Kitajska zdaj proizvede 80 % svetovne proizvodnje neodima-prazeodimija, kombinacije redkih zemeljskih kovin, ki je ključnega pomena za proizvodnjo trajnih magnetov visoke trdnosti.
Ti magneti se uporabljajo v pogonskih sklopih električnih vozil (EV), zato bo pričakovana revolucija električnih vozil zahtevala naraščajoče zaloge rudarjev redkih zemelj.
Vsak pogonski sklop električnega vozila zahteva do 2 kg neodim-praseodimijevega oksida, vendar vetrna turbina z neposrednim pogonom moči treh megavatov porabi 600 kg. Neodim-praseodim je celo v vaši klimatski napravi na steni pisarne ali doma.
Toda po nekaterih napovedih bo morala Kitajska v naslednjih nekaj letih postati uvoznica neodima-praseodimija - in trenutno je Avstralija država, ki je v najboljšem položaju, da zapolni to vrzel.
Zahvaljujoč korporaciji Lynas (ASX: LYC) je država že druga največja proizvajalka redkih zemelj na svetu, čeprav še vedno ustvari le delček kitajske proizvodnje. Vendar je še veliko več.
Štiri avstralska podjetja imajo zelo napredne projekte zadnje ozemljitve, kjer je poudarek na neodim-praseodimu kot ključnem rezultatu. Trije od teh se nahajajo v Avstraliji, četrti pa v Tanzaniji.
Poleg tega imamo Northern Minerals (ASX: NTU) z zelo iskanimi težkimi redkozemeljskimi elementi (HREE), disprozijem in terbijem, ki prevladujejo v svoji skupini redkih zemelj pri projektu Browns Range v Zahodni Avstraliji.
Od drugih igralcev imajo ZDA rudnik Mountain Pass, vendar se ta pri predelavi proizvodnje zanaša na Kitajsko.
Obstajajo številni drugi severnoameriški projekti, vendar nobeden ni tisti, ki bi lahko veljal za pripravljenega za gradnjo.
Indija, Vietnam, Brazilija in Rusija proizvajajo skromne količine; v Burundiju obstaja delujoč rudnik, vendar nobeden od teh nima zmogljivosti, da bi kratkoročno ustvaril nacionalno industrijo s kritično maso.
Podjetje Northern Minerals je moralo začasno zaustaviti svojo pilotno tovarno Browns Range v WA zaradi državnih omejitev potovanja, uvedenih zaradi virusa COVID-19, vendar je podjetje proizvajalo izdelek, ki ga je mogoče prodati.
Alkane Resources (ASX: ALK) se te dni bolj osredotoča na zlato in načrtuje, da bo svoj projekt Dubbo Technology Metals ločil, ko se bodo trenutni pretresi na borzi umirili. Operacija se bo nato trgovala ločeno kot Australian Strategic Metals.
Dubbo je pripravljen za gradnjo: ima vsa ključna zvezna in državna dovoljenja in Alkane sodeluje z Zirconium Technology Corp (Ziron) iz Južne Koreje pri izgradnji pilotne tovarne čistih kovin v Daejeonu, petem največjem mestu Južne Koreje.
Dubbojevo nahajališče vsebuje 43 % cirkonija, 10 % hafnija, 30 % redkih zemelj in 17 % niobija. Prednostna naloga podjetja za redke zemlje je neodim-praseodim.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) ima svoj projekt Yangibana, ki se nahaja severovzhodno od Carnarvona v WA. Ima svoja okoljska dovoljenja Commonwealtha za odprti rudnik in predelovalni obrat.
Hastings načrtuje, da bo do leta 2022 začel s proizvodnjo z letno proizvodnjo 3400 ton neodima-prazeodimija. To, skupaj z disprozijem in terbijem, naj bi ustvarilo 92 % prihodkov projekta.
Hastings se je z nemškim Schaefflerjem, proizvajalcem kovinskih izdelkov, pogajal o 10-letni pogodbi o prevzemu, vendar so bili ti pogovori preloženi zaradi vpliva virusa COVID-19 na nemško avtomobilsko industrijo. Potekali so tudi pogovori s ThyssenKruppom in kitajskim partnerjem za odjem.
Arafura Resources (ASX: ARU) je začela delovati na ASX leta 2003 kot podjetje za železovo rudo, vendar je kmalu spremenila smer, ko je pridobila projekt Nolans v Severnem ozemlju.
Zdaj pričakuje, da bo imel Nolans 33-letno življenjsko dobo rudnika in bo proizvedel 4335 ton neodima-prazeodimija na leto.
Družba je dejala, da je to edina dejavnost v Avstraliji, ki ima dovoljenje za rudarjenje, pridobivanje in ločevanje redkih zemelj, vključno z ravnanjem z radioaktivnimi odpadki.
Podjetje cilja na Japonsko za svojo prodajo odvoda neodima in prazeodimija in ima možnost 19 hektarjev zemljišča v angleškem Teessideu za izgradnjo rafinerije.
Najdišče Teesside je v celoti dovoljeno in zdaj podjetje samo čaka, da mu tanzanijska vlada izda licenco za rudarjenje, kar je končna regulativna zahteva za projekt Ngualla.
Medtem ko je Arafura podpisala memoranduma o soglasju z dvema kitajskima prevzemnima strankama, so njene nedavne predstavitve poudarile, da je njena »udeležba kupcev« usmerjena na uporabnike neodima in prazeodija, ki niso usklajeni s strategijo 'Made in China 2025', ki je načrt Pekinga, po katerem bi država 70-odstotno samooskrbna z visokotehnološkimi izdelki čez pet let - in velik korak k svetovni prevladi tehnologije izdelave.
Arafura in druga podjetja se dobro zavedajo, da ima Kitajska nadzor nad večino globalne dobavne verige redkih zemelj – in Avstralija skupaj z ZDA in drugimi zavezniki priznavajo grožnjo, ki jo predstavlja zmožnost Kitajske, da odvrne nekitajske projekte, ki se začnejo izvajati.
Peking subvencionira dejavnosti redkih zemelj, tako da lahko proizvajalci nadzorujejo cene - in kitajska podjetja lahko ostanejo v poslu, medtem ko nekatajska podjetja ne morejo delovati v okolju, ki ustvarja izgubo.
Pri prodaji neodima in prazeodimija prevladuje skupina China Northern Rare Earth Group, ki kotira na šanghajski borzi, eno od šestih podjetij pod državnim nadzorom, ki upravljajo rudarjenje redkih zemelj na Kitajskem.
Medtem ko posamezna podjetja ugotavljajo, na kakšni ravni bi lahko dosegla dobičkonosnost in ustvarila dobiček, so ponudniki financ bolj konzervativni.
Cene neodima in prazeodimija so trenutno malo pod 40 USD/kg (61 A$/kg), vendar podatki iz industrije ocenjujejo, da bo potreboval nekaj bližje 60 USD/kg (92 A$/kg) za sprostitev kapitalskih injekcij, potrebnih za razvoj projektov.
Pravzaprav je Kitajska celo sredi panike zaradi COVID-19 uspela pospešiti svojo proizvodnjo redkih zemelj, pri čemer se je marčevski izvoz medletno povečal za 19,2 % na 5541 t – kar je najvišja mesečna številka od leta 2014.
Lynas je imel tudi marca solidno dostavo. V prvem četrtletju je proizvodnja oksidov redkih zemelj znašala 4465 ton.
Kitajska je zaradi širjenja virusa ves januar in del februarja zaprla velik del svoje industrije redkih zemelj.
"Udeleženci na trgu potrpežljivo čakajo, saj nihče nima jasnega razumevanja, kaj ima prihodnost na tej točki," je delničarjem konec aprila svetoval Peak.
"Poleg tega se razume, da pri trenutni ravni cen kitajska industrija redkih zemelj komaj posluje z dobičkom," so zapisali.
Cene za različne redke zemeljske elemente se razlikujejo in predstavljajo potrebe trga. Trenutno je svet obilno založen z lantanom in cerijem; z drugimi pa ne toliko.
Spodaj je posnetek januarskih cen - posamezne številke se bodo nekoliko premaknile v eno ali drugo smer, vendar številke kažejo precejšnje razlike v vrednotenjih. Vse cene so v USD na kg.
Lantanov oksid – 1,69 Cerijev oksid – 1,65 Samarijev oksid – 1,79 Itrijev oksid – 2,87 Iterbijev oksid – 20,66 Erbijev oksid – 22,60 Gadolinijev oksid – 23,68 Neodimov oksid – 41,76 Europijev oksid – 30,13 Holmijev oksid – 44,48 Skandijev oksid – 48,07 Prazeodimijev oksid – 48,43 Disprozijev oksid – 251,11 Terbijev oksid – 506,53 Lutecijev oksid – 571,10
Čas objave: 20. maj 2020