A estratégia dos EUA para minerais de terras raras deveria. . . Composto por certas reservas nacionais de elementos de terras raras, o processamento de minerais de terras raras nos Estados Unidos será retomado através da implementação de novos incentivos e cancelamento de incentivos, e [pesquisa e desenvolvimento] em torno do processamento e formas alternativas de novos incentivos limpos minerais da terra. Precisamos da sua ajuda.
-Secretária Adjunta de Defesa e Defesa, Ellen Lord, depoimento do Subcomitê de Preparação e Apoio à Gestão das Forças Armadas do Senado, 1º de outubro de 2020.
Um dia antes do depoimento da Sra. Lord, o presidente Donald Trump assinou uma ordem executiva “declarando que a indústria de mineração entrará em estado de emergência” com o objetivo de “incentivar a produção doméstica de minerais de terras raras vitais para a tecnologia militar, ao mesmo tempo que reduz a dependência dos Estados Unidos da China ". O repentino surgimento de urgência em temas raramente discutidos até agora deve ter surpreendido muita gente.
Segundo os geólogos, as terras raras não são raras, mas são preciosas. A resposta que parece um mistério está na acessibilidade. Os elementos de terras raras (REE) contêm 17 elementos que são amplamente utilizados em eletrônicos de consumo e equipamentos de defesa, e foram descobertos e colocados em uso pela primeira vez nos Estados Unidos. No entanto, a produção está gradualmente a transferir-se para a China, onde os custos laborais mais baixos, a menor atenção ao impacto ambiental e os generosos subsídios do país fazem com que a República Popular da China (RPC) seja responsável por 97% da produção mundial. Em 1997, a Magniquench, empresa líder em terras raras nos Estados Unidos, foi vendida a um consórcio de investimentos liderado por Archibald Cox (Jr.), filho do promotor de mesmo nome, Watergate. O consórcio trabalhou com duas empresas estatais chinesas. Metal Company, Sanhuan New Materials e China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. O presidente da Sanhuan, filha do líder máximo Deng Xiaoping, tornou-se o presidente da empresa. Magniquench foi fechado nos Estados Unidos, transferido para a China e reaberto em 2003, o que está alinhado com o "Programa Super 863" de Deng Xiaoping, que obteve tecnologia de ponta para aplicações militares, incluindo "materiais exóticos". Isso fez da Molycorp o último grande produtor remanescente de terras raras nos Estados Unidos até seu colapso em 2015.
Já na administração Reagan, alguns metalúrgicos começaram a temer que os Estados Unidos dependessem de recursos externos que não eram necessariamente amigáveis para partes-chave do seu sistema de armas (principalmente a União Soviética na época), mas esta questão não atraiu realmente o interesse público. atenção. ano de 2010. Em setembro daquele ano, um barco de pesca chinês colidiu com dois navios da Guarda Costeira japonesa no disputado Mar da China Oriental. O governo japonês anunciou a sua intenção de levar a julgamento o capitão do barco de pesca, e o governo chinês posteriormente tomou algumas medidas retaliatórias, incluindo um embargo à venda de terras raras no Japão. Isto poderá ter um efeito devastador na indústria automóvel japonesa, que tem sido ameaçada pelo rápido crescimento dos carros baratos fabricados na China. Entre outras aplicações, os elementos de terras raras são uma parte indispensável dos conversores catalíticos de motores.
A ameaça da China foi levada suficientemente a sério para que os Estados Unidos, a União Europeia, o Japão e vários outros países entrassem com ações judiciais junto da Organização Mundial do Comércio (OMC), determinando que a China não pode restringir a exportação de elementos de terras raras. Contudo, as rodas do mecanismo de resolução da OMC estão a girar lentamente: uma decisão só é tomada quatro anos mais tarde. O Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês negou mais tarde ter imposto o embargo, dizendo que a China precisava de mais elementos de terras raras para as suas próprias indústrias em desenvolvimento. Isto pode estar correcto: em 2005, a China tinha restringido as exportações, causando preocupações no Pentágono sobre a escassez de quatro elementos de terras raras (lantânio, cério, euro e e), o que causou atrasos na produção de certas armas.
Por outro lado, o monopólio virtual da China sobre a produção de terras raras também pode ser impulsionado por factores de maximização dos lucros e, durante esse período, os preços subiram efectivamente rapidamente. O desaparecimento da Molycorp também mostra a gestão astuta do governo chinês. A Molycorp previu que os preços das terras raras aumentariam acentuadamente após o incidente entre os barcos de pesca chineses e a Guarda Costeira japonesa em 2010, por isso arrecadou uma enorme soma de dinheiro para construir as instalações de processamento mais avançadas. No entanto, quando o governo chinês relaxou as quotas de exportação em 2015, a Molycorp ficou sobrecarregada com uma dívida de 1,7 mil milhões de dólares e metade das suas instalações de processamento. Dois anos depois, saiu do processo de falência e foi vendida por US$ 20,5 milhões, um valor insignificante quando comparado com US$ 1,7 bilhão em dívidas. A empresa foi resgatada por um consórcio, e a China Leshan Shenghe Rare Earth Company detém 30% dos direitos sem voto da empresa. Tecnicamente falando, ter ações sem direito a voto significa que Leshan Shenghe não tem direito a mais do que uma parte dos lucros, e o montante total desses lucros pode ser pequeno, pelo que algumas pessoas podem questionar os motivos da empresa. No entanto, dada a dimensão da Leshan Shenghe relativamente ao montante necessário para obter 30% das ações, é provável que a empresa corra um risco. No entanto, a influência pode ser exercida por outros meios que não o voto. De acordo com um documento chinês produzido pelo Wall Street Journal, Leshan Shenghe terá o direito exclusivo de vender minerais de Mountain Pass. Em qualquer caso, a Molycorp enviará o seu REE à China para processamento.
Devido à capacidade de depender das reservas, a indústria japonesa não foi gravemente afectada pela disputa de 2010. No entanto, a possibilidade de a China transformar as terras raras em armas foi agora reconhecida. Em poucas semanas, especialistas japoneses visitaram a Mongólia, o Vietname, a Austrália e outros países com outros importantes recursos de terras raras para fazer investigações. Em novembro de 2010, o Japão chegou a um acordo preliminar de fornecimento de longo prazo com o Grupo Lynas da Austrália. O Japão foi confirmado no início do próximo ano e, desde a sua expansão, já obteve 30% das suas terras raras de Lynas. Curiosamente, o grupo estatal de mineração de metais não ferrosos da China tentou comprar uma participação majoritária na Lynas há apenas um ano. Dado que a China possui um grande número de minas de terras raras, pode-se especular que a China planeia monopolizar o mercado mundial de oferta e procura. O governo australiano bloqueou o acordo.
Para os Estados Unidos, os elementos de terras raras aumentaram mais uma vez na guerra comercial sino-americana. Em Maio de 2019, o secretário-geral chinês, Xi Jinping, realizou uma visita amplamente divulgada e altamente simbólica à mina de terras raras de Jiangxi, que foi interpretada como uma demonstração da influência do seu governo em Washington. O Diário do Povo, o jornal oficial do Comité Central do Partido Comunista da China, escreveu: “Só desta forma podemos sugerir que os EUA não devem subestimar a capacidade da China de salvaguardar os seus direitos e direitos de desenvolvimento. Não diga que não avisamos você.” Os observadores salientaram: “Não digam que não avisamos. O termo “você” normalmente só é usado pela mídia oficial em situações muito graves, como antes da invasão do Vietnã pela China em 1978 e na disputa fronteiriça com a Índia em 2017. Para aumentar as preocupações dos Estados Unidos, à medida que são desenvolvidas armas mais avançadas, são necessários mais elementos de terras raras. Para citar apenas dois exemplos, cada caça F-35 requer 920 libras de terras raras, e cada submarino da classe Virginia precisa de dez vezes essa quantidade.
Apesar dos avisos, ainda estão a ser feitos esforços para estabelecer uma cadeia de abastecimento de REE que não inclua a China. No entanto, este processo é mais difícil do que a simples extração. In situ, os elementos de terras raras são misturados com muitos outros minerais em diferentes concentrações. Em seguida, o minério original deve passar por uma primeira rodada de processamento para produzir um concentrado e, a partir daí, entrar em outra instalação que separa elementos de terras raras em elementos de alta pureza. Em um processo chamado extração por solvente, "os materiais dissolvidos passam por centenas de câmaras líquidas que separam elementos ou compostos individuais - essas etapas podem ser repetidas centenas ou até milhares de vezes. Uma vez purificados, eles podem ser processados em materiais de oxidação, fósforos, metais, ligas e ímãs, eles usam as propriedades magnéticas, luminescentes ou eletroquímicas únicas desses elementos", disse a Scientific American. Em muitos casos, a presença de elementos radioativos complica o processo.
Em 2012, o Japão viveu uma euforia de curta duração, e foi confirmado em detalhe em 2018 que foram descobertos depósitos abundantes de REE de alto teor perto da Ilha Nanniao, na sua zona económica exclusiva, que se estima que satisfaçam as suas necessidades durante séculos. No entanto, em 2020, o segundo maior jornal diário do Japão, Asahi, descreveu o sonho da autossuficiência como "ser turvo". Mesmo para os japoneses tecnologicamente experientes, encontrar um método de extração comercialmente viável ainda é um problema. Um dispositivo chamado removedor de núcleo de pistão coleta lama do estrato sob o fundo do oceano a uma profundidade de 6.000 metros. Como a máquina de perfuração leva mais de 200 minutos para chegar ao fundo do mar, o processo é muito doloroso. Alcançar e extrair a lama é apenas o começo do processo de refino, e outros problemas se seguem. Existe um perigo potencial para o meio ambiente. Os cientistas temem que “devido à ação da circulação da água, o fundo do mar possa entrar em colapso e derramar no oceano as terras raras e a lama perfuradas”. Fatores comerciais também devem ser considerados: 3.500 toneladas precisam ser coletadas todos os dias para rentabilizar a empresa. Atualmente, apenas 350 toneladas podem ser coletadas durante 10 horas por dia.
Por outras palavras, é demorado e dispendioso preparar-se para utilizar elementos de terras raras, sejam eles provenientes da terra ou do mar. A China controla quase todas as instalações de processamento do mundo, e até mesmo terras raras extraídas de outros países/regiões são enviadas para lá para refinação. Uma exceção foi a Lynas, que enviou seu minério para processamento na Malásia. Embora a contribuição de Lynas para o problema das terras raras seja valiosa, não é uma solução perfeita. O conteúdo de terras raras nas minas da empresa é inferior ao da China, o que significa que Lynas deve extrair mais materiais para extrair e isolar metais pesados de terras raras (como s), que é um componente-chave das aplicações de armazenamento de dados, aumentando assim custos. A mineração de metais pesados de terras raras é comparada à compra de uma vaca inteira como vaca: em agosto de 2020, o preço de um quilograma era de US$ 344,40, enquanto o preço de um quilograma de neodímio leve de terras raras era de US$ 55,20.
Em 2019, a Blue Line Corporation, sediada no Texas, anunciou que estabeleceria uma joint venture com a Lynas para construir uma planta de separação de REE que não incluísse os chineses. No entanto, espera-se que o projecto demore dois a três anos a entrar em funcionamento, tornando os potenciais compradores norte-americanos vulneráveis às medidas retaliatórias de Pequim. Quando o governo australiano bloqueou a tentativa da China de adquirir a Lynas, Pequim continuou a procurar outras aquisições estrangeiras. Já possui uma fábrica no Vietnã e importa grande quantidade de produtos de Mianmar. Em 2018, foram 25 mil toneladas de concentrado de terras raras, e de 1º de janeiro a 15 de maio de 2019, foram 9.217 toneladas de concentrado de terras raras. A destruição ambiental e os conflitos causaram a proibição de ações não regulamentadas por parte dos mineiros chineses. A proibição poderá ser levantada não oficialmente em 2020 e ainda existem atividades mineiras ilegais em ambos os lados da fronteira. Alguns especialistas acreditam que os elementos de terras raras continuam a ser extraídos na China ao abrigo da lei sul-africana e depois enviados para Mianmar de várias formas indiretas (como através da província de Yunnan) e depois transportados de volta para a China para escapar ao entusiasmo dos regulamentos.
Os compradores chineses também têm procurado adquirir minas na Gronelândia, o que perturba os Estados Unidos e a Dinamarca, que têm bases aéreas em Thule, um estado semiautónomo. A Shenghe Resources Holdings tornou-se o maior acionista da Greenland Minerals Co., Ltd. Em 2019, estabeleceu uma joint venture com uma subsidiária da China National Nuclear Corporation (CNNC) para comercializar e processar minerais de terras raras. O que constitui uma questão de segurança e o que não constitui uma questão de segurança pode ser uma questão controversa entre as duas partes da Lei de Autogoverno Dinamarquês-Groenlândia.
Alguns acreditam que as preocupações com o fornecimento de terras raras têm sido exageradas. Desde 2010, as existências aumentaram definitivamente, o que pode pelo menos proteger-se contra o súbito embargo da China no curto prazo. As terras raras também podem ser recicladas e os processos podem ser concebidos para melhorar a eficiência do fornecimento existente. Os esforços do governo japonês para encontrar uma forma economicamente viável de explorar ricos depósitos minerais na sua zona económica exclusiva podem ser bem sucedidos, e a investigação sobre a criação de substitutos de terras raras está em curso.
As terras raras da China nem sempre existem. A crescente atenção da China às questões ambientais também afetou a produção. Embora a venda de elementos de terras raras a preços baixos possa acabar com a concorrência estrangeira, teve um sério impacto nas regiões de produção e refinação. As águas residuais são altamente tóxicas. As águas residuais na lagoa de rejeitos de superfície podem reduzir a poluição da área de lixiviação de terras raras, mas as águas residuais podem vazar ou quebrar, levando a uma grave poluição a jusante. Embora não haja menção pública aos poluentes das minas de terras raras causadas pelas cheias do rio Yangtze em 2020, existem certamente preocupações sobre os poluentes. As inundações tiveram um impacto catastrófico na fábrica de Leshan Shenghe e no seu inventário. A empresa estimou suas perdas entre US$ 35 e 48 milhões, excedendo em muito o valor do seguro. Dado que as inundações que podem ser causadas pelas alterações climáticas se tornam mais frequentes, a possibilidade de danos e poluição causados por inundações futuras também está a aumentar.
Um funcionário de Ganzhou, na região visitada por Xi Jinping, lamentou: “A ironia é que, como o preço das terras raras está em um nível tão baixo há muito tempo, o lucro da venda desses recursos é comparado com a quantidade necessária para reparar eles. Nenhum valor. Dano."
Mesmo assim, dependendo da fonte do relatório, a China ainda fornecerá 70% a 77% dos elementos de terras raras do mundo. Só quando uma crise é iminente, como em 2010 e 2019, é que os Estados Unidos poderão continuar a prestar atenção. No caso da Magniquench e da Molycorp, o respectivo consórcio pode persuadir o Comité de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos (CFIUS) de que a venda não afectará negativamente a segurança dos EUA. O CFIUS deve alargar o seu âmbito de responsabilidade para incluir a segurança económica e também deve estar vigilante. Contrariamente às reacções breves e de curta duração do passado, a atenção contínua do governo no futuro é imperativa. Olhando para as observações do Diário do Povo em 2019, não podemos dizer que não fomos avisados.
As opiniões expressas neste artigo são apenas do autor e não refletem necessariamente a posição do Foreign Policy Research Institute. O Foreign Policy Research Institute é uma organização apartidária dedicada à publicação de artigos políticos controversos sobre a política externa e a segurança nacional dos EUA. Prioridades.
Teufel Dreyer, membro sênior do Programa para a Ásia do Foreign Policy Institute de junho, é professor de ciência política na Universidade de Miami em Coral Gables, Flórida.
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Horário da postagem: 09/10/2020