MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) - Vedstrakt over en brukt vulkan i den avsidesliggende utkanten av Great Victoria-ørkenen i Vest-Australia, virker Mount Weld-gruven som en verden unna handelskrigen mellom USA og Kina.
Men tvisten har vært lukrativ for Lynas Corp (LYC.AX), Mount Welds australske eier. Gruven kan skryte av en av verdens rikeste forekomster av sjeldne jordarter, avgjørende komponenter i alt fra iPhones til våpensystemer.
Hint i år fra Kina om at det kunne kutte eksporten av sjeldne jordarter til USA ettersom en handelskrig raste mellom de to landene, utløste en amerikansk kamp etter nye forsyninger – og sendte Lynas-aksjene til værs.
Som det eneste ikke-kinesiske selskapet som blomstrer i sektoren for sjeldne jordarter, har Lynas-aksjene steget 53 % i år. Aksjene hoppet 19 prosent forrige uke på nyhetene om at selskapet kan sende inn et anbud på en amerikansk plan for å bygge anlegg for behandling av sjeldne jordarter i USA.
Sjeldne jordarter er avgjørende for å produsere elektriske kjøretøy, og finnes i magnetene som driver motorer for vindturbiner, samt i datamaskiner og andre forbrukerprodukter. Noen er essensielle i militært utstyr som jetmotorer, missilstyringssystemer, satellitter og lasere.
Lynas' sjeldne jordartsbonanza i år har vært drevet av USAs frykt for kinesisk kontroll over sektoren. Men grunnlaget for den boomen ble etablert for nesten et tiår siden, da et annet land – Japan – opplevde sitt eget sjokk for sjeldne jordarter.
I 2010 begrenset Kina eksportkvoter av sjeldne jordarter til Japan etter en territoriell tvist mellom de to landene, selv om Beijing sa at fortauskantene var basert på miljøhensyn.
I frykt for at dens høyteknologiske industri var sårbar, bestemte Japan seg for å investere i Mount Weld - som Lynas kjøpte opp fra Rio Tinto i 2001 - for å sikre forsyninger.
Støttet av finansiering fra Japans regjering, signerte et japansk handelsselskap, Sojitz (2768.T), en forsyningsavtale på 250 millioner dollar for sjeldne jordarter utvunnet på stedet.
"Den kinesiske regjeringen gjorde oss en tjeneste," sa Nick Curtis, som var administrerende styreleder i Lynas på den tiden.
Avtalen bidro også til å finansiere byggingen av et prosessanlegg som Lynas planla i Kuantan, Malaysia.
Disse investeringene hjalp Japan med å kutte sin avhengighet av sjeldne jordarter av Kina med en tredjedel, ifølge Michio Daito, som fører tilsyn med sjeldne jordarter og andre mineralressurser ved Japans økonomi-, handels- og industridepartement.
Avtalene legger også grunnlaget for Lynas' virksomhet. Investeringene gjorde at Lynas kunne utvikle gruven sin og få et prosessanlegg i Malaysia med vann- og strømforsyninger som var mangelvare på Mount Weld. Ordningen har vært lukrativ for Lynas.
Ved Mount Weld blir malm konsentrert til et sjeldne jordartsmetalloksyd som sendes til Malaysia for separering i forskjellige sjeldne jordarter. Resten går deretter til Kina, for videre behandling.
Mount Welds innskudd har "underbygget selskapets evne til å skaffe både egenkapital og gjeldsfinansiering," sa Amanda Lacaze, selskapets administrerende direktør, i en e-post til Reuters. "Lynas' forretningsmodell er å tilføre verdi til Mount Weld-ressursen ved prosessanlegget i Malaysia."
Andrew White, en analytiker ved Curran & Co i Sydney, siterte «den strategiske naturen til Lynas som den eneste produsenten av sjeldne jordarter utenfor Kina» med raffineringskapasitet for sin «kjøp»-vurdering på selskapet. "Det er raffineringskapasiteten som utgjør den store forskjellen."
Lynas signerte i mai en avtale med privateide Blue Line Corp i Texas om å utvikle et prosessanlegg som skulle trekke ut sjeldne jordarter fra materiale sendt fra Malaysia. Blue Line og Lynas ledere nektet å gi detaljer om kostnader og kapasitet.
Lynas sa fredag at de ville sende inn et anbud som svar på en utlysning av det amerikanske forsvarsdepartementet for å bygge et prosessanlegg i USA. Å vinne budet ville gi Lynas et løft til å utvikle det eksisterende anlegget på Texas-området til et skilleanlegg for tunge sjeldne jordarter.
James Stewart, en ressursanalytiker ved Ausbil Investment Management Ltd i Sydney, sa at han forventet at prosessanlegget i Texas kunne øke inntjeningen med 10-15 prosent årlig.
Lynas var i polposisjon for anbudet, sa han, gitt at det enkelt kunne sende materiale behandlet i Malaysia til USA, og konvertere Texas-anlegget relativt billig, noe som andre selskaper ville slite med å gjenskape.
"Hvis USA tenkte på hvor det var best å allokere kapital," sa han, "Lynas er godt og virkelig foran."
Utfordringer gjenstår imidlertid. Kina, den klart ledende produsenten av sjeldne jordarter, har trappet opp produksjonen de siste månedene, mens fallende global etterspørsel fra elbilprodusenter også har drevet prisene ned.
Det vil legge press på Lynas' bunnlinje og teste USAs vilje til å bruke på å utvikle alternative kilder.
Malaysia-anlegget har også vært stedet for hyppige protester fra miljøgrupper som er bekymret for deponering av lavradioaktivt avfall.
Lynas, støttet av Det internasjonale atomenergibyrået, sier at anlegget og avfallshåndteringen er miljøvennlig.
Selskapet er også knyttet til en driftslisens som utløper 2. mars, selv om den er allment forventet å bli forlenget. Men muligheten for at strengere lisensvilkår kan vedtas av Malaysia har avskrekket mange institusjonelle investorer.
På tirsdag falt Lynas-aksjen 3,2 prosent etter at selskapet sa at en søknad om å øke produksjonen ved anlegget ikke fikk godkjenning fra Malaysia.
"Vi vil fortsette å være den foretrukne leverandøren til ikke-kinesiske kunder," sa Lacaze til selskapets årlige generalforsamling forrige måned.
Ytterligere rapportering Liz Lee i Kuala Lumpur, Kevin Buckland i Tokyo og Tom Daly i Beijing; Redigering av Philip McClellan
Innleggstid: 12. januar 2020