USAs strategi for sjeldne jordartsmetaller bør. . . Sammensatt av visse nasjonale reserver av sjeldne jordelementer, vil behandlingen av sjeldne jordartsmetaller i USA gjenopptas gjennom implementering av nye insentiver og kansellering av insentiver, og [forskning og utvikling] rundt prosessering og alternative former for nye rene sjeldne jord mineraler. Vi trenger din hjelp.
- Viseforsvars- og forsvarssekretær Ellen Lord, vitnesbyrd fra Senatets væpnede styrkers underkomité for forberedelse og ledelse, 1. oktober 2020.
Dagen før Mrs. Lords vitnesbyrd, signerte president Donald Trump en utøvende ordre «som erklærer at gruveindustrien vil gå inn i en unntakstilstand» med sikte på å «oppmuntre innenlandsk produksjon av sjeldne jordmineraler som er avgjørende for militær teknologi, samtidig som USAs avhengighet av Kina reduseres. «Den plutselige fremveksten av haster i temaer som hittil sjelden har vært diskutert, må ha overrasket mange mennesker.
Ifølge geologer er sjeldne jordarter ikke sjeldne, men de er dyrebare. Svaret som ser ut til å være et mysterium ligger i tilgjengelighet. Rare earth elements (REE) inneholder 17 elementer som er mye brukt i forbrukerelektronikk og forsvarsutstyr, og ble først oppdaget og tatt i bruk i USA. Produksjonen går imidlertid gradvis over til Kina, hvor lavere lønnskostnader, redusert oppmerksomhet på miljøpåvirkning og sjenerøse subsidier fra landet gjør at Folkerepublikken Kina (PRC) står for 97 % av den globale produksjonen. I 1997 ble Magniquench, det ledende selskapet for sjeldne jordarter i USA, solgt til et investeringskonsortium ledet av Archibald Cox (Jr.), sønn av aktor med samme navn, Watergate. Konsortiet jobbet med to kinesiske statseide selskaper. Metal Company, Sanhuan New Materials og China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. Styrelederen i Sanhuan, den kvinnelige sønnen til topplederen Deng Xiaoping, ble styreleder i selskapet. Magniquench ble stengt i USA, flyttet til Kina og gjenåpnet i 2003, noe som er i tråd med Deng Xiaopings "Super 863 Program", som oppnådde banebrytende teknologi for militære applikasjoner, inkludert "eksotiske materialer". Dette gjorde Molycorp til den siste gjenværende store produsenten av sjeldne jordarter i USA inntil den kollapset i 2015.
Så tidlig som i Reagan-administrasjonen begynte noen metallurger å bekymre seg for at USA stolte på eksterne ressurser som ikke nødvendigvis var vennlige for viktige deler av våpensystemet (hovedsakelig Sovjetunionen på den tiden), men dette problemet tiltrakk seg egentlig ikke publikum. oppmerksomhet. år 2010. I september samme år styrtet en kinesisk fiskebåt inn i to japanske kystvaktskip i det omstridte Øst-Kinahavet. Den japanske regjeringen kunngjorde sin intensjon om å stille kapteinen på fiskebåten for retten, og den kinesiske regjeringen tok senere noen gjengjeldelsestiltak, inkludert en embargo mot salg av sjeldne jordarter i Japan. Dette kan ha en ødeleggende effekt på Japans bilindustri, som har vært truet av den raske veksten av billige kinesiskproduserte biler. Blant andre bruksområder er sjeldne jordartselementer en uunnværlig del av motorkatalysatorer.
Kinas trussel har blitt tatt på alvor nok til at USA, EU, Japan og flere andre land anla søksmål til Verdens handelsorganisasjon (WTO) om at Kina ikke kan begrense eksporten av sjeldne jordartselementer. Hjulene til WTOs resolusjonsmekanisme går imidlertid sakte rundt: en kjennelse blir ikke avsagt før fire år senere. Det kinesiske utenriksdepartementet benektet senere at det hadde innført embargoen, og sa at Kina trengte flere sjeldne jordartselementer for sin egen utviklingsindustri. Dette kan være riktig: innen 2005 hadde Kina begrenset eksporten, noe som førte til bekymring hos Pentagon om mangelen på fire sjeldne jordartsmetaller (lantan, cerium, euro og og), noe som forårsaket forsinkelser i produksjonen av visse våpen.
På den annen side kan Kinas virtuelle monopol på produksjon av sjeldne jordarter også være drevet av profittmaksimerende faktorer, og i løpet av den perioden steg prisene faktisk raskt. Molycorps bortgang viser også den smarte ledelsen til den kinesiske regjeringen. Molycorp spådde at prisene på sjeldne jordarter ville stige kraftig etter hendelsen mellom kinesiske fiskebåter og den japanske kystvakten i 2010, så det samlet inn en enorm sum penger for å bygge de mest avanserte prosessanleggene. Men da den kinesiske regjeringen lempet eksportkvotene i 2015, ble Molycorp belastet med 1,7 milliarder dollar i gjeld og halvparten av sine behandlingsfasiliteter. To år senere kom den ut av konkursbehandlingen og ble solgt for 20,5 millioner dollar, som er et ubetydelig beløp sammenlignet med 1,7 milliarder dollar i gjeld. Selskapet ble reddet av et konsortium, og China Leshan Shenghe Rare Earth Company har 30 % av selskapets ikke-stemmerettigheter. Teknisk sett betyr det å ha ikke-stemmeberettigede aksjer at Leshan Shenghe ikke har rett til mer enn en del av fortjenesten, og den totale mengden av disse fortjenestene kan være liten, så noen mennesker kan stille spørsmål ved selskapets motiver. Men gitt størrelsen på Leshan Shenghe i forhold til summen som kreves for å få 30 % av aksjene, vil selskapet sannsynligvis ta en risiko. Innflytelse kan imidlertid utøves på andre måter enn ved å stemme. I følge et kinesisk dokument produsert av Wall Street Journal vil Leshan Shenghe ha enerett til å selge Mountain Pass-mineraler. Uansett vil Molycorp sende REE til Kina for behandling.
På grunn av muligheten til å stole på reserver, har japansk industri faktisk ikke blitt alvorlig påvirket av 2010-konflikten. Imidlertid er muligheten for Kinas bevæpning av sjeldne jordarter nå blitt anerkjent. I løpet av få uker besøkte japanske eksperter Mongolia, Vietnam, Australia og andre land med andre viktige sjeldne jordartsressurser for å foreta undersøkelser. Fra november 2010 har Japan oppnådd en foreløpig langsiktig forsyningsavtale med Australias Lynas Group. Japan ble bekreftet tidlig neste år, og siden utvidelsen har det nå fått 30 % av sine sjeldne jordarter fra Lynas. Interessant nok prøvde den statseide China Nonferrous Metals Mining Group å kjøpe en majoritetsandel i Lynas for bare ett år siden. Gitt at Kina eier et stort antall sjeldne jordgruver, kan man spekulere i at Kina planlegger å monopolisere verdens tilbuds- og etterspørselsmarked. Den australske regjeringen blokkerte avtalen.
For USA har sjeldne jordartselementer igjen steget opp i den kinesisk-amerikanske handelskrigen. I mai 2019 gjennomførte den kinesiske generalsekretæren Xi Jinping et mye publisert og svært symbolsk besøk til Jiangxi Rare Earth Mine, som ble tolket som en demonstrasjon av regjeringens innflytelse på Washington. The People's Daily, den offisielle avisen til sentralkomiteen til Kinas kommunistiske parti, skrev: «Bare på denne måten kan vi foreslå at USA ikke bør undervurdere Kinas evne til å ivareta sine utviklingsrettigheter og rettigheter. Ikke si at vi ikke har advart deg.» Observatører påpekte: «Ikke si at vi ikke advarte. Begrepet «du» brukes vanligvis bare av offisielle medier i svært alvorlige situasjoner, som før Kinas invasjon av Vietnam i 1978 og i 2017-grensekonflikten med India. For å øke bekymringene til USA, ettersom mer avanserte våpen utvikles, trengs det flere sjeldne jordartselementer. For å nevne bare to eksempler, krever hvert F-35 jagerfly 920 pund sjeldne jordarter, og hver ubåt av Virginia-klassen trenger ti ganger så mye.
Til tross for advarsler, arbeides det fortsatt med å etablere en REE-forsyningskjede som ikke inkluderer Kina. Imidlertid er denne prosessen vanskeligere enn enkel utvinning. In situ er sjeldne jordartselementer blandet med mange andre mineraler i forskjellige konsentrasjoner. Deretter må den opprinnelige malmen gjennomgå en første runde med prosessering for å produsere et konsentrat, og derfra går den inn i et annet anlegg som skiller sjeldne jordartselementer til elementer med høy renhet. I en prosess kalt løsemiddelekstraksjon, "passer oppløste materialer gjennom hundrevis av væskekamre som skiller individuelle elementer eller forbindelser - disse trinnene kan gjentas hundrevis eller til og med tusenvis av ganger. Når de er renset, kan de behandles til oksidasjonsmaterialer, fosfor, metaller, legeringer og magneter, bruker de de unike magnetiske, selvlysende eller elektrokjemiske egenskapene til disse elementene," sa Scientific American. I mange tilfeller kompliserer tilstedeværelsen av radioaktive elementer prosessen.
I 2012 opplevde Japan en kortvarig eufori, og det ble bekreftet i detalj i 2018 at rikelig høykvalitets REE-forekomster ble oppdaget nær Nanniao Island i dens eksklusive økonomiske sone, som anslås å møte behovene i århundrer. Men fra og med 2020 beskrev Japans nest største dagsavis, Asahi, drømmen om selvforsyning som «å være gjørmete». Selv for den teknologisk kyndige japanerne er det fortsatt et problem å finne en kommersielt levedyktig utvinningsmetode. En enhet som kalles en stempelkjernefjerner samler opp gjørme fra stratumet under havbunnen på en dybde på 6000 meter. Fordi kjerneboringsmaskinen bruker mer enn 200 minutter på å nå havbunnen, er prosessen svært smertefull. Å nå og trekke ut gjørmen er bare begynnelsen på raffineringsprosessen, og andre problemer følger. Det er en potensiell fare for miljøet. Forskere bekymrer seg for at "på grunn av virkningen av sirkulerende vann kan havbunnen kollapse og søle de borede sjeldne jordartene og gjørme i havet." Kommersielle faktorer må også vurderes: 3500 tonn må samles inn hver dag for å gjøre selskapet lønnsomt. Foreløpig kan kun 350 tonn samles inn i 10 timer om dagen.
Det er med andre ord tidkrevende og kostbart å forberede seg på å bruke sjeldne jordartselementer, enten fra land eller sjø. Kina kontrollerer nesten alle prosessanlegg i verden, og til og med sjeldne jordarter utvunnet fra andre land/regioner sendes dit for raffinering. Et unntak var Lynas, som fraktet sin malm til Malaysia for bearbeiding. Selv om Lynas' bidrag til problemet med sjeldne jordartsmetaller er verdifullt, er det ikke en perfekt løsning. Innholdet av sjeldne jordarter i selskapets gruver er lavere enn i Kina, noe som betyr at Lynas må utvinne flere materialer for å utvinne og isolere tunge sjeldne jordmetaller (som s), som er en nøkkelkomponent i datalagringsapplikasjoner, og dermed øke kostnader. Utvinning av tunge sjeldne jordmetaller sammenlignes med å kjøpe en hel ku som en ku: Fra august 2020 er prisen på ett kilo 344,40 USD, mens prisen på ett kilo lett sjeldne jordarters neodym er 55,20 USD.
I 2019 kunngjorde Texas-baserte Blue Line Corporation at de ville etablere et joint venture med Lynas for å bygge et REE-separasjonsanlegg som ikke inkluderer kineserne. Prosjektet forventes imidlertid å ta to til tre år å gå live, noe som gjør potensielle amerikanske kjøpere sårbare for Beijings gjengjeldelsestiltak. Da den australske regjeringen blokkerte Kinas forsøk på å kjøpe Lynas, fortsatte Beijing å søke andre utenlandske oppkjøp. Den har allerede en fabrikk i Vietnam og har importert et stort antall produkter fra Myanmar. I 2018 var det 25 000 tonn sjeldne jordartsmetallkonsentrat, og fra 1. januar til 15. mai 2019 var det 9 217 tonn sjeldne jordartsmetallkonsentrat. Miljøødeleggelse og konflikt forårsaket forbudet mot uregulerte handlinger fra kinesiske gruvearbeidere. Forbudet kan bli uoffisielt opphevet i 2020, og det er fortsatt ulovlig gruvevirksomhet på begge sider av grensen. Noen eksperter mener at sjeldne jordelementer fortsetter å bli utvunnet i Kina under den sørafrikanske loven, og deretter sendt til Myanmar på forskjellige rundkjøringsmåter (som gjennom Yunnan-provinsen), og deretter fraktet tilbake til Kina for å unnslippe entusiasmen til regelverket.
Kinesiske kjøpere har også forsøkt å skaffe gruveplasser på Grønland, noe som forstyrrer USA og Danmark, som har flybaser i Thule, en semi-autonom stat. Shenghe Resources Holdings har blitt den største aksjonæren i Greenland Minerals Co., Ltd. I 2019 etablerte det et joint venture med et datterselskap av China National Nuclear Corporation (CNNC) for å handle og behandle sjeldne jordmetaller. Hva som utgjør et sikkerhetsspørsmål og hva som ikke utgjør et sikkerhetsspørsmål, kan være et kontroversielt spørsmål mellom de to partene i den dansk-grønlandske selvstyreloven.
Noen mener at bekymringene for tilgangen på sjeldne jordarter er overdrevet. Siden 2010 har aksjene definitivt økt, noe som i det minste kan sikre seg mot Kinas plutselige embargo på kort sikt. Sjeldne jordarter kan også resirkuleres, og prosesser kan utformes for å forbedre effektiviteten til eksisterende forsyning. Den japanske regjeringens anstrengelser for å finne en økonomisk levedyktig måte å utvinne rike mineralforekomster i sin eksklusive økonomiske sone kan være vellykket, og forskning på opprettelse av sjeldne jordartserstatninger pågår.
Kinas sjeldne jordarter eksisterer kanskje ikke alltid. Kinas økende oppmerksomhet på miljøspørsmål har også påvirket produksjonen. Selv om salg av sjeldne jordelementer til lave priser kan stenge utenlandsk konkurranse, har det hatt en alvorlig innvirkning på produksjons- og raffineringsregionene. Avløpsvann er svært giftig. Avløpsvannet i overflateavgangsdammen kan redusere forurensningen av utlekkingsområdet for sjeldne jordarter, men avløpsvannet kan lekke eller gå i stykker, noe som kan føre til alvorlig nedstrøms forurensning. Selv om det ikke er noen offentlig omtale av forurensninger fra sjeldne jordgruver forårsaket av Yangtze-elven i 2020, er det absolutt bekymringer for forurensninger. Flommene hadde en katastrofal innvirkning på Leshan Shenghes fabrikk og dens inventar. Selskapet estimerte tapene til mellom 35 og 48 millioner dollar, langt over forsikringsbeløpet. Gitt at flom som kan være forårsaket av klimaendringer blir hyppigere, øker også muligheten for skader og forurensning forårsaket av fremtidige flom.
En tjenestemann fra Ganzhou i regionen besøkt av Xi Jinping beklaget: «Ironien er at fordi prisen på sjeldne jordarter har vært på et så lavt nivå i lang tid, sammenlignes fortjenesten fra å selge disse ressursene med beløpet som trengs for å reparere dem. Ingen verdi. Skader."
Likevel, avhengig av kilden til rapporten, vil Kina fortsatt gi 70% til 77% av verdens sjeldne jordartselementer. Først når en krise er nært forestående, som i 2010 og 2019, kan USA fortsette å ta hensyn. Når det gjelder Magniquench og Molycorp, kan det respektive konsortiet overbevise komiteen for utenlandske investeringer i USA (CFIUS) om at salget ikke vil påvirke USAs sikkerhet negativt. CFIUS bør utvide sitt ansvarsområde til å omfatte økonomisk sikkerhet, og det bør også være på vakt. I motsetning til de korte og kortvarige reaksjonene tidligere, er fortsatt oppmerksomhet fra regjeringen i fremtiden avgjørende. Når vi ser tilbake på uttalelsene til Folkedagbladet i 2019, kan vi ikke si at vi ikke har blitt advart.
Synspunktene i denne artikkelen er kun forfatterens og gjenspeiler ikke nødvendigvis holdningen til Foreign Policy Research Institute. Foreign Policy Research Institute er en partipolitisk organisasjon dedikert til å publisere kontroversielle politiske artikler om amerikansk utenrikspolitikk og nasjonal sikkerhet. Prioriteringer.
Teufel Dreyer, seniorstipendiat ved June's Foreign Policy Institutes Asia Program, er professor i statsvitenskap ved University of Miami i Coral Gables, Florida.
Den nye koronavirussykdommen 2019 (COVID-19) oppsto i Kina, feide verden og ødela […] liv
20. mai 2020 begynte Taiwans president Tsai Ing-wen sin andre periode. I en mer fredelig seremoni […]
Normalt er det årlige møtet til den nasjonale folkekongressen (NPC) i Kina en kjedelig ting. I teorien er Folkerepublikken Kina […]
Institute of Foreign Policy Research er forpliktet til å tilby stipend av høyeste kvalitet og ikke-partipolitisk analyse, med fokus på store utenrikspolitiske og nasjonale sikkerhetsutfordringer som USA står overfor. Vi utdanner menneskene som lager og påvirker politikk og allmennheten gjennom historiske, geografiske og kulturelle perspektiver. Les mer om FPRI »
Foreign Policy Research Institute·1528 Walnut St., Ste. 610·Philadelphia, Pennsylvania 19102·Tlf: 1.215.732.3774·Faks: 1.215.732.4401·www.fpri.org Copyright © 2000–2020. alle rettigheter forbeholdt.
Innleggstid: 09. oktober 2020