MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) - Întinsă peste un vulcan uzat de la marginea îndepărtată a Marelui Deșert Victoria din Australia de Vest, mina Mount Weld pare o lume departe de războiul comercial SUA-China.
Dar disputa a fost una profitabilă pentru Lynas Corp (LYC.AX), proprietarul australian al lui Mount Weld. Mina se mândrește cu unul dintre cele mai bogate zăcăminte de pământuri rare din lume, componente cruciale pentru orice, de la iPhone la sisteme de arme.
În acest an, China a sugerat că ar putea întrerupe exporturile de pământuri rare către Statele Unite, deoarece un război comercial care a avut loc între cele două țări a declanșat o luptă din SUA pentru noi provizii – și a făcut ca acțiunile Lynas să crească.
Fiind singura companie non-chineză care prosperă în sectorul pământurilor rare, acțiunile Lynas au câștigat 53% în acest an. Acțiunile au crescut cu 19 la sută săptămâna trecută din cauza știrilor că compania ar putea depune o licitație pentru un plan american de a construi unități de procesare a pământurilor rare în Statele Unite.
Pământurile rare sunt esențiale pentru producerea de vehicule electrice și se găsesc în magneții care acționează motoarele pentru turbinele eoliene, precum și în computere și alte produse de consum. Unele sunt esențiale în echipamentele militare, cum ar fi motoarele cu reacție, sistemele de ghidare a rachetelor, sateliții și laserele.
Bonanza de pământuri rare a lui Lynas în acest an a fost condusă de temerile SUA cu privire la controlul Chinei asupra sectorului. Dar bazele acelui boom au fost stabilite cu aproape un deceniu în urmă, când o altă țară - Japonia - a experimentat propriul șoc legat de pământurile rare.
În 2010, China a restricționat cotele de export de pământuri rare către Japonia în urma unei dispute teritoriale între cele două țări, deși Beijingul a spus că restricțiile se bazează pe preocupări de mediu.
De teamă că industriile sale de înaltă tehnologie sunt vulnerabile, Japonia a decis să investească în Mount Weld - pe care Lynas l-a achiziționat de la Rio Tinto în 2001 - pentru a-și asigura aprovizionarea.
Susținută de finanțare din partea guvernului japonez, o companie comercială japoneză, Sojitz (2768.T), a semnat un acord de aprovizionare în valoare de 250 de milioane de dolari pentru pământurile rare exploatate la acest sit.
„Guvernul chinez ne-a făcut o favoare”, a spus Nick Curtis, care era președinte executiv la Lynas la acea vreme.
Acordul a ajutat, de asemenea, la finanțarea construcției unei fabrici de procesare pe care Lynas o planifica în Kuantan, Malaezia.
Aceste investiții au ajutat Japonia să reducă cu o treime dependența de pământurile rare față de China, potrivit Michio Daito, care supraveghează pământurile rare și alte resurse minerale la Ministerul Economiei, Comerțului și Industriei din Japonia.
De asemenea, tranzacțiile au pus bazele afacerii lui Lynas. Investițiile i-au permis lui Lynas să-și dezvolte mina și să obțină o instalație de procesare în Malaezia cu surse de apă și energie care erau insuficiente la Mount Weld. Aranjamentul a fost profitabil pentru Lynas.
La Mount Weld, minereul este concentrat într-un oxid de pământ rare care este trimis în Malaezia pentru a fi separat în diferite pământuri rare. Restul merge apoi în China, pentru procesare ulterioară.
Depozitele Mount Weld „s-au sprijinit capacitatea companiei de a strânge atât fonduri de capital, cât și datorii”, a declarat Amanda Lacaze, directorul executiv al companiei, într-un e-mail către Reuters. „Modelul de afaceri al lui Lynas este de a adăuga valoare resursei Mount Weld la uzina sa de procesare din Malaezia.”
Andrew White, analist la Curran & Co din Sydney, a citat „natura strategică a lui Lynas fiind singurul producător de pământuri rare în afara Chinei” cu capacitatea de rafinare pentru ratingul său de „cumpărare” al companiei. „Capacitatea de rafinare este cea care face marea diferență.”
Lynas a semnat în luna mai un acord cu Blue Line Corp din Texas pentru a dezvolta o fabrică de procesare care să extragă pământuri rare din materialul trimis din Malaezia. Directorii Blue Line și Lynas au refuzat să ofere detalii despre cost și capacitate.
Lynas a anunțat vineri că va depune o licitație ca răspuns la apelul de propuneri al Departamentului american al Apărării pentru construirea unei fabrici de procesare în Statele Unite. Câștigarea licitației i-ar da lui Lynas un impuls pentru a dezvolta uzina existentă de pe amplasamentul din Texas într-o unitate de separare pentru pământuri rare grele.
James Stewart, un analist de resurse la Ausbil Investment Management Ltd din Sydney, a declarat că a anticipat că uzina de procesare din Texas ar putea adăuga 10-15% la câștiguri anual.
Lynas a fost în pole position pentru licitație, a spus el, având în vedere că ar putea trimite cu ușurință material procesat în Malaezia în Statele Unite și ar putea converti fabrica din Texas relativ ieftin, lucru pe care alte companii s-ar strădui să îl reproducă.
„Dacă SUA s-ar gândi unde să aloce cel mai bine capitalul”, a spus el, „Lynas este cu adevărat înainte”.
Provocări rămân însă. China, de departe cel mai mare producător de pământuri rare, și-a intensificat producția în ultimele luni, în timp ce scăderea cererii globale din partea producătorilor de vehicule electrice a dus și prețurile în scădere.
Acest lucru va pune presiune asupra profitului lui Lynas și va testa hotărârea SUA de a cheltui pentru a dezvolta surse alternative.
Uzina din Malaezia a fost, de asemenea, locul protestelor frecvente ale grupurilor de mediu preocupate de eliminarea resturilor radioactive cu nivel scăzut.
Lynas, susținută de Agenția Internațională pentru Energie Atomică, spune că instalația și eliminarea deșeurilor sunt ecologice.
Compania este, de asemenea, legată de o licență de funcționare care expiră pe 2 martie, deși este de așteptat ca aceasta să fie prelungită. Dar posibilitatea ca Malaezia să adopte condiții de licență mai stricte a descurajat mulți investitori instituționali.
Evidențiind aceste preocupări, marți, acțiunile Lynas au scăzut cu 3,2% după ce compania a declarat că o cerere de creștere a producției la fabrică nu a obținut aprobarea din Malaezia.
„Vom continua să fim furnizorul de alegere pentru clienții non-chinezi”, a declarat Lacaze în adunarea generală anuală a companiei luna trecută.
Raportare suplimentară Liz Lee în Kuala Lumpur, Kevin Buckland în Tokyo și Tom Daly în Beijing; Editare de Philip McClellan
Ora postării: 12-ian-2020