MOUNT WELD, Australien/TOKYO (Reuters) - Mount Weld-gruvan verkar vara en värld borta från handelskriget mellan USA och Kina.
Men tvisten har varit en lukrativ sådan för Lynas Corp (LYC.AX), Mount Welds australiensiska ägare. Gruvan har en av världens rikaste fyndigheter av sällsynta jordartsmetaller, avgörande komponenter i allt från iPhones till vapensystem.
Ledtrådar i år från Kina om att landet skulle kunna stoppa exporten av sällsynta jordartsmetaller till USA när ett handelskrig rasade mellan de två länderna utlöste en amerikansk kamp efter nya förnödenheter – och skickade Lynas aktier i höjden.
Som det enda icke-kinesiska företaget som frodas inom sektorn för sällsynta jordartsmetaller, har Lynas aktier ökat med 53 % i år. Aktierna hoppade 19 procent förra veckan på nyheterna att företaget kan komma att lämna ett anbud på en amerikansk plan för att bygga anläggningar för bearbetning av sällsynta jordartsmetaller i USA.
Sällsynta jordartsmetaller är avgörande för att producera elfordon, och finns i magneterna som driver motorer för vindkraftverk, samt i datorer och andra konsumentprodukter. Vissa är nödvändiga i militär utrustning som jetmotorer, missilstyrningssystem, satelliter och lasrar.
Lynas sällsynta jordartsmetaller bonanza i år har drivits av USA:s rädsla över kinesisk kontroll över sektorn. Men grunden för den boomen lades för nästan ett decennium sedan, när ett annat land - Japan - upplevde sin egen chock för sällsynta jordartsmetaller.
2010 begränsade Kina exportkvoter för sällsynta jordartsmetaller till Japan efter en territoriell tvist mellan de två länderna, även om Peking sa att trottoarkanterna var baserade på miljöhänsyn.
Av rädsla för att dess högteknologiska industrier var sårbara beslutade Japan att investera i Mount Weld - som Lynas förvärvade från Rio Tinto 2001 - för att säkra leveranser.
Med stöd av finansiering från Japans regering undertecknade ett japanskt handelsföretag, Sojitz (2768.T), ett leveransavtal på 250 miljoner dollar för sällsynta jordartsmetaller som bryts på platsen.
"Den kinesiska regeringen gjorde oss en tjänst", sa Nick Curtis, som var verkställande ordförande på Lynas vid den tiden.
Affären hjälpte också till att finansiera byggandet av en bearbetningsanläggning som Lynas planerade i Kuantan, Malaysia.
Dessa investeringar hjälpte Japan att minska sitt beroende av sällsynta jordartsmetaller till Kina med en tredjedel, enligt Michio Daito, som övervakar sällsynta jordartsmetaller och andra mineraltillgångar vid Japans ministerium för ekonomi, handel och industri.
Affärerna lägger också grunden för Lynas verksamhet. Investeringarna gjorde att Lynas kunde utveckla sin gruva och få en bearbetningsanläggning i Malaysia med vatten och strömförsörjning som var en bristvara vid Mount Weld. Arrangemanget har varit lukrativt för Lynas.
Vid Mount Weld koncentreras malm till en sällsynt jordartsmetalloxid som skickas till Malaysia för att separeras i olika sällsynta jordartsmetaller. Resten går sedan till Kina för vidare bearbetning.
Mount Welds insättningar har "underbyggt företagets förmåga att skaffa både eget kapital och skuldfinansiering", sa Amanda Lacaze, företagets vd, i ett mejl till Reuters. "Lynas affärsmodell är att tillföra värde till Mount Weld-resursen vid dess processanläggning i Malaysia."
Andrew White, analytiker på Curran & Co i Sydney, citerade "den strategiska karaktären hos Lynas som den enda tillverkaren av sällsynta jordartsmetaller utanför Kina" med raffineringskapacitet för sitt "köp"-betyg på företaget. "Det är raffineringskapaciteten som gör den stora skillnaden."
Lynas undertecknade i maj ett avtal med privatägda Blue Line Corp i Texas om att utveckla en bearbetningsanläggning som skulle utvinna sällsynta jordartsmetaller från material som skickas från Malaysia. Blue Line och Lynas chefer avböjde att ge detaljer om kostnader och kapacitet.
Lynas sa på fredagen att de skulle lämna in ett anbud som svar på en uppmaning av det amerikanska försvarsdepartementet att lämna förslag för att bygga en bearbetningsanläggning i USA. Att vinna anbudet skulle ge Lynas ett uppsving för att utveckla den befintliga anläggningen på Texas-anläggningen till en separationsanläggning för tunga sällsynta jordartsmetaller.
James Stewart, en resursanalytiker på Ausbil Investment Management Ltd i Sydney, sa att han förväntade sig att bearbetningsanläggningen i Texas skulle kunna öka intäkterna med 10-15 procent årligen.
Lynas var i pole position för anbudet, sade han, med tanke på att det lätt kunde skicka material som bearbetats i Malaysia till USA, och konvertera Texas-fabriken relativt billigt, något som andra företag skulle kämpa för att replikera.
"Om USA funderade på var man bäst skulle allokera kapital," sa han, "Lynas ligger långt framme."
Utmaningar kvarstår dock. Kina, den i särklass ledande tillverkaren av sällsynta jordartsmetaller, har ökat produktionen de senaste månaderna, samtidigt som den minskande globala efterfrågan från elbilstillverkare också har drivit ned priserna.
Det kommer att sätta press på Lynas resultat och testa USA:s beslutsamhet att spendera för att utveckla alternativa källor.
Anläggningen i Malaysia har också varit platsen för frekventa protester från miljögrupper som är oroade över bortskaffandet av lågradioaktivt skräp.
Lynas, med stöd av Internationella atomenergiorganet, säger att anläggningen och dess avfallshantering är miljövänlig.
Företaget är också knutet till en operativ licens som löper ut den 2 mars, även om den allmänt förväntas förlängas. Men möjligheten att strängare licensvillkor kan antas av Malaysia har avskräckt många institutionella investerare.
För att belysa dessa farhågor, på tisdagen, föll Lynas aktier med 3,2 procent efter att företaget sa att en ansökan om att öka produktionen vid fabriken inte fick godkännande från Malaysia.
"Vi kommer att fortsätta att vara leverantören av val till icke-kinesiska kunder," sa Lacaze till företagets årsstämma förra månaden.
Ytterligare rapportering Liz Lee i Kuala Lumpur, Kevin Buckland i Tokyo och Tom Daly i Peking; Redigering av Philip McClellan
Posttid: 2020-jan-12