MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) - Nakalatag sa isang ginugol na bulkan sa malayong gilid ng Great Victoria Desert sa Western Australia, ang minahan ng Mount Weld ay tila isang mundong malayo sa digmaang pangkalakalan ng US-China.
Ngunit ang hindi pagkakaunawaan ay naging kapaki-pakinabang para sa Lynas Corp (LYC.AX), ang Australian na may-ari ng Mount Weld. Ipinagmamalaki ng minahan ang isa sa pinakamayamang deposito ng mga rare earth sa mundo, mga mahalagang bahagi ng lahat mula sa mga iPhone hanggang sa mga sistema ng armas.
Ang mga pahiwatig sa taong ito ng China na maaari nitong putulin ang pag-export ng mga rare earth sa United States habang ang digmaang pangkalakalan sa pagitan ng dalawang bansa ay nagbunsod ng pag-aagawan ng US para sa mga bagong supply – at nagpapataas ng mga share ng Lynas.
Bilang nag-iisang kumpanyang hindi Tsino na umuunlad sa sektor ng rare earths, nakakuha ang Lynas shares ng 53% ngayong taon. Ang mga pagbabahagi ay tumalon ng 19 na porsyento noong nakaraang linggo sa balita na ang kumpanya ay maaaring magsumite ng isang tender para sa isang plano ng US na magtayo ng mga pasilidad sa pagpoproseso ng mga rare earth sa Estados Unidos.
Ang mga rare earth ay mahalaga para sa paggawa ng mga de-kuryenteng sasakyan, at matatagpuan sa mga magnet na nagpapatakbo ng mga motor para sa mga wind turbine, gayundin sa mga computer at iba pang mga produkto ng consumer. Ang ilan ay mahalaga sa mga kagamitang militar tulad ng mga jet engine, missile guidance system, satellite at laser.
Ang rare earths bonanza ni Lynas ngayong taon ay hinimok ng pangamba ng US sa kontrol ng China sa sektor. Ngunit ang mga pundasyon para sa boom na iyon ay naitatag halos isang dekada na ang nakalilipas, nang ang ibang bansa - ang Japan - ay nakaranas ng sarili nitong pagkabigla sa bihirang-lupa.
Noong 2010, pinaghigpitan ng Tsina ang mga quota sa pag-export ng mga rare earth sa Japan kasunod ng pagtatalo sa teritoryo sa pagitan ng dalawang bansa, bagama't sinabi ng Beijing na ang mga curbs ay batay sa mga alalahanin sa kapaligiran.
Sa takot na ang mga high-tech na industriya nito ay mahina, nagpasya ang Japan na mamuhunan sa Mount Weld - na nakuha ni Lynas mula sa Rio Tinto noong 2001 - upang makakuha ng mga supply.
Na-back sa pamamagitan ng pagpopondo mula sa gobyerno ng Japan, isang Japanese trading company, Sojitz (2768.T), nilagdaan ang isang $250 million supply deal para sa mga rare earth na minahan sa site.
"Ang gobyerno ng China ay gumawa ng pabor sa amin," sabi ni Nick Curtis, na executive chairman sa Lynas noong panahong iyon.
Nakatulong din ang deal na pondohan ang pagtatayo ng processing plant na pinaplano ni Lynas sa Kuantan, Malaysia.
Ang mga pamumuhunang iyon ay nakatulong sa Japan na mabawasan ang kanilang pag-asa sa mga rare earth sa China ng isang ikatlo, ayon kay Michio Daito, na nangangasiwa sa mga rare earth at iba pang mapagkukunan ng mineral sa Ministry of Economy, Trade and Industry ng Japan.
Ang mga deal ay nagtakda din ng mga pundasyon para sa negosyo ni Lynas. Ang mga pamumuhunan ay nagbigay-daan sa Lynas na bumuo ng minahan nito at makakuha ng pasilidad sa pagpoproseso sa Malaysia na may tubig at mga suplay ng kuryente na kulang sa suplay sa Mount Weld. Ang pag-aayos ay naging kapaki-pakinabang para kay Lynas.
Sa Mount Weld, ang ore ay puro sa isang rare earth oxide na ipinadala sa Malaysia para sa paghihiwalay sa iba't ibang mga rare earth. Ang natitira ay pupunta sa China, para sa karagdagang pagproseso.
Ang mga deposito ng Mount Weld ay "nagpatibay sa kakayahan ng kumpanya na itaas ang parehong equity at pagpopondo sa utang," sabi ni Amanda Lacaze, punong ehekutibo ng kumpanya, sa isang email sa Reuters. "Ang modelo ng negosyo ni Lynas ay upang magdagdag ng halaga sa mapagkukunan ng Mount Weld sa planta ng pagproseso nito sa Malaysia."
Si Andrew White, isang analyst sa Curran & Co sa Sydney, ay binanggit ang "estratehikong katangian ng Lynas bilang ang tanging producer ng mga rare earth sa labas ng China" na may kapasidad sa pagpino para sa kanyang 'buy' rating sa kumpanya. "Ang kapasidad ng pagpino ang gumagawa ng malaking pagkakaiba."
Nilagdaan ni Lynas noong Mayo ang isang kasunduan sa pribadong hawak na Blue Line Corp sa Texas upang bumuo ng isang processing plant na kukuha ng mga rare earth mula sa materyal na ipinadala mula sa Malaysia. Tumanggi ang mga executive ng Blue Line at Lynas na magbigay ng mga detalye tungkol sa gastos at kapasidad.
Sinabi ni Lynas noong Biyernes na magsusumite ito ng tender bilang tugon sa panawagan ng US Department of Defense para sa mga panukalang magtayo ng processing plant sa United States. Ang pagkapanalo sa bid ay magbibigay sa Lynas ng tulong upang bumuo ng umiiral na planta sa site ng Texas upang maging isang separating facility para sa mabibigat na rare earth.
Sinabi ni James Stewart, isang resources analyst sa Ausbil Investment Management Ltd sa Sydney, na inaasahan niya na ang Texas processing plant ay maaaring magdagdag ng 10-15 porsiyento sa mga kita taun-taon.
Si Lynas ay nasa pole position para sa tender, aniya, dahil madali nitong maipadala ang materyal na naproseso sa Malaysia sa United States, at i-convert ang planta ng Texas sa murang halaga, isang bagay na pipilitin ng ibang mga kumpanya na gayahin.
"Kung ang US ay nag-iisip tungkol sa kung saan pinakamahusay na maglaan ng kapital," sabi niya, "Lynas ay mabuti at tunay na nangunguna."
Gayunpaman, nananatili ang mga hamon. Ang Tsina, sa ngayon ang nangungunang producer ng mga rare earth, ay nagpataas ng produksyon nitong mga nakaraang buwan, habang ang pagbaba ng pandaigdigang demand mula sa mga gumagawa ng electric vehicle ay nagtulak din sa pagbaba ng mga presyo.
Iyon ay maglalagay ng presyon sa ilalim ng linya ni Lynas at subukan ang desisyon ng US na gumastos upang bumuo ng mga alternatibong mapagkukunan.
Ang planta ng Malaysia ay naging lugar din ng madalas na mga protesta ng mga grupong pangkalikasan na nag-aalala tungkol sa pagtatapon ng mababang antas-radioactive debris.
Sinabi ni Lynas, na suportado ng International Atomic Energy Agency, na ang planta at ang pagtatapon ng basura nito ay mabuti sa kapaligiran.
Ang kumpanya ay nakatali din sa isang lisensya sa pagpapatakbo na mag-e-expire sa Marso 2, bagama't malawak itong inaasahang mapapalawig. Ngunit ang posibilidad na ang mas mahigpit na mga kundisyon ng lisensya ay maaaring ipatupad ng Malaysia ay humadlang sa maraming institusyonal na mamumuhunan.
Binibigyang-diin ang mga alalahanin na iyon, noong Martes, ang pagbabahagi ng Lynas ay bumagsak ng 3.2 porsiyento matapos sabihin ng kumpanya na ang isang aplikasyon para pataasin ang produksyon sa planta ay nabigong makakuha ng pag-apruba mula sa Malaysia.
"Kami ay patuloy na magiging tagapagtustos ng pagpipilian sa mga hindi Chinese na mga customer," sinabi ni Lacaze sa taunang pangkalahatang pulong ng kumpanya noong nakaraang buwan.
Karagdagang pag-uulat Liz Lee sa Kuala Lumpur, Kevin Buckland sa Tokyo at Tom Daly sa Beijing; Pag-edit ni Philip McClellan
Oras ng post: Ene-12-2020