ออสเตรเลียอยู่ในบ็อกซ์ซีทเพื่อเป็นโรงไฟฟ้าหายากแห่งใหม่ของโลก

ขณะนี้จีนผลิตผลผลิตนีโอดิเมียม-พราซีโอดิเมียมถึง 80% ของโลก ซึ่งเป็นส่วนผสมของโลหะหายากที่มีความสำคัญต่อการผลิตแม่เหล็กถาวรที่มีความแข็งแรงสูง

แม่เหล็กเหล่านี้ถูกใช้ในระบบขับเคลื่อนของยานพาหนะไฟฟ้า (EV) ดังนั้นการปฏิวัติ EV ที่คาดหวังจะต้องอาศัยการจัดหาเสบียงที่เพิ่มขึ้นจากคนงานเหมืองหายาก

ระบบขับเคลื่อน EV ทุกเครื่องต้องใช้นีโอดิเมียม-ปราซีโอดิเมียมออกไซด์มากถึง 2 กก. แต่กังหันลมแบบขับเคลื่อนโดยตรงขนาด 3 เมกะวัตต์ใช้ 600 กก. นีโอไดเมียม-เพรีโอดิเมียมยังอยู่ในเครื่องปรับอากาศของคุณที่ผนังสำนักงานหรือบ้านอีกด้วย

แต่ตามการคาดการณ์ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าจีนจะต้องเป็นผู้นำเข้านีโอดิเมียม-เพรีโอดิเมียม และออสเตรเลียเป็นประเทศที่อยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุดในการเติมเต็มช่องว่างดังกล่าว

ต้องขอบคุณบริษัท Lynas Corporation (ASX: LYC) ที่ทำให้ประเทศนี้กลายเป็นผู้ผลิตแร่หายากรายใหญ่อันดับสองของโลก แม้ว่าจะยังสร้างผลผลิตได้เพียงเศษเสี้ยวของผลผลิตของจีนก็ตาม แต่ยังมีอะไรอีกมากมายที่จะตามมา

บริษัทในออสเตรเลียสี่แห่งมีโครงการ Rear Earth ที่ก้าวหน้ามาก โดยมุ่งเน้นไปที่นีโอไดเมียม-เพรีโอดิเมียมเป็นผลลัพธ์หลัก สามแห่งตั้งอยู่ในออสเตรเลียและแห่งที่สี่ในประเทศแทนซาเนีย

นอกจากนี้ เรามีแร่ธาตุภาคเหนือ (ASX: NTU) ซึ่งมีธาตุโลหะหายากชนิดหนัก (HREE) ดิสโพรเซียม และเทอร์เบียม ซึ่งเป็นที่ต้องการอย่างมาก ซึ่งครอบงำชุดแร่หายากในโครงการ Browns Range ในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย

ในบรรดาผู้เล่นรายอื่น สหรัฐฯ มีเหมือง Mountain Pass แต่ต้องอาศัยจีนในการประมวลผลผลผลิตของตน

มีโครงการอื่นๆ ในอเมริกาเหนืออีกหลายโครงการ แต่ไม่มีโครงการใดที่ถือว่าพร้อมก่อสร้าง

อินเดีย เวียดนาม บราซิล และรัสเซียผลิตในปริมาณที่พอเหมาะ มีเหมืองที่ดำเนินการอยู่ในบุรุนดี แต่ไม่มีสิ่งใดที่สามารถสร้างอุตสาหกรรมระดับชาติที่มีมวลวิกฤตในระยะสั้น

Northern Minerals ต้องหยุดโรงงานนำร่อง Browns Range ในรัฐ WA เป็นการชั่วคราว เนื่องจากข้อจำกัดการเดินทางของรัฐที่เกิดจากไวรัสโควิด-19 แต่บริษัทกำลังผลิตผลิตภัณฑ์ที่จำหน่ายได้

Alkane Resources (ASX: ALK) กำลังมุ่งเน้นไปที่ทองคำมากขึ้นในปัจจุบัน และวางแผนที่จะแยกโครงการโลหะเทคโนโลยี Dubbo ออกจากกัน เมื่อความวุ่นวายในตลาดหุ้นในปัจจุบันคลี่คลายลง การดำเนินการดังกล่าวจะมีการซื้อขายแยกกันในชื่อ Australian Strategic Metals

Dubbo พร้อมก่อสร้าง โดยได้รับการอนุมัติจากรัฐบาลกลางและรัฐที่สำคัญทั้งหมดแล้ว และ Alkane กำลังทำงานร่วมกับ Zirconiaium Technology Corp (Ziron) ของเกาหลีใต้ เพื่อสร้างโรงงานนำร่องโลหะสะอาดในเมือง Daejeon ซึ่งเป็นเมืองใหญ่อันดับห้าของเกาหลีใต้

เงินฝากของดับโบคือเซอร์โคเนียม 43%, ฮาฟเนียม 10%, ดินหายาก 30% และไนโอเบียม 17% ลำดับความสำคัญของธาตุหายากของบริษัทคือนีโอดิเมียม-เพรีโอดิเมียม

Hastings Technology Metals (ASX: HAS) มีโครงการ Yangibana ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของ Carnarvon ในรัฐ WA มีการตรวจสอบด้านสิ่งแวดล้อมในเครือจักรภพสำหรับเหมืองและโรงงานแปรรูปแบบเปิด

Hastings วางแผนที่จะเริ่มการผลิตภายในปี 2565 โดยมีผลผลิตนีโอไดเมียม-เพรีโอดิเมียม 3,400 ตันต่อปี ซึ่งรวมถึงดิสโพรเซียมและเทอร์เบียมด้วย โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อสร้างรายได้ 92% ของโครงการ

Hastings กำลังเจรจาข้อตกลงการรับซื้อรถยนต์ 10 ปีกับ Schaeffler ผู้ผลิตผลิตภัณฑ์โลหะของเยอรมนี แต่การเจรจาเหล่านี้ถูกเลื่อนออกไปเนื่องจากผลกระทบของไวรัสโควิด-19 ที่มีต่ออุตสาหกรรมยานยนต์ของเยอรมนี นอกจากนี้ยังมีการหารือกับ ThyssenKrupp และพันธมิตรรายใหม่ของจีน

Arafura Resources (ASX: ARU) เริ่มต้นชีวิตบน ASX ในปี 2003 ในฐานะแร่เหล็ก แต่ไม่นานก็เปลี่ยนเส้นทางเมื่อได้รับโครงการ Nolans ในนอร์เทิร์นเทร์ริทอรี

ปัจจุบัน คาดว่าโนแลนส์จะมีอายุการใช้งานในเหมือง 33 ปี และผลิตนีโอไดเมียม-เพรีโอดิเมียมได้ 4,335 ตันต่อปี

บริษัทกล่าวว่าเป็นการดำเนินการแห่งเดียวในออสเตรเลียที่ได้รับการอนุมัติสำหรับการทำเหมือง การสกัด และการแยกแร่หายาก รวมถึงการจัดการกากกัมมันตภาพรังสี

บริษัทตั้งเป้าไปที่ญี่ปุ่นสำหรับการขายแร่นีโอดิเมียม-พราซีโอดิเมียม และมีตัวเลือกที่ดิน 19 เฮกตาร์ในทีไซด์ของอังกฤษเพื่อสร้างโรงกลั่น

ไซต์ Teesside ได้รับอนุญาตอย่างสมบูรณ์ และตอนนี้บริษัทกำลังรอใบอนุญาตการขุดที่ออกโดยรัฐบาลแทนซาเนีย ซึ่งเป็นข้อกำหนดด้านกฎระเบียบขั้นสุดท้ายสำหรับโครงการ Ngualla

ในขณะที่ Arafura ได้ลงนามในบันทึกความเข้าใจกับฝ่ายรับจากจีนสองฝ่าย การนำเสนอล่าสุดได้เน้นย้ำว่า "การมีส่วนร่วมของลูกค้า" มีเป้าหมายไปที่ผู้ใช้นีโอไดเมียม-ปราซีโอไดเมียม ซึ่งไม่สอดคล้องกับกลยุทธ์ 'Made in China 2025' ซึ่งเป็นพิมพ์เขียวของปักกิ่งที่จะได้เห็น ประเทศ 70% พึ่งพาตนเองได้ในผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีขั้นสูงในห้าปีต่อจากนี้ - และเป็นก้าวสำคัญสู่การครอบงำการผลิตเทคโนโลยีทั่วโลก

Arafura และบริษัทอื่นๆ ตระหนักดีว่าจีนพยายามควบคุมห่วงโซ่อุปทานแร่หายากทั่วโลกส่วนใหญ่ และออสเตรเลียพร้อมกับสหรัฐอเมริกาและพันธมิตรอื่นๆ ตระหนักถึงภัยคุกคามที่เกิดจากความสามารถของจีนในการยับยั้งโครงการที่ไม่ใช่ของจีนที่จะเริ่มต้นขึ้น

ปักกิ่งให้เงินอุดหนุนการดำเนินงานแร่หายากเพื่อให้ผู้ผลิตสามารถควบคุมราคาได้ และบริษัทจีนสามารถอยู่ในธุรกิจต่อไปได้ ในขณะที่บริษัทที่ไม่ใช่ของจีนไม่สามารถดำเนินกิจการในสภาพแวดล้อมที่สร้างความสูญเสียได้

ยอดขายนีโอไดเมียม-ปราซีโอดิเมียมถูกครอบงำโดยกลุ่ม China Northern Rare Earth Group ที่จดทะเบียนในเซี่ยงไฮ้ ซึ่งเป็นหนึ่งในหกองค์กรที่รัฐควบคุมซึ่งดำเนินการขุดแร่หายากในจีน

แม้ว่าบริษัทแต่ละแห่งจะรู้ว่าพวกเขาสามารถคุ้มทุนและทำกำไรได้ในระดับใด แต่ผู้ให้บริการทางการเงินมักจะระมัดระวังมากกว่า

ปัจจุบันราคานีโอไดเมียม-พราซีโอดีเมียมต่ำกว่า 40 เหรียญสหรัฐฯ/กก. (61 เหรียญสหรัฐฯ/กก.) แต่ตัวเลขทางอุตสาหกรรมคาดการณ์ว่าจะต้องมีราคาที่ใกล้เคียงกับ 60 เหรียญสหรัฐฯ/กก. (92 เหรียญสหรัฐฯ/กก.) เพื่อระบายเงินทุนที่จำเป็นในการพัฒนาโครงการ

ในความเป็นจริง แม้จะอยู่ท่ามกลางความตื่นตระหนกของโควิด-19 จีนก็สามารถปรับปรุงการผลิตแร่หายากได้ โดยการส่งออกในเดือนมีนาคมเพิ่มขึ้น 19.2% เมื่อเทียบเป็นรายปี อยู่ที่ 5,541 ตัน ซึ่งเป็นตัวเลขรายเดือนสูงสุดนับตั้งแต่ปี 2014

Lynas มีตัวเลขการส่งมอบที่มั่นคงในเดือนมีนาคม ในช่วงไตรมาสแรก ผลผลิตแรร์เอิร์ธออกไซด์มีจำนวนทั้งสิ้น 4,465 ตัน

จีนปิดอุตสาหกรรมแร่หายากจำนวนมากตลอดเดือนมกราคมและบางส่วนของเดือนกุมภาพันธ์ เนื่องจากการแพร่ระบาดของไวรัส

“ผู้เข้าร่วมตลาดกำลังรออย่างอดทน เนื่องจากไม่มีใครเข้าใจชัดเจนว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร ณ จุดนี้” พีคแนะนำผู้ถือหุ้นเมื่อปลายเดือนเมษายน

“ยิ่งกว่านั้น เป็นที่เข้าใจกันว่าในระดับราคาปัจจุบัน อุตสาหกรรมแร่หายากของจีนแทบไม่ได้กำไรใดๆ เลย” รายงานระบุ

ราคาของธาตุหายากต่างๆ แตกต่างกันไป ซึ่งแสดงถึงความต้องการของตลาด ในปัจจุบัน โลกได้รับแลนทานัมและซีเรียมอย่างอุดมสมบูรณ์ กับคนอื่นก็ไม่มาก

ด้านล่างนี้เป็นภาพรวมราคาเดือนมกราคม ตัวเลขแต่ละตัวจะมีการเคลื่อนตัวเล็กน้อยไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แต่ตัวเลขเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความผันแปรอย่างมากในการประเมินมูลค่า ราคาทั้งหมดเป็น US$ ต่อกิโลกรัม

แลนทานัมออกไซด์ – 1.69 ซีเรียมออกไซด์ – 1.65 ซาแมเรียมออกไซด์ – 1.79 อิตเทรียมออกไซด์ – 2.87 อิตเทอร์เบียมออกไซด์ – 20.66 เออร์เบียมออกไซด์ – 22.60 แกโดลิเนียมออกไซด์ – 23.68 นีโอไดเมียมออกไซด์ – 41.76 ยูโรเพียมออกไซด์ – 30.13 โฮลเมียมออกไซด์ – 44.48 สแกนเดียมออกไซด์ – 48.07 พราซีโอดิเมียมออกไซด์ – 48.43 ไดสโพรเซียมออกไซด์ – 251.11 เทอร์เบียมออกไซด์ – 506.53 ลูเทเซียมออกไซด์ – 571.10