MOUNT WELD, Austrália/TÓQUIO (Reuters) - Espalhada por um vulcão exaurido na extremidade remota do Grande Deserto de Victoria, na Austrália Ocidental, a mina Mount Weld parece a um mundo de distância da guerra comercial entre EUA e China.
Mas a disputa tem sido lucrativa para a Lynas Corp (LYC.AX), proprietária australiana da Mount Weld. A mina possui um dos depósitos mais ricos do mundo de terras raras, componentes cruciais de tudo, desde iPhones a sistemas de armas.
Este ano, a China sugeriu que poderia cortar as exportações de terras raras para os Estados Unidos, uma vez que uma guerra comercial entre os dois países desencadeou uma corrida dos EUA por novos fornecimentos – e fez disparar as ações da Lynas.
Sendo a única empresa não chinesa a prosperar no setor das terras raras, as ações da Lynas valorizaram-se 53% este ano. As ações subiram 19 por cento na semana passada com a notícia de que a empresa poderia apresentar uma proposta para um plano dos EUA para construir instalações de processamento de terras raras nos Estados Unidos.
As terras raras são cruciais para a produção de veículos elétricos e são encontradas nos ímãs que acionam motores de turbinas eólicas, bem como em computadores e outros produtos de consumo. Alguns são essenciais em equipamentos militares, como motores a jato, sistemas de orientação de mísseis, satélites e lasers.
A bonança de terras raras de Lynas este ano foi impulsionada pelos receios dos EUA sobre o controlo chinês sobre o sector. Mas as bases para esse boom foram estabelecidas há quase uma década, quando outro país – o Japão – sofreu o seu próprio choque de terras raras.
Em 2010, a China restringiu as quotas de exportação de terras raras para o Japão, na sequência de uma disputa territorial entre os dois países, embora Pequim tenha afirmado que as restrições se baseavam em preocupações ambientais.
Temendo que as suas indústrias de alta tecnologia estivessem vulneráveis, o Japão decidiu investir na Mount Weld – que a Lynas adquiriu à Rio Tinto em 2001 – para garantir o abastecimento.
Apoiada por financiamento do governo do Japão, uma empresa comercial japonesa, Sojitz (2768.T), assinou um acordo de fornecimento de 250 milhões de dólares para terras raras extraídas no local.
“O governo chinês fez-nos um favor”, disse Nick Curtis, que era presidente executivo do Lynas na altura.
O acordo também ajudou a financiar a construção de uma fábrica de processamento que Lynas estava planejando em Kuantan, na Malásia.
Esses investimentos ajudaram o Japão a reduzir em um terço a sua dependência de terras raras da China, de acordo com Michio Daito, que supervisiona terras raras e outros recursos minerais no Ministério da Economia, Comércio e Indústria do Japão.
Os acordos também estabeleceram as bases para os negócios de Lynas. Os investimentos permitiram à Lynas desenvolver a sua mina e obter uma instalação de processamento na Malásia com abastecimento de água e energia que estava em falta em Mount Weld. O acordo foi lucrativo para Lynas.
Em Mount Weld, o minério é concentrado em um óxido de terras raras que é enviado à Malásia para ser separado em várias terras raras. O restante vai então para a China, para processamento posterior.
Os depósitos da Mount Weld “sustentaram a capacidade da empresa de levantar capital e financiamento de dívida”, disse Amanda Lacaze, presidente-executiva da empresa, em e-mail à Reuters. “O modelo de negócios da Lynas é agregar valor aos recursos Mount Weld em sua planta de processamento na Malásia.”
Andrew White, analista da Curran & Co em Sydney, citou “a natureza estratégica de Lynas ser o único produtor de terras raras fora da China” com capacidade de refinação para a sua classificação de 'compra' da empresa. “É a capacidade de refino que faz a grande diferença.”
Lynas assinou em maio um acordo com a empresa privada Blue Line Corp, no Texas, para desenvolver uma planta de processamento que extrairia terras raras de material enviado da Malásia. Os executivos da Blue Line e da Lynas não quiseram dar detalhes sobre custos e capacidade.
Lynas disse na sexta-feira que apresentaria uma proposta em resposta a um convite do Departamento de Defesa dos EUA para propostas para construir uma planta de processamento nos Estados Unidos. Ganhar a licitação daria a Lynas um impulso para transformar a planta existente no Texas em uma instalação de separação de terras raras pesadas.
James Stewart, analista de recursos da Ausbil Investment Management Ltd em Sydney, disse que previu que a planta de processamento do Texas poderia adicionar 10-15 por cento aos lucros anuais.
Lynas estava na primeira posição para a licitação, disse ele, visto que poderia facilmente enviar material processado na Malásia para os Estados Unidos e converter a fábrica do Texas de forma relativamente barata, algo que outras empresas teriam dificuldade para replicar.
“Se os EUA estavam a pensar sobre onde melhor alocar capital”, disse ele, “Lynas está verdadeiramente à frente”.
Os desafios permanecem, no entanto. A China, de longe o principal produtor de terras raras, intensificou a produção nos últimos meses, enquanto a diminuição da procura global por parte dos fabricantes de veículos eléctricos também fez baixar os preços.
Isto irá colocar pressão sobre os resultados financeiros de Lynas e testar a determinação dos EUA em gastar para desenvolver fontes alternativas.
A fábrica da Malásia também tem sido palco de protestos frequentes de grupos ambientalistas preocupados com a eliminação de detritos radioactivos de baixo nível.
Lynas, apoiada pela Agência Internacional de Energia Atómica, afirma que a central e a sua eliminação de resíduos são ambientalmente saudáveis.
A empresa também está vinculada a uma licença de operação que expira em 2 de março, embora seja amplamente esperada que seja prorrogada. Mas a possibilidade de a Malásia aprovar condições de licença mais rigorosas dissuadiu muitos investidores institucionais.
Destacando essas preocupações, na terça-feira, as ações da Lynas caíram 3,2 por cento depois que a empresa afirmou que um pedido para aumentar a produção na fábrica não obteve aprovação da Malásia.
“Continuaremos a ser o fornecedor preferido dos clientes não chineses”, disse Lacaze na assembleia geral anual da empresa no mês passado.
Reportagens adicionais Liz Lee em Kuala Lumpur, Kevin Buckland em Tóquio e Tom Daly em Pequim; Edição de Philip McClellan
Horário da postagem: 12 de janeiro de 2020