China produce acum 80% din producția mondială de neodim-praseodim, o combinație de metale pământuri rare vitale pentru fabricarea magneților permanenți de înaltă rezistență.
Acești magneți sunt utilizați în trenurile de propulsie ale vehiculelor electrice (EV), astfel încât revoluția așteptată a vehiculelor electrice va necesita aprovizionare în creștere de la mineri de pământuri rare.
Fiecare transmisie EV necesită până la 2 kg de oxid de neodim-praseodim, dar o turbină eoliană cu acționare directă de trei megawați folosește 600 kg. Neodim-praseodim este chiar și în unitatea de aer condiționat de pe peretele de la birou sau acasă.
Dar, conform unor previziuni, China va trebui să devină, în următorii câțiva ani, un importator de neodim-praseodim - și, așa cum este, Australia este țara cel mai bine poziționată pentru a umple acest gol.
Datorită Lynas Corporation (ASX: LYC), țara este deja al doilea mare producător mondial de pământuri rare, deși încă generează doar o fracțiune din producția Chinei. Dar, mai sunt multe de urmat.
Patru companii australiene au proiecte foarte avansate de împământare din spate, unde se pune accent pe neodim-praseodim ca rezultat cheie. Trei dintre acestea se află în Australia și al patrulea în Tanzania.
În plus, avem Northern Minerals (ASX: NTU) cu elementele atât de căutate de pământuri rare grele (HREE), disprosium și terbiu, dominând suita de pământuri rare la proiectul Browns Range din Australia de Vest
Dintre ceilalți jucători, SUA au mina Mountain Pass, dar aceasta se bazează pe China pentru procesarea producției sale.
Există diverse alte proiecte nord-americane, dar niciunul nu este ceea ce ar putea fi considerat gata de construcție.
India, Vietnam, Brazilia și Rusia produc cantități modeste; există o mină în funcțiune în Burundi, dar niciuna dintre acestea nu are capacitatea de a crea o industrie națională cu masă critică pe termen scurt.
Northern Minerals a trebuit să-și pună la capăt uzina pilot Browns Range din WA pe o bază temporară din cauza restricțiilor de călătorie impuse de stat în lumina virusului COVID-19, dar compania produce un produs care poate fi vândut.
Alkane Resources (ASX: ALK) se concentrează mai mult pe aur în aceste zile și intenționează să-și dezmeteze proiectul de metale tehnologice Dubbo odată ce turbulențele actuale ale pieței de valori se vor diminua. Operațiunea va fi apoi tranzacționată separat ca Australian Strategic Metals.
Dubbo este pregătită pentru construcție: are toate aprobările federale și de stat cheie în vigoare, iar Alkane lucrează cu Zirconium Technology Corp (Ziron) din Coreea de Sud pentru a construi o fabrică pilot de metale curate în Daejeon, al cincilea oraș ca mărime din Coreea de Sud.
Depozitul Dubbo este 43% zirconiu, 10% hafniu, 30% pământuri rare și 17% niobiu. Prioritatea companiei de pământuri rare este neodim-praseodim.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) are proiectul său Yangibana, situat la nord-est de Carnarvon în WA. Are autorizațiile de mediu ale Commonwealth-ului pentru o mină deschisă și o fabrică de procesare.
Hastings intenționează să fie în producție până în 2022, cu o producție anuală de 3.400 t de neodim-praseodim. Acesta, plus disproziu și terbiu, este destinat să producă 92% din veniturile proiectului.
Hastings a negociat un acord de contractare pe 10 ani cu Schaeffler din Germania, un producător de produse metalice, dar aceste discuții au fost amânate de impactul virusului COVID-19 asupra industriei auto germane. Au existat, de asemenea, discuții cu ThyssenKrupp și un partener chinez de preluare.
Arafura Resources (ASX: ARU) și-a început viața pe ASX în 2003 ca un joc de minereu de fier, dar și-a schimbat curând cursul odată ce a achiziționat proiectul Nolans în Teritoriul de Nord.
Acum, se așteaptă ca Nolans să aibă o durată de viață de 33 de ani și să producă 4.335 t de neodim-praseodim pe an.
Compania a spus că este singura operațiune din Australia care are aprobare pentru exploatarea, extracția și separarea pământurilor rare, inclusiv pentru manipularea deșeurilor radioactive.
Compania vizează Japonia pentru vânzările de neodim-praseodim și are o opțiune de 19 hectare de teren în Teesside din Anglia pentru a construi o rafinărie.
Situl de la Teesside este pe deplin permis, iar acum compania așteaptă ca licența minieră să fie eliberată de guvernul Tanzanian, cerința finală de reglementare pentru proiectul Ngualla.
În timp ce Arafura a semnat memorandumuri de înțelegere cu două părți chineze de preluare, prezentările sale recente au subliniat că „angajamentul cu clienții” este vizat de utilizatorii de neodim-praseodim care nu sunt aliniați cu strategia „Made in China 2025”, care este planul Beijingului care ar vedea țara 70% autosuficientă în produse de înaltă tehnologie peste cinci ani - și un pas major către dominația globală a tehnologiei de fabricație.
Arafura și alte companii știu bine că China exercită controlul asupra majorității lanțului global de aprovizionare cu pământuri rare – iar Australia, împreună cu SUA și alți aliați, recunosc amenințarea reprezentată de capacitatea Chinei de a descuraja proiectele din afara Chinei să demareze.
Beijingul subvenționează operațiunile cu pământuri rare, astfel încât producătorii să poată controla prețurile – iar companiile chineze pot rămâne în afaceri în timp ce companiile din afara Chinei nu pot opera într-un mediu cu pierderi.
Vânzările de neodim-praseodim sunt dominate de China Northern Rare Earth Group, listată la Shanghai, una dintre cele șase întreprinderi controlate de stat care gestionează exploatarea pământurilor rare în China.
În timp ce companiile individuale își dau seama la ce nivel ar putea ajunge la rentabilitate și ar putea obține profit, furnizorii de finanțare tind să fie mai conservatori.
Prețurile neodim-praseodimului sunt în prezent puțin sub 40 USD/kg (61 USD/kg), dar cifrele industriei estimează că va avea nevoie de ceva mai aproape de 60 USD/kg (92 USD/kg) pentru a elibera injecțiile de capital necesare dezvoltării proiectelor.
De fapt, chiar și în mijlocul panicăi cauzate de COVID-19, China a reușit să-și accelereze producția de pământuri rare, exporturile din martie crescând cu 19,2% față de anul trecut, la 5.541 de tone - cea mai mare cifră lunară din 2014.
Lynas a avut, de asemenea, o cifră de livrare solidă în martie. În primul trimestru, producția de oxizi de pământuri rare a totalizat 4.465 t.
China a închis o mare parte din industria sa de pământuri rare pentru toată ianuarie și o parte a lunii februarie, din cauza răspândirii virusului.
„Participanții de pe piață așteaptă cu răbdare, deoarece nimeni nu are o înțelegere clară a ceea ce le rezervă viitorul în acest moment”, a sfătuit Peak acționarii la sfârșitul lunii aprilie.
„În plus, se înțelege că, la nivelurile actuale de preț, industria chineză a pământurilor rare abia dacă operează cu niciun profit”, se spune.
Prețurile pentru diferitele elemente de pământuri rare variază, reprezentând nevoile pieței. În prezent, lumea este aprovizionată din belșug cu lantan și ceriu; cu alții, nu atât.
Mai jos este un instantaneu al prețurilor din ianuarie - numerele individuale se vor fi mutat puțin într-un fel sau altul, dar cifrele arată variația considerabilă a evaluărilor. Toate prețurile sunt USD pe kg.
Oxid de lantan – 1,69 Oxid de ceriu – 1,65 Oxid de samariu – 1,79 Oxid de itriu – 2,87 Oxid de itterbiu – 20,66 Oxid de erbiu – 22,60 Oxid de gadoliniu – 23,68 Oxid de neodim – 3341.7 Oxid de euro – 3341.7 44,48 Oxid de scandiu – 48,07 Oxid de praseodim – 48,43 Oxid de disprosiu – 251,11 Oxid de terbiu – 506,53 Oxid de lutețiu – 571,10
Ora postării: mai-20-2020