winst kunnen maken, zijn de financiële dienstverleners doorgaans conservatiever.
De prijzen voor neodymium-praseodymium liggen momenteel net onder de 40 dollar per kg, maar cijfers uit de industrie schatten dat er iets dichter bij de 60 dollar per kg nodig zal zijn om de kapitaalinjecties vrij te maken die nodig zijn om projecten te ontwikkelen.
Zelfs midden in de COVID-19-paniek slaagde China erin zijn productie van zeldzame aardmetalen op te voeren, waarbij de export in maart jaar-op-jaar met 19,2% steeg tot 5.541 ton – het hoogste maandelijkse cijfer sinds 2014.
Ook Lynas had in maart een solide leveringscijfer. Tijdens het eerste kwartaal bedroeg de productie van zeldzame aardoxiden in totaal 4.465 ton.
China heeft een groot deel van zijn zeldzame aardmetalenindustrie de hele maand januari en een deel van februari gesloten vanwege de verspreiding van het virus.
“Marktdeelnemers wachten geduldig omdat niemand op dit moment een duidelijk beeld heeft van wat de toekomst brengt”, adviseerde Peak eind april aan de aandeelhouders.
“Bovendien is het duidelijk dat bij de huidige prijsniveaus de Chinese industrie voor zeldzame aardmetalen nauwelijks winst maakt”, aldus het rapport.
De prijzen voor de verschillende zeldzame aardmetalen variëren, wat de marktbehoeften weerspiegelt. Momenteel wordt de wereld overvloedig voorzien van lanthaan en cerium; met anderen, niet zo veel.
Hieronder vindt u een momentopname van de prijzen van januari. Individuele cijfers zullen een beetje de ene of de andere kant op zijn bewogen, maar de cijfers laten de aanzienlijke variatie in waarderingen zien. Alle prijzen zijn US$ per kg.
Lanthaanoxide – 1,69 Ceriumoxide – 1,65 Samariumoxide – 1,79 Yttriumoxide – 2,87 Ytterbiumoxide – 20,66 Erbiumoxide – 22,60 Gadoliniumoxide – 23,68 Neodymiumoxide – 41,76 Europiumoxide – 30,13 Holmiumoxide – 44,48 Scandiumoxide – 48,07 Praseodymiumoxide – 48,43 Dysprosiumoxide – 251,11 Terbiumoxide – 506,53 Lutetiumoxide – 571,10
Posttijd: 20 mei 2020