Kina producerar nu 80 % av världens produktion av neodym-praseodymium, en kombination av sällsynta jordartsmetaller som är avgörande för tillverkningen av permanenta magneter med hög styrka.
Dessa magneter används i drivlinor för elfordon (EV), så den förväntade EV-revolutionen kommer att kräva växande leveranser från gruvarbetare med sällsynta jordartsmetaller.
Varje EV-drivlina kräver upp till 2 kg neodym-praseodymoxid - men en tre megawatts direktdriven vindturbin använder 600 kg. Neodym-praseodymium finns även i din luftkonditioneringsenhet på kontoret eller hemmaväggen.
Men enligt vissa prognoser kommer Kina under de närmaste åren att behöva bli importör av neodym-praseodym - och som det ser ut är Australien det land som är bäst positionerat för att fylla det gapet.
Tack vare Lynas Corporation (ASX: LYC) är landet redan världens näst största producent av sällsynta jordartsmetaller, även om det fortfarande bara genererar en bråkdel av Kinas produktion. Men, det finns mycket mer att komma.
Fyra australiensiska företag har mycket avancerade projekt för bakre jordar, där fokus ligger på neodym-praseodym som nyckelutgång. Tre av dem finns i Australien och den fjärde i Tanzania.
Dessutom har vi Northern Minerals (ASX: NTU) med de mycket eftertraktade tunga sällsynta jordartsmetallerna (HREE), dysprosium och terbium, som dominerar dess sällsynta jordartsmetaller vid Browns Range-projektet i västra Australien
Av de andra spelarna har USA Mountain Pass-gruvan, men som är beroende av Kina för att bearbeta dess produktion.
Det finns flera andra nordamerikanska projekt, men inga är vad som kan anses vara byggklara.
Indien, Vietnam, Brasilien och Ryssland producerar blygsamma kvantiteter; det finns en gruva i drift i Burundi, men ingen av dessa har förmågan att skapa en nationell industri med kritisk massa på kort sikt.
Northern Minerals var tvungen att mala över sin Browns Range-pilotanläggning i WA på en tillfällig basis på grund av statens reserestriktioner som införts i ljuset av COVID-19-viruset, men företaget har producerat en säljbar produkt.
Alkane Resources (ASX: ALK) fokuserar mer på guld i dessa dagar och planerar att dela upp sitt Dubbo-teknikmetallprojekt när den nuvarande turbulensen på börsen avtar. Verksamheten kommer sedan att handlas separat som Australian Strategic Metals.
Dubbo är redo för konstruktion: det har alla sina viktiga federala och statliga godkännanden på plats och Alkane arbetar med Zirconium Technology Corp (Ziron) i Sydkorea för att bygga en pilotfabrik för rena metaller i Daejeon, Sydkoreas femte största stad.
Dubbos fyndighet är 43 % zirkonium, 10 % hafnium, 30 % sällsynta jordartsmetaller och 17 % niob. Företagets prioritet för sällsynta jordartsmetaller är neodym-praseodym.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) har sitt Yangibana-projekt, beläget nordost om Carnarvon i WA. Det har sina samväldets miljötillstånd för en dagbrottsgruva och bearbetningsanläggning.
Hastings planerar att vara i produktion 2022 med en årlig produktion på 3 400 ton neodym-praseodym. Detta, plus dysprosium och terbium, är tänkt att producera 92% av projektets intäkter.
Hastings har förhandlat fram ett 10-årigt avköpsavtal med tyska Schaeffler, en tillverkare av metallprodukter, men dessa samtal har försenats av covid-19-virusets inverkan på den tyska bilindustrin. Det har också förts diskussioner med ThyssenKrupp och en kinesisk uttagspartner.
Arafura Resources (ASX: ARU) började sitt liv på ASX 2003 som ett järnmalmspel men ändrade snart kurs när det hade förvärvat Nolans-projektet i Northern Territory.
Nu förväntar man sig att Nolans ska ha en gruvan på 33 år och producera 4 335 ton neodym-praseodym per år.
Företaget sa att det är den enda verksamheten i Australien som har godkännande för gruvdrift, utvinning och separering av sällsynta jordartsmetaller, inklusive hantering av radioaktivt avfall.
Företaget siktar på Japan för sin försäljning av neodym-praseodymium-uttag och har en option på 19 hektar mark i Englands Teesside för att bygga ett raffinaderi.
Teesside-platsen är helt tillåten och nu väntar företaget bara på att dess gruvlicens ska utfärdas av Tanzanias regering, det slutliga regulatoriska kravet för Ngualla-projektet.
Medan Arafura har undertecknat samförståndsavtal med två kinesiska uttagsparter, har de senaste presentationerna betonat att dess "kundengagemang" är inriktat på neodym-praseodymium-användare som inte är i linje med "Made in China 2025"-strategin, vilket är Pekings plan som skulle se land 70 % självförsörjande på högteknologiska produkter fem år framåt – och ett stort steg mot global dominans av teknik tillverkning.
Arafura och andra företag är väl medvetna om att Kina utövar kontroll över större delen av den globala försörjningskedjan för sällsynta jordartsmetaller – och Australien tillsammans med USA och andra allierade erkänner det hot som Kinas förmåga att avskräcka projekt utanför Kina att komma igång.
Peking subventionerar verksamhet med sällsynta jordartsmetaller så att producenterna kan kontrollera priserna – och de kinesiska företagen kan fortsätta att bedriva verksamhet medan företag utanför Kina inte kan verka i en förlustbringande miljö.
Neodym-praseodymförsäljningen domineras av den Shanghai-listade China Northern Rare Earth Group, ett av de sex statligt kontrollerade företag som driver brytning av sällsynta jordartsmetaller i Kina.
Medan enskilda företag räknar ut på vilken nivå de skulle kunna gå i balans och göra vinst, tenderar finansleverantörerna att vara mer konservativa.
Neodym-praseodymiumpriserna är för närvarande strax under US$40/kg (A$61/kg), men industrisiffror uppskattar att det kommer att behöva något närmare US$60/kg (A$92/kg) för att frigöra de kapitaltillskott som behövs för att utveckla projekt.
Faktum är att även i mitten av covid-19-paniken lyckades Kina öka sin produktion av sällsynta jordartsmetaller, med marsexporten upp 19,2 % på årsbasis till 5 541 ton – den högsta månadssiffran sedan 2014.
Lynas hade också en solid leveranssiffra i mars. Under det första kvartalet uppgick produktionen av sällsynta jordartsmetaller till 4 465 ton.
Kina stängde ner mycket av sin industri för sällsynta jordartsmetaller under hela januari och en del av februari på grund av spridningen av viruset.
"Marknadsdeltagare väntar tålmodigt eftersom ingen har en klar förståelse för vad framtiden har att erbjuda vid det här laget," rådde Peak aktieägarna i slutet av april.
"Dessutom är det underförstått att den kinesiska industrin för sällsynta jordartsmetaller vid nuvarande prisnivåer knappt fungerar med några vinster," sade den.
Priserna för de olika sällsynta jordartsmetallerna varierar, vilket motsvarar marknadens behov. För närvarande är världen rikligt försedd med lantan och cerium; med andra, inte så mycket.
Nedan är en ögonblicksbild av januaripriserna – enskilda siffror kommer att ha rört sig lite åt det ena eller andra hållet, men siffrorna visar den stora variationen i värderingar. Alla priser är US$ per kg.
Lantanoxid – 1,69 Ceriumoxid – 1,65 Samariumoxid – 1,79 Yttriumoxid – 2,87 Ytterbiumoxid – 20,66 Erbiumoxid – 22,60 Gadoliniumoxid – 23,68 Neodymoxid – 23,68 Euro4173. Holmiumoxid – 44,48 Skandiumoxid – 48,07 Praseodymoxid – 48,43 Dysprosiumoxid – 251,11 Terbiumoxid – 506,53 Lutetiumoxid – 571,10
Posttid: 20 maj 2020