A China produz agora 80% da produção mundial de neodímio-praseodímio, uma combinação de metais de terras raras vitais para a fabricação de ímãs permanentes de alta resistência.
Esses ímãs são usados em transmissões de veículos elétricos (EVs), portanto, a esperada revolução dos EV exigirá suprimentos crescentes de mineradores de terras raras.
Cada sistema de transmissão EV requer até 2 kg de óxido de neodímio-praseodímio – mas uma turbina eólica de acionamento direto de três megawatts usa 600 kg. O neodímio-praseodímio está até mesmo no seu aparelho de ar condicionado no escritório ou na parede de sua casa.
Mas, de acordo com algumas previsões, a China necessitará, nos próximos anos, de se tornar um importador de neodímio-praseodímio – e, tal como está, a Austrália é o país mais bem posicionado para preencher essa lacuna.
Graças à Lynas Corporation (ASX: LYC), o país já é o segundo maior produtor mundial de terras raras, embora ainda gere apenas uma fração da produção da China. Mas há muito mais por vir.
Quatro empresas australianas têm projetos de terras traseiras muito avançados, onde o foco está no neodímio-praseodímio como principal produto. Três deles estão localizados na Austrália e o quarto na Tanzânia.
Além disso, temos a Northern Minerals (ASX: NTU) com os muito procurados elementos de terras raras pesadas (HREE), disprósio e térbio, dominando seu conjunto de terras raras no projeto Browns Range, na Austrália Ocidental.
Dos outros intervenientes, os EUA têm a mina Mountain Pass, mas esta depende da China para processar a sua produção.
Existem vários outros projetos na América do Norte, mas nenhum deles pode ser considerado pronto para construção.
A Índia, o Vietname, o Brasil e a Rússia produzem quantidades modestas; existe uma mina em funcionamento no Burundi, mas nenhuma delas tem capacidade para criar uma indústria nacional com massa crítica no curto prazo.
A Northern Minerals teve que desativar temporariamente sua planta piloto Browns Range em WA devido às restrições de viagem do estado impostas devido ao vírus COVID-19, mas a empresa tem produzido um produto vendável.
A Alkane Resources (ASX: ALK) está se concentrando mais no ouro atualmente e planeja desmembrar seu projeto de metais tecnológicos Dubbo assim que a atual turbulência no mercado de ações diminuir. A operação será então comercializada separadamente como Australian Strategic Metals.
Dubbo está pronto para construção: tem todas as principais aprovações federais e estaduais em vigor e a Alkane está trabalhando com a Zirconium Technology Corp (Ziron) da Coreia do Sul para construir uma planta piloto de metais limpos em Daejeon, a quinta maior cidade da Coreia do Sul.
O depósito de Dubbo é de 43% de zircônio, 10% de háfnio, 30% de terras raras e 17% de nióbio. A prioridade de terras raras da empresa é o neodímio-praseodímio.
A Hastings Technology Metals (ASX: HAS) tem seu projeto Yangibana, localizado a nordeste de Carnarvon, em WA. Ela possui autorizações ambientais da Commonwealth para uma mina a céu aberto e uma planta de processamento.
Hastings planeja estar em produção até 2022 com uma produção anual de 3.400 toneladas de neodímio-praseodímio. Isso, mais o disprósio e o térbio, pretende produzir 92% da receita do projeto.
Hastings tem negociado um acordo de compra de 10 anos com a alemã Schaeffler, fabricante de produtos metálicos, mas essas negociações foram adiadas pelo impacto do vírus COVID-19 na indústria automobilística alemã. Também houve discussões com a ThyssenKrupp e um parceiro chinês.
A Arafura Resources (ASX: ARU) começou a funcionar na ASX em 2003 como uma exploração de minério de ferro, mas logo mudou de rumo depois de adquirir o projeto Nolans no Território do Norte.
Agora, espera que Nolans tenha uma vida útil de 33 anos e produza 4.335 toneladas de neodímio-praseodímio por ano.
A empresa disse que é a única operação na Austrália a ter aprovação para mineração, extração e separação de terras raras, incluindo o manuseio de resíduos radioativos.
A empresa tem como alvo o Japão para as suas vendas de neodímio-praseodímio e tem uma opção de 19 hectares de terra em Teesside, Inglaterra, para construir uma refinaria.
O local de Teesside está totalmente autorizado e agora a empresa está apenas à espera que a sua licença de mineração seja emitida pelo governo da Tanzânia, o requisito regulamentar final para o projecto Ngualla.
Embora Arafura tenha assinado memorandos de entendimento com duas partes chinesas, as suas recentes apresentações sublinharam que o seu “envolvimento com o cliente” é dirigido a utilizadores de neodímio-praseodímio não alinhados com a estratégia “Made in China 2025”, que é o plano de Pequim que veria o daqui a cinco anos, um país 70% auto-suficiente em produtos de alta tecnologia — e um grande passo rumo ao domínio global da produção tecnológica.
Arafura e outras empresas estão bem cientes de que a China exerce controlo sobre a maior parte da cadeia global de abastecimento de terras raras - e a Austrália, juntamente com os EUA e outros aliados, reconhecem a ameaça representada pela capacidade da China de impedir o lançamento de projectos não chineses.
Pequim subsidia as operações de terras raras para que os produtores possam controlar os preços – e as empresas chinesas possam permanecer no mercado, enquanto as empresas não chinesas não podem operar num ambiente deficitário.
As vendas de neodímio-praseodímio são dominadas pelo China Northern Rare Earth Group, listado em Xangai, uma das seis empresas controladas pelo Estado que administram a mineração de terras raras na China.
Embora as empresas individuais descubram em que nível poderiam atingir o ponto de equilíbrio e obter lucro, os financiadores tendem a ser mais conservadores.
Os preços do neodímio-praseodímio estão atualmente pouco abaixo dos 40 dólares americanos/kg (61 dólares australianos/kg), mas os números da indústria estimam que será necessário algo mais próximo dos 60 dólares americanos/kg (92 dólares australianos/kg) para libertar as injeções de capital necessárias para desenvolver projetos.
De facto, mesmo no meio do pânico da COVID-19, a China conseguiu acelerar a sua produção de terras raras, com as exportações de Março a aumentarem 19,2% em termos anuais, para 5.541 toneladas – o valor mensal mais elevado desde 2014.
Lynas também teve um sólido número de entregas em março. Durante o primeiro trimestre, sua produção de óxidos de terras raras totalizou 4.465 toneladas.
A China fechou grande parte da sua indústria de terras raras durante todo o mês de janeiro e parte de fevereiro devido à propagação do vírus.
“Os participantes do mercado estão esperando pacientemente, pois ninguém tem uma compreensão clara do que o futuro reserva neste momento”, informou Peak aos acionistas no final de abril.
“Além disso, entende-se que, aos actuais níveis de preços, a indústria chinesa de terras raras mal opera com quaisquer lucros”, afirmou.
Os preços dos vários elementos de terras raras variam, representando as necessidades do mercado. Atualmente, o mundo está abundantemente abastecido com lantânio e cério; com outros, nem tanto.
Abaixo está um instantâneo dos preços de janeiro – os números individuais terão mudado um pouco para um lado ou para outro, mas os números mostram a variação considerável nas avaliações. Todos os preços são US$ por kg.
Óxido de lantânio - 1,69 Óxido de cério - 1,65 Óxido de samário - 1,79 Óxido de ítrio - 2,87 Óxido de itérbio - 20,66 Óxido de érbio - 22,60 Óxido de gadolínio - 23,68 Óxido de neodímio - 41,76 Óxido de európio - 30,13 Óxido de hólmio - 44,48 Óxido de escândio – 48,07 Óxido de praseodímio – 48,43 Óxido de disprósio – 251,11 Óxido de térbio – 506,53 Óxido de lutécio – 571,10
Horário da postagem: 20 de maio de 2020