MOUNT WELD, Australië/TOKYO (Reuters) - De Mount Weld-mijn, uitgestrekt over een uitgeputte vulkaan aan de afgelegen rand van de Great Victoria Desert in West-Australië, lijkt een wereld verwijderd van de handelsoorlog tussen de VS en China.
Maar het geschil was lucratief voor Lynas Corp (LYC.AX), de Australische eigenaar van Mount Weld. De mijn beschikt over een van 's werelds rijkste afzettingen van zeldzame aardmetalen, cruciale componenten van alles, van iPhones tot wapensystemen.
De hints van China dit jaar dat het de export van zeldzame aardmetalen naar de Verenigde Staten zou kunnen stopzetten toen er een handelsoorlog tussen de twee landen woedde, leidde tot een Amerikaanse strijd om nieuwe voorraden – en deed de aandelen van Lynas de pan uit rijzen.
Als het enige niet-Chinese bedrijf dat floreert in de zeldzame aardmetalensector, zijn de aandelen van Lynas dit jaar met 53% gestegen. De aandelen stegen vorige week met 19 procent na het nieuws dat het bedrijf mogelijk een aanbesteding zou uitschrijven voor een Amerikaans plan om verwerkingsfaciliteiten voor zeldzame aardmetalen in de Verenigde Staten te bouwen.
Zeldzame aardmetalen zijn cruciaal voor de productie van elektrische voertuigen en worden aangetroffen in de magneten die motoren voor windturbines aandrijven, maar ook in computers en andere consumentenproducten. Sommige zijn essentieel in militaire uitrusting zoals straalmotoren, raketgeleidingssystemen, satellieten en lasers.
De zeldzame aardmetalenbonanza van Lynas dit jaar is gedreven door de Amerikaanse angst voor Chinese controle over de sector. Maar de basis voor die hausse werd bijna tien jaar geleden gelegd, toen een ander land – Japan – zijn eigen zeldzame aardschok ervoer.
In 2010 beperkte China de exportquota van zeldzame aardmetalen naar Japan na een territoriaal geschil tussen de twee landen, hoewel Peking zei dat de beperkingen gebaseerd waren op milieuoverwegingen.
Uit angst dat zijn hightechindustrieën kwetsbaar zouden zijn, besloot Japan te investeren in Mount Weld – dat Lynas in 2001 van Rio Tinto overnam – om de bevoorrading veilig te stellen.
Gesteund door financiering van de Japanse overheid tekende een Japanse handelsmaatschappij, Sojitz (2768.T), een leveringsovereenkomst van $ 250 miljoen voor zeldzame aardmetalen die op de locatie worden gedolven.
“De Chinese regering heeft ons een plezier gedaan”, zegt Nick Curtis, destijds uitvoerend voorzitter van Lynas.
De deal hielp ook bij de financiering van de bouw van een verwerkingsfabriek die Lynas van plan was in Kuantan, Maleisië.
Deze investeringen hebben Japan geholpen zijn afhankelijkheid van zeldzame aardmetalen van China met een derde te verminderen, aldus Michio Daito, die toezicht houdt op zeldzame aardmetalen en andere minerale hulpbronnen bij het Japanse Ministerie van Economie, Handel en Industrie.
De deals legden ook de basis voor de activiteiten van Lynas. Dankzij de investeringen kon Lynas zijn mijn ontwikkelen en een verwerkingsfaciliteit in Maleisië krijgen met water- en stroomvoorzieningen die op Mount Weld schaars waren. De regeling was lucratief voor Lynas.
Bij Mount Weld wordt erts geconcentreerd tot een zeldzaam aardoxide dat naar Maleisië wordt gestuurd om te worden gescheiden in verschillende zeldzame aardmetalen. De rest gaat vervolgens naar China, voor verdere verwerking.
De deposito's van Mount Weld hebben "het vermogen van het bedrijf ondersteund om zowel eigen vermogen als vreemd vermogen aan te trekken", zei Amanda Lacaze, CEO van het bedrijf, in een e-mail aan Reuters. “Het bedrijfsmodel van Lynas is om waarde toe te voegen aan de Mount Weld-bron in zijn verwerkingsfabriek in Maleisië.”
Andrew White, een analist bij Curran & Co in Sydney, haalde voor zijn koopadvies voor het bedrijf “het strategische karakter aan van Lynas als de enige producent van zeldzame aardmetalen buiten China” met raffinagecapaciteit. “Het is de raffinagecapaciteit die het grote verschil maakt.”
Lynas tekende in mei een overeenkomst met het particuliere Blue Line Corp in Texas om een verwerkingsfabriek te ontwikkelen die zeldzame aardmetalen zou winnen uit materiaal dat vanuit Maleisië werd verzonden. De leidinggevenden van Blue Line en Lynas weigerden details te geven over de kosten en capaciteit.
Lynas zei vrijdag dat het een aanbesteding zou indienen als reactie op een oproep van het Amerikaanse ministerie van Defensie tot het indienen van voorstellen voor de bouw van een verwerkingsfabriek in de Verenigde Staten. Het winnen van het bod zou Lynas een impuls geven om de bestaande fabriek op de locatie in Texas te ontwikkelen tot een scheidingsfaciliteit voor zware zeldzame aardmetalen.
James Stewart, een grondstoffenanalist bij Ausbil Investment Management Ltd in Sydney, zei dat hij verwachtte dat de verwerkingsfabriek in Texas jaarlijks 10 tot 15 procent aan de winst zou kunnen toevoegen.
Lynas stond volgens hem in pole position voor de aanbesteding, omdat het materiaal dat in Maleisië is verwerkt gemakkelijk naar de Verenigde Staten kon worden verzonden en de fabriek in Texas relatief goedkoop kon worden omgebouwd, iets dat andere bedrijven moeilijk zouden kunnen repliceren.
‘Als de VS zouden nadenken over waar ze het beste kapitaal kunnen toewijzen,’ zei hij, ‘loopt Lynas echt voorop.’
Er blijven echter uitdagingen bestaan. China, veruit de grootste producent van zeldzame aardmetalen, heeft de afgelopen maanden de productie opgevoerd, terwijl de afnemende mondiale vraag van fabrikanten van elektrische voertuigen ook de prijzen heeft doen dalen.
Dat zal de bedrijfsresultaten van Lynas onder druk zetten en het besluit van de VS om geld te besteden aan de ontwikkeling van alternatieve bronnen op de proef stellen.
De fabriek in Maleisië is ook het toneel geweest van veelvuldige protesten van milieugroeperingen die bezorgd zijn over de verwijdering van laagradioactief puin.
Lynas, gesteund door de Internationale Organisatie voor Atoomenergie, zegt dat de centrale en de afvalverwerking milieuvriendelijk zijn.
Het bedrijf is ook gebonden aan een exploitatievergunning die op 2 maart afloopt, hoewel algemeen wordt verwacht dat deze zal worden verlengd. Maar de mogelijkheid dat Maleisië strengere licentievoorwaarden zou kunnen vaststellen, heeft veel institutionele beleggers afgeschrikt.
Om deze zorgen onder de aandacht te brengen, daalden de aandelen van Lynas dinsdag met 3,2 procent nadat het bedrijf zei dat een aanvraag om de productie in de fabriek te verhogen geen goedkeuring kreeg van Maleisië.
“We zullen de voorkeursleverancier blijven voor niet-Chinese klanten”, zei Lacaze vorige maand op de jaarlijkse algemene vergadering van het bedrijf.
Aanvullende berichtgeving Liz Lee in Kuala Lumpur, Kevin Buckland in Tokio en Tom Daly in Beijing; Bewerking door Philip McClellan
Posttijd: 12 januari 2020