Kina produserer nå 80 % av verdens neodym-praseodym-produksjon, en kombinasjon av sjeldne jordmetaller som er avgjørende for produksjonen av permanente magneter med høy styrke.
Disse magnetene brukes i drivverk til elektriske kjøretøy (EV), så den forventede EV-revolusjonen vil kreve voksende forsyninger fra gruvearbeidere med sjeldne jordarter.
Hver EV-drivlinje krever opptil 2 kg neodym-praseodym-oksid – men en tre-megawatt direktedrevet vindturbin bruker 600 kg. Neodym-praseodym er til og med i klimaanlegget ditt på kontoret eller hjemmeveggen.
Men ifølge noen prognoser vil Kina i løpet av de neste årene trenge å bli importør av neodym-praseodym - og slik det er nå, er Australia det landet som er best posisjonert for å fylle dette gapet.
Takket være Lynas Corporation (ASX: LYC), er landet allerede verdens nest største produsent av sjeldne jordarter, selv om det fortsatt bare genererer en brøkdel av Kinas produksjon. Men det er mye mer i vente.
Fire australske selskaper har svært avanserte bakre jordingsprosjekter, hvor fokuset er på neodym-praseodym som nøkkelutgang. Tre av disse er lokalisert i Australia og den fjerde i Tanzania.
I tillegg har vi Northern Minerals (ASX: NTU) med de ettertraktede tunge sjeldne jordartelementene (HREE), dysprosium og terbium, som dominerer den sjeldne jordartspakken ved Browns Range-prosjektet i Vest-Australia
Av de andre aktørene har USA Mountain Pass-gruven, men den er avhengig av Kina for å behandle produksjonen.
Det er forskjellige andre nordamerikanske prosjekter, men ingen er det som kan anses som byggeklare.
India, Vietnam, Brasil og Russland produserer beskjedne mengder; det er en driftsgruve i Burundi, men ingen av disse har evnen til å skape en nasjonal industri med kritisk masse på kort sikt.
Northern Minerals måtte stoppe sitt Browns Range-pilotanlegg i WA på midlertidig basis på grunn av statens reiserestriksjoner pålagt i lys av COVID-19-viruset, men selskapet har produsert et salgbart produkt.
Alkane Resources (ASX: ALK) fokuserer mer på gull i disse dager og planlegger å utskille Dubbo-teknologimetallprosjektet når den nåværende turbulensen i aksjemarkedet avtar. Operasjonen vil da handles separat som Australian Strategic Metals.
Dubbo er konstruksjonsklar: den har alle viktige føderale og statlige godkjenninger på plass, og Alkane samarbeider med Zirconium Technology Corp (Ziron) i Sør-Korea for å bygge et pilotanlegg for rene metaller i Daejeon, Sør-Koreas femte største by.
Dubbos forekomst er 43 % zirkonium, 10 % hafnium, 30 % sjeldne jordarter og 17 % niob. Selskapets sjeldne jordartsprioritet er neodym-praseodym.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) har sitt Yangibana-prosjekt, lokalisert nord-øst for Carnarvon i WA. Det har sine samveldes miljøgodkjenninger for en dagbruddsgruve og prosessanlegg.
Hastings planlegger å være i produksjon innen 2022 med en årlig produksjon på 3400 tonn neodym-praseodym. Dette, pluss dysprosium og terbium, er ment å produsere 92 % av prosjektets inntekter.
Hastings har forhandlet om en 10-årig avtale med tyske Schaeffler, en produsent av metallprodukter, men disse samtalene har blitt forsinket av COVID-19-virusets innvirkning på den tyske bilindustrien. Det har også vært diskusjoner med ThyssenKrupp og en kinesisk uttakspartner.
Arafura Resources (ASX: ARU) begynte livet på ASX i 2003 som et jernmalmspill, men endret snart kurs når det hadde anskaffet Nolans-prosjektet i Northern Territory.
Nå forventer den at Nolans vil ha en gruvelevetid på 33 år og produsere 4335 tonn neodym-praseodym per år.
Selskapet sa at det er den eneste operasjonen i Australia som har godkjenning for gruvedrift, utvinning og separering av sjeldne jordarter, inkludert håndtering av radioaktivt avfall.
Selskapet retter seg mot Japan for sitt salg av neodym-praseodym-uttak og har en opsjon på 19 hektar land i Englands Teesside for å bygge et raffineri.
Teesside-området er fullt tillatt, og nå venter selskapet bare på at gruvelisensen skal utstedes av den tanzaniske regjeringen, det endelige regulatoriske kravet for Ngualla-prosjektet.
Mens Arafura har signert avtaleavtaler med to kinesiske uttaksparter, har de nylige presentasjonene understreket at dets "kundeengasjement" er rettet mot neodym-praseodymium-brukere som ikke er på linje med "Made in China 2025"-strategien, som er Beijings blåkopi som vil se land 70 % selvforsynt med høyteknologiske produkter om fem år – og et stort skritt mot global dominans av teknologi produksjon.
Arafura og andre selskaper er godt klar over at Kina utøver kontroll over det meste av den globale forsyningskjeden for sjeldne jordarter – og Australia sammen med USA og andre allierte anerkjenner trusselen som utgjøres av Kinas evne til å avskrekke ikke-Kina-prosjekter fra å komme i gang.
Beijing subsidierer operasjoner med sjeldne jordarter slik at produsentene kan kontrollere prisene - og de kinesiske selskapene kan holde seg i virksomhet mens ikke-Kina selskaper ikke kan operere i et tapsgivende miljø.
Neodym-praseodym-salget domineres av den Shanghai-noterte China Northern Rare Earth Group, en av de seks statskontrollerte foretakene som driver gruvedrift av sjeldne jordarter i Kina.
Mens enkeltselskaper finner ut på hvilket nivå de kan gå i balanse og tjene penger, har finanstilbyderne en tendens til å være mer konservative.
Neodym-praseodym-prisene er for øyeblikket i underkant av USD 40/kg (61 USD/kg), men industritall anslår at det vil trenge noe nærmere USD 60/kg (92 USD/kg) for å frigjøre kapitaltilskuddene som trengs for å utvikle prosjekter.
Faktisk, selv midt i covid-19-panikken, klarte Kina å øke sin produksjon av sjeldne jordarter, med eksporten i mars opp 19,2 % fra år til år på 5 541 tonn – det høyeste månedlige tallet siden 2014.
Lynas hadde også et solid leveringstall i mars. I løpet av første kvartal var produksjonen av sjeldne jordartsmetaller 4.465 tonn.
Kina stengte mye av sin sjeldne jordartindustri i hele januar og deler av februar på grunn av spredningen av viruset.
"Markedsdeltakere venter tålmodig ettersom ingen har en klar forståelse av hva fremtiden bringer på dette tidspunktet," sa Peak til aksjonærene i slutten av april.
"Videre er det underforstått at den kinesiske industrien for sjeldne jordarter med dagens prisnivå knapt opererer med noen fortjeneste," sa den.
Prisene for de ulike sjeldne jordartelementene varierer, og representerer markedsbehov. For tiden er verden rikelig forsynt med lantan og cerium; med andre, ikke så mye.
Nedenfor er et øyeblikksbilde av januarpriser - individuelle tall vil ha flyttet seg litt den ene eller den andre veien, men tallene viser den betydelige variasjonen i verdsettelser. Alle priser er US$ per kg.
Lantanoksid – 1,69 Ceriumoksid – 1,65 Samariumoksid – 1,79 Yttriumoksid – 2,87 Ytterbiumoksid – 20,66 Erbiumoksid – 22,60 Gadoliniumoksid – 23,68 Neodymoksid – 23,68 Euro4173. Holmiumoksid – 44,48 Skandiumoksid – 48,07 Praseodymoksid – 48,43 Dysprosiumoksid – 251,11 Terbiumoksid – 506,53 Lutetiumoksid – 571,10
Innleggstid: 20. mai 2020